Miles Davis var en af de vigtigste musikere i det 20. århundrede. Hvor vigtig? Han er en af de to eller tre jazzmusikere, som ikke-jazzfans har hørt om, og som de måske endda har hørt noget af.
Davis omformede jazzen i sit eget billede flere gange. De idéer, der blev udforsket på hans album med kvintetten fra 1965-68, får f.eks. mange til stadig at betragte dem som højdepunktet inden for akustisk jazz; hans og hans bandkammeraters melodiske, harmoniske og rytmiske nyskabelser bliver stadig udforsket (for ikke at sige efterlignet) af nutidens musikere. På den anden side er store dele af hans katalog lige så kontroversielle i dag, som de var den dag, de blev udgivet. Mange jazzfans og jazzkritikere insisterer på, at intet af det, han indspillede efter 1968, faktisk er jazz overhovedet (et udsagn, som jeg tilfældigvis er enig i; jeg synes bare ikke, at det er en dårlig ting).
Davis fik sin start i 1940’erne, da han flyttede fra sin fødeby East St. Louis, IL, til New York for at studere på Juilliard og straks tog til Harlem for at spille med Charlie Parker, Thelonious Monk og andre allerede etablerede figurer på bebopscenen. Han indspillede første gang som leder i 1946, samtidig med at han var medlem af Parkers band, og han optrådte på adskillige indspilninger, der stadig betragtes som milepæle i jazzhistorien. Hans trompetstil var helt anderledes end hans forgænger, Dizzy Gillespie – han undgik raketagtige høje toner til fordel for en mere melodisk tilgang, der ikke altid passede perfekt sammen med det, som Parker og hans bandkammerater lavede, men som i sidste ende skulle blive en af de mest indflydelsesrige lyde i jazzen.
I 1950’erne og 1960’erne fremstod Davis som en af de mest berømte jazzspillere i verden, ikke kun for sin musik, men også for sit image. Han blev omtalt i magasiner for sin personlige stil og blev interviewet af Playboy, da det var yderst prestigefyldt. Og den musik, han lavede – hvad enten det var med sin første kvintet med John Coltrane, eller hans kvintet fra midten af 60’erne med Wayne Shorter og Herbie Hancock, eller med Gil Evans’ orkester – flyttede altid grænserne og udfordrede altid hans samtidige til at følge med.
Hans album Kind Of Blue fra 1959 er en ægte musikalsk milepæl; det er kunstnerisk uangribeligt og er også en af de mest kommercielt succesfulde jazzplader gennem tiderne. Den er så vigtig i genrens historie, at den voldsomt talentfulde, men også lidt spøgefulde gruppe Mostly Other People Do The Killing i år udgav Blue, en note-for-note (og lyd-for-lyd; de forsøgte at genskabe spillernes stilarter og også den gamle lyd) genindspilning af den, til udbredt forbløffelse og forargelse blandt jazzfans, hvoraf de fleste tilsyneladende ikke er bekendt med konceptkunst.
I 1969 ændrede alting sig imidlertid. Påvirket af jazzens faldende salg og offentlige profil begyndte han og hans unge anden kone, Betty Davis, at vende sig væk fra den akustiske musik og hen imod en helt ny lyd. I begyndelsen, på album som In A Silent Way og Bitches Brew, blev det kaldt “fusion” eller “jazz-rock”, men efterhånden som 70’erne begyndte, og han forlod jazzklubberne til fordel for rockfestivaler og teatre, blev det mere og mere aggressivt og funky. 1972’s On The Corner, der var støjende og kaotisk, var en udfordring for stort set alle, der nogensinde havde kunnet lide ham – selvfølgelig var det også en af hans mest geniale udgivelser. Og mellem 1973 og 1975 forlod han næsten pladestudiet til fordel for scenen, hvor han stod i spidsen for et band, der blandede funk, metal, jazz, afrikansk musik og lyde, som aldrig før var hørt af nogen, og som overfaldt publikum på højeste lydstyrke gennem forstærkere malet røde, sorte og grønne.
Mellem 1976 og 1980 forsvandt Davis helt og holdte sig til en kæmpe bunke stoffer og groupier i sin lejlighed på Manhattan. Da han dukkede op igen, var hans musik afstemt pop-funk. På 1985’s “You’re Under Arrest” coverede han numre som Michael Jacksons “Human Nature” og Cyndi Laupers “Time After Time” … og fik det til at fungere, idet han gav dem al den følelsesmæssige tyngde af de jazzstandarder, som han havde indspillet i sin akustiske storhedstid i 1950’erne. I det sidste år af sit liv vendte han sin opmærksomhed mod hiphop og arbejdede på Doo-Bop med produceren Easy Mo Bee, som senere skulle skabe numre til Notorious B.I.G., 2Pac, Wu-Tang Clan og Alicia Keys. Davis døde, før albummet kunne færdiggøres.
Rangering af et katalog af Miles Davis’ størrelse er en umulig opgave. Der er så mange overdådige bokssæt, liveudgivelser, kompilationer udgivet i hans eremitperiode osv. at for overhovedet at kunne gøre denne artikel overhovedet håndterbar, måtte der foretages store nedskæringer, før den overhovedet kunne påbegyndes. Så sådan her kommer det til at foregå: Jeg har kun valgt studiealbums. Men for virkelig at forstå Davis’ katalog er der en række uundværlige liveudgivelser, bl.a. Live-Evil, In Concert: Live At Philharmonic Hall, Dark Magus, Agharta, Pangaea, og The Bootleg Series Vol. 1: Live In Europe 1967. Så betragt de 30 album nedenfor som et udgangspunkt. Der er så meget mere.
Start nedtællingen her.