Kilder
Amerikansk litteratur for et amerikansk folk. I de første år af det nittende århundrede opnåede amerikanske forfattere som William Cullen Bryant (1794-1878), Washington Irving (1783-1759) og James Fenimore Cooper (1789-1851) kritisk anerkendelse i Amerika og England for deres litterære fortjenester. Selv om de så behovet for en amerikansk litteratur, der behandlede emner og skildrede scener, der var karakteristisk amerikanske, modellerede disse forfattere deres egen poesi eller fiktion efter Sir Walter Scott (1771-1832) og andre kendte britiske forfattere fra den tid. Men i 1837, det år, hvor Ralph Waldo Emerson (1803-1882) offentliggjorde sin tale “American Scholar”, var USA godt på vej til at få sin egen nationale stemme i litteraturen. I “The American Scholar” proklamerede Emerson, at “vores afhængighedsdag, vores lange læretid i forhold til andre landes lærdom, nærmer sig sin afslutning”, og han gav udtryk for en følelse, som amerikanerne på hans tid delte i vid udstrækning. Da USA’s befolkning var mere end fordoblet fra næsten 13 millioner i 1830 til næsten 39,9 millioner i 1870, havde der udviklet sig et publikum af amerikanske læsere, der kunne bære et betydeligt antal professionelle forfattere, hvoraf mange opnåede berømmelse og formue ved at reagere på amerikanernes ønske om at læse om deres eget land.
THOREAU I SKOVEN
Henry David Thoreaus Walden (1854) er blevet kaldt det bedste eksempel på amerikansk naturskildring og det første store eksempel på moderne amerikansk prosa. Læserne nyder stadig Thoreaus beretning om selvforsyning og ensomhed i skoven og længes efter det enkle fællesskab med naturen, som bogen hylder. Men i løbet af sine to år i en hytte ved Walden Pond (1846-1847) var Thoreau aldrig så uafhængig eller så alene, som hans bog antyder. Han boede kun en kilometer eller to fra landsbyen Concord, Massachusetts, og besøgte næsten hver dag sine naboer der. Han ankom ofte til Emersons’ eller Alcotts’ hjem i tide til at blive inviteret til middag. Selv om Walden giver indtryk af, at han dyrkede eller fangede det meste af sin egen mad, kom de måltider, han spiste i sin hytte, hovedsageligt fra de friske forsyninger, som hans mor og søster bragte ham hver lørdag.
Et tilfælde alene må have overbevist folk i Concord om, at Thoreau manglede de nødvendige færdigheder til at være en selvforsynende skovmand. En dag, da han planlagde at tilberede nogle fisk, han havde fanget, startede Thoreau et bål i en udhulet træstub og brændte ved et uheld tre hundrede acres skov.
Kilde: Karen L. Rood, ed., American Literary Almanac, from 1608 to the Present (New York & Oxford: Facts on File, 1988).
Transcendentalism on the Wane. New England Transcendentalismen opstod i området omkring Concord, Massachusetts. Transcendentalisterne var aldrig en fuldt organiseret bevægelse, men var en gruppe af meget individualistiske forfattere – herunder Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862), Bronson Alcott (1799-1888) og George Ripley (1802-1880) – med et løst beslægtet sæt af principper. Selv om de ofte var uenige, delte de troen på, at mennesker kan “overskride” sansernes grænser og opdage højere sandheder direkte gennem intuition, snarere end gennem deltagelse i en konventionel kirke. Fra 1836 til 1855 udviklede transcendentalismen sig til en fuldstændig afvisning af den etablerede orden. Dens budskab var i overensstemmelse med grænseånden i det unge USA, hvis borgere delte den overbevisning, at amerikanerne gennem selvtillid og beslutsomhed kunne skabe et nyt og bedre samfund for sig selv. I 1850 var transcendentalismen imidlertid i tilbagegang. Margaret Fuller (1810-1850), en tidlig amerikansk feminist og medredaktør af det transcendentalistiske tidsskrift The Dial, døde samme år, og Emerson var, selv om han stadig var aktiv som foredragsholder, gradvist blevet mindre produktiv som forfatter siden hans femårige søn Waldos død i 1842. I løbet af 1850’erne, hvor debatten om slaveriets udvidelse til nye stater og territorier blev mere og mere ophedet, mistede amerikanerne i stigende grad tålmodigheden med den naive optimisme, der generelt forbindes med transcendentalisternes
tankegang. Det mest kendte litterære værk fra transcendentalisterne, Thoreaus Walden, or Life in the Woods (1854), en beretning om hans toårige ophold ved Walden Pond nær Concord, er også en af de sidste betydelige litterære produktioner fra gruppen.
Hawthornes Power of Darkness (Mørkets magt). I den anden tredjedel af det nittende århundrede udforskede Nathaniel Hawthorne (1804-1864), der var født i Salem, Massachusetts, komplekse moralske og psykologiske konflikter i sin stærkt symbolske fiktion. Efter at have skrevet en mislykket første roman, Fanshawe (1829), og de fortællinger, der er samlet i Twice-Told Tales (1837) og Mosses from an Old Manse (1846), skrev han The Scarlet Letter (1850), den roman, der af mange anses for at være hans mesterværk. I denne roman og i sin næste roman, The House of the Seven Gables (1851), undersøgte han puritanismens dystre, grublende ånd og de moralske konsekvenser af synd. I sin næste roman, The Blithedale Romance (1852), satiriserede Hawthorne transcendentalisternes ideer, idet han trak på sine egne erfaringer som medlem af den transcendentale kommune Brook Farm i mindre end et år i 1841. Hans sidste udgivne roman, The Marble Faun (1860), der foregår i Italien, er et tidligt eksempel på den internationale roman, en genre, som den amerikanske realist Henry James (1843-1916) senere brugte til at sammenligne kulturerne i Amerika og Europa. Hawthorne, der også var meget respekteret for sine noveller, var sammen med Edgar Allan Poe (1809-1849) med til at etablere den amerikanske novelle som en særpræget og vigtig kunstform.
An Artist in the Rigging. Herman Melville (1819-1891) blev født i New York City og skrev sine første store bøger samtidig med, at Hawthorne udgav Mosses From an Old Manse, og sine sidste i samme årti, som Stephen Crane udgav The Red Badge of Courage (1895). Melvilles kamp med moralske spørgsmål var lige så dybtgående som Hawthornes, og hans syn på livet var mørkere og mere realistisk. Melvilles ungdomsoplevelser på et hvalfangerskib (1841-1842) og på land på Marquesas (hvor han blev taget til fange af kannibaler) og andre sydhavsøer fik ham til at skrive Typee (1846), Omoo (1847) og andre populære romaner. Melvilles mesterværk, Moby-Dick; or, The Whale (1851), fortællingen om en hvalfangerkaptajns besatte søgen efter den hvide hval, der havde splittet ham, er på en gang en gribende eventyrhistorie, en dybt filosofisk undersøgelse af den menneskelige tilstand, en allegori om ondskab og en af de mest udfordrende og uigennemtrængelige romaner, der nogensinde er skrevet. Både Moby-Dick og Melvilles næste roman, Pierre; or, The Ambiguities (1852), blev misforstået og dårligt modtaget af hans samtid. Selv om Melville var syg, dybt forgældet og modløs over, at det ikke lykkedes ham at vinde et publikum, fortsatte han med at skrive og udgav vigtige værker som The Piazza Tales (1856) – en novellesamling med bl.a. “Benito Cereno” og “Bartleby, the Scrivener” – The Confidence Man (1857) og novellen Billy Budd (udgivet posthumt i 1924). Efter at have arbejdet som toldinspektør i New York City i nitten år døde Melville fattig og ukendt. Han fik først den anerkendelse, han fortjente, mere end tredive år efter sin død, men han er nu blevet det mest bemærkelsesværdige eksempel på en forfatter, der blev glemt i sin levetid og ophøjet til den højeste rang blandt amerikanske forfattere efter sin død.
A Barbaric Yawp. Som trediveårig begyndte Walt Whitman (1819-1892), der blev født i West Hills, Long Island, New York, at rejse rundt i Amerika for i poesi at nedfælde sine indtryk af nationen og dens befolkning. Whitman trykte selv den første udgave af Leaves of Grass (1855), og gennem hele sit liv fortsatte han med at udgive udvidelser og revisioner af værket. Han sendte eksemplarer af den første udgave til kendte litterater, bl.a. Emerson, som skrev tilbage: “Jeg hilser dig i begyndelsen af en stor karriere” og kaldte bogen “det mest ekstraordinære stykke vittighed og visdom, der endnu er bidraget til den amerikanske litteratur”. Whitman offentliggjorde Emersons rosende brev i 1856-udgaven af Leaves of Grass.