Liberalisering, en lempelse af den offentlige kontrol. Selv om liberalisering nogle gange forbindes med lempelse af love vedrørende sociale spørgsmål som f.eks. abort og skilsmisse, bruges liberalisering oftest som et økonomisk begreb. Det henviser især til reduktioner af restriktioner for international handel og kapital. Liberalisering behandles ofte som synonymt med deregulering – dvs. fjernelse af statslige restriktioner for erhvervslivet. I princippet er de to begreber forskellige (idet liberaliserede markeder stadig kan være underlagt statslige regler – f.eks. for at beskytte forbrugerne), men i praksis bruges begge udtryk generelt til at henvise til frigørelse af markederne fra statslig indgriben.
I anden halvdel af det 20. århundrede skete der et betydeligt skift i retning af både liberalisering og deregulering. Liberaliseringen af handelen skred frem gennem undertegnelsen af en række frihandelsaftaler som f.eks. den almindelige overenskomst om told og handel (GATT) i 1947, den europæiske fælles akt i 1986 og den nordamerikanske frihandelsaftale (NAFTA) i 1992. I 1970’erne var frihandelen blevet udvidet til at omfatte de fleste OECD-lande (Organisationen for Økonomisk Samarbejde og Udvikling), og mange udviklingslande fulgte trop fra 1980’erne og fremefter (herunder de postkommunistiske regimer i Central- og Østeuropa og senere Folkerepublikken Kina). Et andet skift skete i retning af fjernelse af regler for udenlandske investeringer: ifølge tal fra De Forenede Nationers Konference om Handel og Udvikling (UNCTAD) gik 95 % af de 599 nationale regler for udenlandske direkte investeringer (FDI) i hele verden mellem 1991 og 1996 i retning af yderligere liberalisering. De finansielle markeder er også blevet frigjort fra statslig indblanding. Valutamarkedet var det første finansielle marked, der blev liberaliseret i midten af 1970’erne, efterfulgt af dereguleringen af de indenlandske aktiemarkeder i 1980’erne (for de avancerede industrilande) og 1990’erne (for de nyindustrialiserede lande).
Liberaliseringen og dereguleringen spillede en central rolle i stimuleringen af den massive stigning i den internationale handel (som voksede med gennemsnitligt 6% om året mellem 1948 og 1997), de udenlandske direkte investeringer (for hvilke beholdninger og tilstrømninger oversteg stigningen i verdenshandelen) samt valuta- og porteføljekapital (med en gennemsnitlig daglig omsætning på valutamarkederne, der nåede op på billioner af dollars). Liberalisering og deregulering anses således begge for at have bidraget til globaliseringen af verdensøkonomien.
Der er betydelig uenighed om fordelene ved liberalisering og deregulering. Begge dele er centrale principper i “Washington-konsensus” – et sæt markedsorienterede politiske forskrifter, som neoliberale økonomer anbefaler for udviklingslandene med henblik på at opnå økonomisk vækst. Kritikere af Washington-konsensussen har imidlertid hævdet, at sådanne politikker i praksis bruges af virksomheder fra rigere lande som USA til at udnytte arbejdstagere fra de fattigere lande. Dette skyldes ikke mindst – som både aktivister og forskere har bemærket – at markederne i virkeligheden hverken er frie eller retfærdige. F.eks. er de generøse subsidier, der udbetales til bomuldsproducenter i USA og EU, med til at presse priserne kunstigt nedad, hvilket truer de afrikanske bomuldsproducenters levebrød. For mange kritikere er problemet derfor ikke så meget frigørelsen af markederne i sig selv, men snarere at de rigere lande faktisk snyder i det spil, som de eksporterer til resten af verden.