Legends of America

Lige andre nye territorier i det amerikanske vesten i det 19. århundrede var Montana blevet vild, da guldfeberen tiltrak ikke kun dem, der ønskede at finde deres lykke, men også tyve, spillere og mordere. I flere år efter guldfundene i 1862 tog Montana Vigilantes det på sig at straffe disse mange lovovertrædere i det lovløse land Montana. Da man endelig så et behov for mere organiserede former for retshåndhævelse, anmodede Montanas territoriale lovgivende forsamling om midler til et fængsel under vintermødet i 1866-67. Den amerikanske kongres var enig i, at territoriet havde brug for et fængsel, godkendte anmodningen om midler, og Deer Lodge blev valgt til stedet for det nye territorialfængsel.

Men de fandt snart ud af, at midlerne var utilstrækkelige, hvilket medførte revisioner af planerne og mange forsinkelser. Byggeriet blev endelig påbegyndt i foråret 1870 med straffearbejde, og fængslet modtog endelig sin første straffefange den 2. juli 1871.

Næsten fra begyndelsen blev fængslet anset for at være utilstrækkeligt og overfyldt, en tilstand, der skulle resultere i langsomme, men kontinuerlige byggerier i fængslet i de næste 50 år. Da Montana blev den enogfyrretyvende stat den 8. november 1889, blev fængslet Montanas ansvarsområde. Da de fandt det dyrt at drive, udliciterede Board of Prison Commissioners hele fængselsdriften i 1890. Oberst Thomas McTague og Frank Conley fra Deer Lodge fik kontrakten, som gav dem halvfjerds cent pr. fange pr. dag.

Frank Conley blev den nye fængselsinspektør, en post, som han skulle fortsætte med at beklæde indtil 1921. I løbet af de næste tredive år formede Conley fængselsfilosofien og fængselets udseende. Conley mente, at fangerne skulle arbejde, og begyndte derfor at modernisere fængslet ved først at erstatte det 12 fod høje træhegn med den massive sandstensmur i 1893. Muren, der var fire og en halv fod tyk, dannede en solid omkreds for fængslet. Han begyndte også at bygge et nyt cellehus i bjælke for at mindske fængselstrængslen.

Som en yderligere foranstaltning for at mindske trængslen satte han fangerne i arbejde, hvilket skabte indtægter fra fængslet, og der blev oprettet fængselslejre uden for fængslet, hvor fangerne kunne bo og blive “lejet ud” til både offentligt og privat arbejde. Dette fungerede så godt, at i slutningen af 1890’erne arbejdede ca. en tredjedel af fangerne uden for fængslet. I disse lejre, som hver rummede omkring 75 fanger, nød de indsatte en relativt høj grad af frihed, idet hverken kæder eller celler begrænsede dem. Imidlertid var “arbejde udenfor” et privilegium, og den mindste overtrædelse af reglerne ville straks sende en fange tilbage bag fængselsmurene.

I det andet årti af det 20. århundrede arbejdede omkring halvtreds procent af de indsatte udenfor fængslet og rejste rundt i hele Montana for at opføre adskillige statsbygninger, brolægge mere end 500 miles veje og arbejde på elleve forskellige ranches, der leverede mad til de statsejede institutioner.

I 1908 var fængslet vidne til en af sine mest tragiske begivenheder, da to fanger ved navn George Rock og William Hayes forsøgte at flygte. Da de flygtede fra den føderale bygning, resulterede deres mislykkede forsøg i viceinspektør John Robinsons død, og fængselsinspektør Frank Conley måtte få 103 sting i ryggen og halsen efter stiksår, som han havde fået af de indsatte. Som følge heraf blev George Rock hængt i fængselsgården samme år, og William Hayes mødte en lignende skæbne det følgende år. De var de eneste indsatte, der blev henrettet i fængslet.

Det var dog ikke alle indsatte, der var så voldelige, og en af dem var ligefrem vellidt af vagterne og fangerne. I en alder af 40 år blev Pete Eitner dømt for mord og idømt livstid i 1918.

Som mønsterfange blev han sat til at passe fængslets kalkuner og fik snart tilnavnet “Turkey Pete”. Efterhånden som han blev ældre, begyndte han at miste nogle af sine mentale evner, og da en mand en dag stoppede op for at beundre hans kalkuner, solgte Eitner ham hele flokken for 25 cents stykket. Dette gjorde en ende på hans dage som kalkunpasser, men det var ok, for han fantaserede snart om et nyt “job” som ejer og administrator af fængslet. Fængselsbetjentene var ydmyge over for ham og “tillod” Eitner at “lede” fængslet fra sin celle. Der blev udskrevet falske checks til ham, hvormed han betalte fængslets udgifter og lønninger. Han fortalte også alle, der ville lytte, at han havde kaffehøsten i Brasilien et år, solgte lyserøde alligatorer, skibe til flåden og græshoppe-ben til Fidel Castro.

Da Turkey Pete døde i 1967 i en alder af 89 år, blev hans celle (nr. 1) taget ud af drift. Hans begravelse var den eneste, der nogensinde blev afholdt inden for fængslets mure. I dag kan man i celle nr. 1 se fotos af Turkey Pete samt hans få ejendele.

Inden for fængslets mure fortsatte byggeriet også med opførelsen af et kvindefængsel, yderligere sovesale til mændene, en butiksbygning, et vaskeri og en spisesal. I 1919 blev der bygget et fængselsteater med 1.000 pladser med midler doneret af senator William A. Clark, Jr.

Protester fra fagforeninger og sikkerhedshensyn satte en stopper for det udendørs arbejde i 1920’erne; fødevareproduktionen fortsatte dog på den 30.000 hektar store fangeejede ranch. Arbejdet inde i fængslet fortsatte i forskellige industrier, herunder skomager- og polstringsværksteder og en beklædningsindustri, der fremstillede tøj til statens afsonere. En statslig nummerpladefabrik begyndte at producere i slutningen af 1920’erne.

Og selv om Conleys administration foretog drastiske forbedringer af fængslet, led det hele tiden af overbelægning gennem årtierne.

Den 16. april 1959 blev fængslet udsat for et større oprør, da to indsatte ved navn Jerry Myles og Lee Smart, Jr. ledte omkring 12 indsatte i et flugtforsøg. I nærkampen blev viceinspektør Theodore Rothe skudt og dræbt, og inspektør Powell blev midlertidigt holdt som gidsel.

Gidslerne blev holdt fanget i tre dage, mens optøjerne rasede videre. Efter at nationalgarden var blevet inddraget, døde de to ledende mænd i et mord-selvmord, da Myles skød Smart og derefter vendte pistolen mod sig selv.

Endeligt blev det gamle og overfyldte fængsel lukket i 1979, og fangerne flyttede til et nyt fængsel otte kilometer vest for Deer Lodge.

Tomt for fanger og stående som et tavst vagtværn for retfærdigheden fik Powell County Museum and Arts Foundation lejekontrakten på bygningen til brug som museum. Efter en vis restaurering og opførelse af et besøgscenter genåbnede komplekset i 1980 og tilbyder rundvisninger til mere end 40.000 besøgende hvert år.

Listet på National Registry of Historic Places kan besøgende på museet tage på guidede eller selvledende ture gennem flere af fængslets bygninger og få et glimt af det daglige liv i fængselsrutinerne. Mens de besøgende går gennem de skræmmende cellehuse, giver informationsskilte detaljer om fængselslivet, hvor turisterne fortsat vil kunne se originale skemaer, regler, kunstværker af fanger og endda smeltende tæpper på mange af jernsengene i fængselscellerne. Mere grumme udstillinger viser en fotoudstilling om “fængselslivet”, smuglergods og hjemmelavede våben samt pistoler, lænker og begrænsninger, der blev anvendt på de indsatte.

Evidenserne fra et oprør i 1959 kan ses i de knuste mursten i det vestlige tårn, man kan få en rundvisning i trange mørklægningsceller, og galgen, der engang hængte kapitalforbrydere, er tilbage for dem af os med en morbid nysgerrighed.

Og selv om vagterne ikke længere besætter tårnene i hvert hjørne af “The Wall”, og lyden af tunge celledøre, der glider i, giver ikke længere genlyd i bygningerne, kan rundvisningen få selv den mest hærdede besøgende til at hilse sin “løsladelse” velkommen i den græsklædte midtergård.

The Old Montana Prison Museum er blot et af flere museer, der sponsoreres af Powell County Museum and Arts Foundation. Faktisk er Deer Lodge, Montana hjemsted for flere museer og historiske samlinger end nogen anden by i det nordvestlige Montana. Du kan også se Frontier Museum, Desert John’s Saloon Museum og Powell County Museum, som alle vil bringe dig tilbage til cowboys og det gamle vestens tid. Montana Auto Museum har over 120 veteranbiler, og Yesterday’s Playthings er Montanas førende dukke- og legetøjsmuseum. Cottonwood City viser Snowshoe Creek School og Blood Cabin.