En ny udstilling på Smithsonian Museum of American History i Washington, D.C., udforsker livet på Monticello set fra de mænd, kvinder og børn, som Thomas Jefferson ejede. I løbet af sin levetid havde han mere end 600 slaver på Monticello. Monticello, Thomas Jefferson Foundation Inc. hide caption
toggle caption
Monticello, Thomas Jefferson Foundation Inc.
Isaac Granger var en slavebundet smed på Monticello. Jefferson gjorde Grangers far, George Granger Sr., til Monticellos opsynsmand, den eneste slavebåndede mand, der steg til den stilling og fik en årlig løn. Special Collections, University of Virginia Library hide caption
toggle caption
Special Collections, University of Virginia Library
Isaac Granger var en slavebundet smed på Monticello. Jefferson gjorde Grangers far, George Granger Sr., til Monticellos opsynsmand, den eneste slavebåndede mand, der steg til den stilling og modtog en årlig løn.
Special Collections, University of Virginia Library
Thomas Jeffersons egen eksistens blev formet og muliggjort af slaveri. Slaver lagde den nyfødte Thomas i hans vugge, og slaver trøstede den tidligere præsident på hans dødsleje.
Mennesker undrer sig ofte højt over, hvordan en mand, der dedikerede sit liv til frihed på den ene side kunne holde slaver tæt på sig med den anden, siger Rex Ellis, der er associeret direktør ved Museum of African American History and Culture. Museet, der ser på amerikansk historie fra et sort perspektiv, har lavet en ny udstilling, der har til huse på Museum of American History, kaldet “Slavery at Jefferson’s Monticello: Paradox of Liberty.”
“I hele sin levetid ejede han 607 slaver, mænd, kvinder og børn”, siger Ellis. “Det paradoks håber vi at diskutere, tale om og hjælpe de besøgende med at forstå.”
Lige bag indgangen til udstillingen står en stor bronzestatue af Jefferson foran et bagtæppe med hundredvis af navne. Disse navne, siger Ellis, tilhører næsten alle de slaver, der arbejdede og boede på Monticello.
Mens en kort video om det sorte liv på Monticello afspilles i baggrunden, går Ellis forbi snesevis af artefakter, der er fremstillet på stedet af seks slavefamilier. Landbrugsredskaber, træfade, møbler og andre redskaber blev fremstillet af Gillettes, Herns, Fossetts, Grangers, Hubbards og Hemingses. Hemings-familien er måske den mest kendte af de sorte Monticellans, fordi de fleste historikere nu mener, at der er stor sandsynlighed for, at Jefferson blev far til mindst et af Sally Hemings’ børn.
Det er et punkt, der stadig vækker heftig uenighed fra et højrøstet mindretal, især Thomas Jefferson Heritage Society, som har været aktiv i modbevisningen af flertallets synspunkt. Faktisk er emnet så følsomt, at denne udstilling måske ikke engang ville have været mulig for 20 år siden.
“I betragtning af, at der er dem, der har problemer med denne udstilling i 2012, vil jeg sige, at for 15 år siden ville det have været ret svært at lave noget som dette,” siger Ellis.
Jefferson gemte navnene på alle de over 600 slaver, han ejede gennem årene, i Farm Book. Dette er en side af denne bog. Massachusetts Historical Society hide caption
toggle caption
Massachusetts Historical Society
Jefferson gemte navnene på alle de mere end 600 slaver, han ejede gennem årene, i Farm Book. Dette er en side af denne bog.
Massachusetts Historical Society
I de seneste to årtier, tilføjer han, er interessen for slavesamfund vokset med stormskridt – forskerne er nysgerrige, og det samme er slavernes efterkommere.
New Yorker Charles Shorter er kommet til museet for at lede efter sine forfædre, som er efterkommere af Hemings-klanen.
“Det her er virkelig fantastisk,” siger han. “Familien har talt om Shorters dit og dat, og jeg går rundt, og jeg siger: ‘Gud, jeg kan ikke finde noget! Og så ser jeg Elizabeth Hemings, og jeg ser hendes efterkommere og dem, der kæmpede i borgerkrigen. Og der er billedet af min tipoldeonkel og min tipoldefar.”
Shorter siger, at han er i besiddelse af flere familiedokumenter, der er overleveret fra den første Charles Shorter, som han er opkaldt efter, og som nævner Shorter-Hemings-forbindelsen.
“Familien gav mig det hele,” siger han. “Vi troede dog ikke på, at Shorterne nedstammede fra Hemings . Det var, du ved, apokryfe. ‘Er det ikke dejligt? Det er en god historie”. Og så finder vi ud af, at den er sand.”
Afroamerikanske familier på Monticello
Det mundtlige historieprojekt Getting Word startede på Monticello i 1993 for at bevare de sorte familiers historier på stedet. Du kan høre flere historier og udforske stamtræer på Getting Word-webstedet.
Thomas Jefferson Foundation at Monticello YouTube
“Jeg er ved at sprænges”, tilføjer Shorter, “fordi det bekræfter alt det, jeg havde fået at vide, og nu er det blevet dokumenteret.”
Peter Onuf, Thomas Jefferson Foundation Professor of History ved University of Virginia, siger, at udstillingens fokus på Jeffersons forhold til sine slaver er en vigtig tilføjelse.
“Jeg er ikke Jefferson-kritiker – jeg lever naturligvis af at lave Jefferson-studier – men jeg synes, at et afbalanceret syn på Jefferson er længe tiltrængt,” siger Onuf. “Og jeg tror, at vi er klar til at komme videre fra besættelsen af hans sexliv, til at komme os over chokket og rædselen over, at han var slaveejer, og forsøge at forstå ham i hans egen tid og på hans eget sted.”
Det er præcis, hvad Rex Ellis forsøger at gøre.
“Vi ser på Jefferson, men hvad der er vigtigere for mig, er, at vi på en eller anden måde anerkender de 600 mænd, kvinder og børn, som også var en del af Jeffersons liv,” siger Ellis.
Mænd, kvinder og børn, som faktisk gjorde Jeffersons liv muligt – hvilket igen gav dem en rolle i udformningen af den tidlige amerikanske historie.