Mærkerne bruger Instagram til at sælge farvede kontaktlinser. De er måske ikke sikre at bære.

Mit første par farvede kontaktlinser blev købt inde i en accessory-butik i Koreatown. En midaldrende koreansk ekspedient overbeviste mit daværende teenagejeg om at betale 30 dollars for nøddebrune kontaktlinser, der ville lysne og “forbedre” mine øjne. Faktisk behøvede han ikke at gøre meget for at overbevise mig. En YouTube-video havde allerede overtalt mig.

I 2010 uploadede Michelle Phan – der nu betragtes som pioneren inden for skønhed på YouTube – en viral genskabelse af Lady Gagas makeup i musikvideoen Bad Romance. Omkring videoens seks minutters varighed satte Phan et par grå cirkelformede kontaktlinser på og blinkede hurtigt, mens hendes øjne forvandlede sig til en unaturlig, dukkeagtig form. Cirkellinser, som ikke er reguleret af Food and Drug Administration, skaber en illusion af større øjne gennem farvemønstre på iris. “Kan du se, hvor store de ser ud nu?” står der i en billedtekst i videoen.

Den kosmetiske linsemode begyndte for mere end et årti siden i Asien, og via YouTube, blogs og onlinefora spredte trenden sig – og spredte sig blandt unge kvinder og cosplayere, folk, der klæder sig ud som figurer fra popkulturen. Måneder efter Phans virale video offentliggjorde New York Times en historie om risikoen bag øjenforstærkende cirkellinser, som ikke er godkendt af FDA.

(FDA kræver, at leverandører skal registrere produkterne på dets hjemmeside, før de kan distribueres kommercielt; det er en proces, som oversøiske leverandører kan tillade sig at forsømme, da deres forretninger ikke udelukkende er afhængige af amerikanske kunder.)

Den udbredte bekymring over disse uregulerede linser aftog med tiden, men hvert år minder FDA, Federal Trade Commission og American Academy of Ophthalmology kunderne om at være på vagt over for køb af farvede linser uden recept, normalt omkring Halloween. De advarer om risikoen for alvorlige øjeninfektioner og endda delvis blindhed. Heldigvis for mig kom jeg ikke alvorligt til skade. Selv om jeg fik at vide, at de ville holde et år, smed jeg kontaktlinserne ud efter et par måneder, fordi de udtørrede mine øjne, og jeg har været skeptisk over for dem siden.

I løbet af de sidste to år har der været en subtil genopblomstring af farvede kontaktlinser fra oversøiske sælgere med finurlige navne som TTD Eye, Ohmykitty4u, Uniqso og Pinky Paradise. De henvender sig til specifikke kunder: TTD Eye er populær blandt skønhedsinfluencere, der foretrækker linser i slående nuancer af nøddebrune og grå, mens Uniqso er et paradis for cosplayere, der ønsker levende, forvrængede cirkellinser.

Da det er 2019, er den foretrukne markedsføringsplatform nu Instagram i stedet for YouTube. Og disse kontaktlinser bæres ikke kun af skønhedsguruer, makeupartister og mikro-influencere, der forsøger at blive store influencere, men også af din almindelige forbruger.

På Instagram råder sælgerne over et netværk med hundredtusindvis af følgere, der er bygget på sponsorerede indlæg og affilieret markedsføring. Virksomheder opsøger livsstils- og skønhedsinfluencere med henblik på affiliate-partnerskaber og tilbyder dem gratis linser og mulighed for at tjene en provision i bytte for et indlæg eller en video.

Andre har mere lempelige standarder for deres influencer-lignende partnerskaber og kræver kun en blog eller en aktiv Instagram-konto for at promovere produkter. Men for det meste synes disse partnerskaber og produkter at være uregulerede online, hvilket skaber en markedsplads med frit slag, hvor et kontaktlinsebrands popularitet dikterer forbrugernes tillid.

Da Caitlin Alexander drev en alternativ modeblog i 2015, cyklede hun gennem fem forskellige par cirkellinser om ugen, med farver, der varierede fra elektrisk blå til sennepsgul. Det var en oprørsk vane, som hun stoppede kort efter, at et par “dårlige kontaktlinser” forringede hendes syn alvorligt i en dag.

Dagen før havde hun haft et par bløde lyserøde linser fra Uniqso, en leverandør fra Malaysia, på i otte timer (som hun plejer at gøre) og vågnede op med øjne, der var ekstremt lysfølsomme.

“Da jeg tog de lyserøde kontaktlinser ud om natten, var mine øjne lidt slørede,” husker den 28-årige kvinde. “Men næste dag kunne jeg ikke engang se på nogen lyskilde og kunne ikke se rigtigt i et par timer.”

Farvede kontaktlinser er ikke nødvendigvis skadelige; der findes føderalt regulerede mærker som Freshlook, Air Optix og Acuvue, som kræver en recept for at få dem. Kontaktlinser, der sælges fra oversøiske leverandører, er forholdsvis billigere og kan købes som enkeltpar. Linser sælges for så lidt som 15 dollars pr. par før forsendelsesomkostninger, men priserne varierer afhængigt af kontaktlinsernes brugslængde, recept og mærke.

Interesserede linsekøbere har tendens til at samles på onlinefora eller blogs og diskutere, hvilke leverandører der er mest velrenommerede og har de bedste priser. Nogle er på vagt over for mærker, der ikke verificerer en kundes recept eller mærker, der tager uger om at sende en ordre.

Det problematiske ved at købe dekorative linser online er dog, at der er så stort et marked af muligheder, at nogle produkter – især dem, der kan fås uden recept – måske ikke er testet som sikre til brug.

Som en undersøgelse fra 2015 i Journal of Forensic Sciences viste, afhænger et produkts sikkerhed af, hvordan det er fremstillet og de kemikalier, der anvendes i processen. Da der er så mange linser til rådighed, konkluderede undersøgelsen, at optometrister bør være skeptiske over for kvaliteten af de fleste farvede linser.

En recept på linser kommer typisk med et bestemt sæt parametre, siger Mike Shea, en optometrist i Connecticut. Selv hvis kunderne bestiller dekorative linser online i henhold til deres recept, er der stadig en fejlmargin, når det gælder om at få kontaktlinserne til at passe korrekt. Med farvede kontaktlinser fra udenlandske leverandører tilføjer Shea, at det større problem er sterilitet, og han henviser til en undersøgelse fra 2015 i Journal of Forensic Sciences.

Undersøgelsen, som blev udført af forskere fra Tokushima-universitetet i Japan, undersøgte sikkerheden af de kemikalier, der anvendes til at farve fem forskellige farvede linser. Linserne blev “skaffet vilkårligt uden recept” online eller på et apotek, og de varierede i design og farvepigmenter. Forskerne opdagede, at de farvede kemikalier i disse linser kunne blive eksponeret for linsedragere og dermed udsætte dem for risiko for hornhindeinfektion. Og på baggrund af det store marked for farvede linser, der er til rådighed, er det vanskeligt at fastslå den samlede risiko.

Alexander sendte senere en e-mail til Uniqso for at bede om en refusion, men før virksomheden udstedte hende et erstatningspar eller en refusion, bad en kunderådgiver hende om at skære de defekte linser over i to, ifølge et screenshot af udvekslingen. I 2016, et år efter hændelsen, besluttede Alexander at skrive et blogindlæg, der beskriver hendes interaktioner med Uniqso og hendes beslutning om at stoppe med at promovere mærket.

Det tog hende et år, siger Alexander, fordi hun var overbevist om, at hun havde haft linserne forkert på, eller at det var et enkeltstående tilfælde.

“Kort efter jeg offentliggjorde min blog, beskyldte folk mig for ikke at vide, hvordan man sætter kontaktlinser i, eller for at forsøge at få Uniqso til at se dårligt ud,” siger hun. Men flere år senere modtager Alexander stadig kommentarer og e-mails fra folk, der har haft lignende problemer med deres linser.

“Jeg leger ikke rigtig med mit syn længere,” fortæller Alexander. “Jeg bruger bare receptpligtige briller.” På trods af hendes advarende blog er hun stadig bekymret for, at mange kunder har for stor tillid til online linseleverandører, især “unge, letpåvirkelige mennesker”, der stoler på influencers’ anmeldelser.

“Folk tror, at influencers har deres bedste interesser for øje,” siger hun, men ingen tager hensyn til, at disse influencers ikke er sundhedsprofessionelle. “Det er jeg sikker på, at de gør, ligesom jeg gjorde.”

Farvede linser er blevet allestedsnærværende – i hvert fald i henhold til min Instagram-algoritme. De dukker op i selfies, photoshoots og makeup-tutorials. Der er en type video, der bliver ved med at dukke op på min Instagram Explore-side, som minder uhyggeligt meget om Phans: En skønhedsinfluencer holder en farvet kontaktlinse op på en plastikapplikator og skjuler sit ansigt. Hun indsætter hurtigt en og derefter to linser, før hun blinker til sit online-publikum.

Disse korte “prøve-videoer” er hentet fra en playbook af marketingtaktik på sociale medier, der bruges af linseleverandører. De fleste af dem er baseret i Asien, hvor kosmetiske linser har deres oprindelse, og meget få af dem kræver, at kunderne kontrollerer deres recept, før de køber.

De fleste leverandører fremstiller ikke linser, men de er stadig mellemmand – ansvarlige for at skaffe produkter og sikre deres sikkerhed og anvendelighed, før de sender dem til kunderne.

Pinky Paradise, en leverandør i Malaysia, var den eneste virksomhed ud af de fire, jeg kontaktede, som svarede på mine spørgsmål og bekræftede, at de kontrollerer recepter, før de behandler en ordre. Det er også en af de eneste oversøiske leverandører, jeg har set, der kræver, at kunderne indsender deres recept, før de bestiller. (At have denne proces på plads betyder ikke nødvendigvis, at en sælgers produkter er registreret hos FDA.)

Ifølge Pinky Paradise-stifter Jason Aw fører virksomheden en række mærker fra koreanske producenter og indkøber produkter, der opfylder koreanske og internationale sundhedsstandarder.

“Vi ville ikke sælge nogen produkter, der ikke var godkendt af en certificering af lovgivning af høj standard”, skrev Aw i en e-mail og tilføjede, at Pinky Paradise har været i linsebranchen i mere end ti år. De fleste koreanske producenter er fokuseret på at få godkendelse fra europæiske og asiatiske reguleringsorganer, tilføjede han. Da jeg spurgte Aw om hans konkurrenter og om, hvordan de ikke søger receptbekræftelse, afviste han at kommentere.

“Vi vil bare sikre os, at vi fra vores side gør det rigtigt og sikkert”, skrev Aw. “Men også som leverandør mener vi, at det er nødvendigt at overholde reglerne i det lange løb.”

E-handelsplatforme har gjort det hurtigere og lettere at købe ulovlige linser, siger Barbara Horn, formand for American Optometric Association. Før disse platforme var det let for tilsynsmyndighederne at opspore ulovlige sælgere i fysiske butikker, som tankstationer og hjørnebutikker, og give dem bøder for overtrædelse af loven.

I de seneste år har AOA, FTC og FDA rettet deres indsats mod Amazon og eBay, siger Horn. Men Instagram er et vanskeligt område at regulere, især hvis sælgerne ikke sælger direkte fra platformen.

En talskvinde fra FDA fortalte mig, at agenturet har personale, “som kommunikerer regelmæssigt med disse onlineforhandlere og arbejder for at sikre, at udstyr, der er fejlmærket eller forfalsket, håndteres korrekt.” Hun gav eksempler på, hvordan FDA har givet bøder og endda fængslet ulovlige amerikanske sælgere, der har importeret og videresolgt forfalskede linser fra Asien.

Selvfølgelig tilbød FDA og optometristernes sammenslutning ingen konkrete løsninger, der kunne begrænse, hvordan dekorative linser sælges og markedsføres online, især gennem incitamenter som rabatkoder og gratis gaveartikler. Det større spørgsmål er fortsat: Er kunderne opmærksomme på denne risiko? Og hvis ja, vil de så være tilstrækkeligt opmærksomme på dem til at holde op med at købe dem?

Når jeg talte med influencers, der reklamerede for disse linser, fortalte de mig, at de valgte at samarbejde med leverandører, der virkede velrenommerede. Men på Instagram eller YouTube bliver et mærkes omdømme blandt potentielle købere typisk cementeret af influencer-kampagner. Købere og endda andre influencers bliver ofte præsenteret for en virksomhed gennem dens tilstedeværelse på de sociale medier, og hvem der vælger at arbejde med mærket.

Keiana Quallo, en 24-årig YouTuber fra Queens, New York, havde kun brugt farvede kontaktlinser købt i en butik til en gammel Halloween-makeup-tutorial.

Hun havde ikke overvejet at bruge linser igen, før TTD Eye, en Hong Kong-baseret leverandør, henvendte sig til hende. Mærkets forskellige farveudvalg og komplementære effekter på mørkere hudfarver fik hende til at ønske at arbejde med virksomheden.

“Jeg laver tonsvis af research, især med kontaktlinser,” siger hun. Selv om hun har hørt “skrækhistorier” om nogle linsefirmaer (“Ikke fra et bestemt firma, men mere generelt”, siger hun), hævder Quallo, at TTD Eye er et gennemprøvet mærke.

“Når det kommer til skønhedsbranchen, selv med makeup, skal man lave sin research og stole på sin mavefornemmelse”, siger Quallo, da jeg spørger om manglen på føderale regler omkring dekorative linser.

Af de asiatiske forhandlere af linser, som jeg undersøgte, var TTD Eye den mest populære med mere end 600.000 følgere på Instagram og et omfattende netværk af affiliate-partnere – influencers, der får en specifik rabatkode til at promovere et produkt til gengæld for provision, der kommer ind fra denne kode.

Influencers er en løs beskrivelse; en række af TTD Eye’s affiliate-partnere har mindre end 10.000 følgere på Instagram. Ud over at scoute efter influencers giver nogle mærker som Uniqso folk mulighed for at anmode om at deltage i affiliateprogrammet. TTD Eye reagerede ikke på flere anmodninger om kommentarer pr. e-mail.

“Da TTD Eye henvendte sig, havde jeg omkring 5.000 følgere,” siger Tania Kwok, en 19-årig newzealænder, der driver makeup Instagram @luciphyrr. “Da linserne kom, var min konto vokset betydeligt.”

Kwok har nu mere end 36.000 følgere, en stigning, som hun tilskriver hyppige opslag og Instagrams algoritmeopdateringer. Hun blev tidligere kontaktet af et mindre populært kontaktlinsemærke, som hun afviste, fordi hun ikke havde tillid til dets produkter.

Kwok forklarer, at hun “i sagens natur stoler på” TTD Eye, da populære modeller og influencers tidligere har arbejdet med dem. Hun beskriver mærket som “den hurtige mode inden for farvede kontaktlinser”.

Cosplayere og populære brugere på TikTok er også begyndt at anbefale TTD Eye på platformen, men en række mennesker har talt imod brandets sikkerhed og hævder, at dets kontaktlinser har forårsaget øjenskader. Flere har hævdet, at kontaktlinserne har påvirket deres hornhinde, og de opfordrer andre til ikke at promovere eller bære produkter fra virksomheden.

Linsebølgen har ifølge Kwok “sneget sig ind” på makeup-fællesskabet, da sponsorater af linser kan virke mere subtilt end en modereklame. Når kunstnere lægger deres makeuplooks ud på Instagram, er det en almindelig praksis at oplyse de produkter, der er brugt til at opnå det endelige resultat, og at tagge de respektive firmaer. Og nogle gange er leverandører af farvede kontaktlinser også med på listen sammen med kunstnerens rabatkode til linser.

Selv om FDA og FTC har slået ned på ulovlige leverandører, spiller sponsoreret indhold en ubestridelig rolle i at tiltrække kunder til disse uregulerede produkter. Alligevel “forsøger tilsynsmyndighederne ikke at undersøge alle influencers eller influencer-indlæg, hverken alene eller sammen med sociale medieplatforme”, ifølge FTC Advertising Practices Division.

Som Suzanne Zuppello skrev for The Goods, “er sociale medier et sort hul for reklamer med begrænsede værktøjer til at søge og rapportere ikke-overensstemmende indlæg.”

Sælgere, der bruger et netværk af lidet kendte influencers til at promovere deres linser, er endnu mindre tilbøjelige til at blive undersøgt, især hvis de bliver præsenteret som et dekorativt eller kosmetisk produkt. Disse indlæg er mere en anbefaling end en reklame, da influenterne ikke bliver betalt for at skrive om linserne. Deres provision kommer fra det antal personer, der bruger deres rabatkode i deres køb.

Efter at være gået ned i et kaninhul af videoer og billeder om farvede kontaktlinser, besluttede jeg mig for at købe et par hasselfarvede linser fra TTD Eye i september. (Jeg behøvede ikke at indsende en recept.) De kostede $ 24,50 og ville ifølge pakken holde mig et år – et røverkøb sammenlignet med mit årlige indkøb af klare to-ugers linser.

Det, der fangede min opmærksomhed, var ikke selve linserne, men en note trykt nederst på den medfølgende æske.

“Du vinder den særlige rabatkode til 10 % rabat”, stod der. “Del denne kode til alle, der er interesserede. Hvis koden bruges fem gange, kan du vinde et par linser.”

Jeg er ikke en influencer; jeg er forbruger. Det virkede ikke til at betyde noget for TTD Eye. Deres strategi byggede på at tiltrække nye kunder fra de eksisterende køberes sociale kredse. Det er et klogt forretningsmæssigt træk, som udnytter den tillid, som folk har til den person, der anbefaler dem produktet.

Troværdighed kan, som vi har set gang på gang, udnyttes af influencers og virksomheder til fordel for deres bundlinje. I dette tilfælde er det endnu mere forbryderisk. Influencere og selv almindelige forbrugere promoverer uregulerede linser, som i bedste fald er medicinsk tvivlsomme og i nogle tilfælde udgør en alvorlig sundhedsrisiko.

Abonner på The Goods’ nyhedsbrev. To gange om ugen sender vi dig de bedste Goods-historier, der udforsker, hvad vi køber, hvorfor vi køber det, og hvorfor det er vigtigt.