Legends of America

~~~~

Den vigtigste mineopdagelse i amerikansk historie, Comstock Lode i Nevada, var det første store sølvfund i USA og afsluttede praktisk talt den californiske guldfeber.

Minerne blev opdaget under det, der skulle blive en af de vigtigste guldlejre i Vesten – Virginia City, på den østlige skråning af Mt. Davidson, og minerne skulle give mere end 500 millioner dollars i sølv- og guldmalm i løbet af de første årtier.

Guld blev først opdaget i området i foråret 1850 af mormoniske emigranter på vej til den californiske guldfeber. Efter at være ankommet alt for tidligt til at krydse Sierra Nevada-kæden slog de lejr ved Carson-floden i nærheden af det nuværende Dayton for at vente på, at sneen smeltede.

Mens de ventede, begyndte nogle af mændene at afsøge området og fandt guld i Gold Canyon. Selv om de fandt en del guld, krydsede de bjergene var passable, sikker på at de ville opdage større fund ved slutningen af deres rute. Minedriften fortsatte i området, men der blev ikke etableret en lejr før vinteren og foråret 1852-53, hvor der på det tidspunkt var omkring 200 guldgravere i området. Selv om minearbejderne fortsatte med at arbejde sig opstrøms, ville den mængde guld, der blev fundet på det tidspunkt, ikke resultere i et stort rush før om flere år.

Mere malmforekomster blev opdaget i efteråret 1857 af brødrene Ethan Allen og Hosea Ballou Grosh, sønner af en minister fra Pennsylvania og veteraner fra de californiske guldfelter. Men før de kunne arbejde eller indgive ansøgning om jordforekomst, ville begge dø på tragisk vis. Hosea Grosh kørte en hakke gennem sin fod, hvilket i sidste ende resulterede i en blodforgiftning (septicæmi), og han døde den 2. september 1857. Hans bror Allen blev under en rejse til Last Chance, Californien, i november 1857 fanget i en snestorm og led alvorligt af at blive udsat for kulde. Selv om han blev fundet før sin død og bragt til Last Chance, var hans ben fuldstændig forfrosset, og da han nægtede at få dem amputeret, døde han den 19. december 1857.

Også en mand ved navn Henry Tompkins Paige Comstock, kendt som “Old Pancake”, arbejdede i området. Han var blevet venner med Grosh-brødrene, og selv om de ikke havde delt deres fundsted med ham, tog Comstock, da han hørte om Allens død i foråret 1858, deres hytte i besiddelse og begav sig på jagt efter deres krav.

Han og flere andre gjorde krav på flere sektioner af Comstock Lode i 1859. En minearbejder ved navn James Finney, bedre kendt som “Old Virginny”, opdagede Gold Hill-udspringet; “Big French John” Bishop, Aleck Henderson og Jack Yount opdagede en åre, der senere skulle blive en del af Comstock Lode, men ikke hovedåre. Disse fire mænd bliver ofte krediteret for “genopdagelsen” af de oprindelige Grosh-brødrenes fund.

I foråret 1859 begyndte to minearbejdere ved navn Peter O’Riley og Patrick McLaughlin at udforske området omkring Six-Mile Canyons hoved. I juni havde de fundet “pay-dirt”, men da Henry Comstock fik kendskab til fundet, hævdede han, at mændene arbejdede på jord, som han allerede havde gjort krav på til “græsningsformål”. Comstock var utilfreds med sit nuværende krav på Gold Hill og truede med, at han ville tage kravet, men minearbejderne gik til sidst med til at give ham en andel i guldfundet.

Comstocks og de andres krav startede “Rush to Washoe”, og i de næste to årtier skulle det være den dominerende begivenhed i Nevadas historie.

Med få ressourcer til at udvikle disse krav og usikre på størrelsen af strejkerne, ville alle de oprindelige opdagere snart sælge ud, uden nogensinde at tjene de enorme formuer, der senere skulle komme til at tilfalde mænd som George Hearst, William Chapman Ralston, William Sharon, Alvinza Hayward og flere andre.

Henry Comstock forlod området fallit i 1862 og rejste til Oregon, hvor han fortsatte med at efterforske. Herfra rejste han til Montana, hvor han den 27. september 1870 begik selvmord ved at sætte en pistol mod sit hoved. Selv om Comstock døde fattig og tydeligvis ulykkelig, blev den rige lode, som han tidligt havde en del af, opkaldt efter ham.

Den vestlige del af Nevada blev hurtigt et centrum for mineaktivitet, og der blev etableret adskillige handelsposter og minecamps som Virginia City, Silver City og Gold Hill. Virginia City, der blev etableret i 1859, blev hurtigt en velstående boomtown, og i flere årtier skulle den regere som “hovedstad” i loden og et af de mest indflydelsesrige politiske, finansielle og sociale knudepunkter i det amerikanske vesten.

I de tidligste dage blev malmen udvundet gennem udgravninger i overfladen, men disse blev hurtigt udtømt, hvilket tvang minearbejderne til at grave en tunnel under jorden.

Malmen var imidlertid så blød, at tunnellerne ofte var udsat for dødbringende indstyrtninger, som senere blev løst ved hjælp af firkantet træværk i tunnellerne. En anden hindring for mineaktiviteterne var de store vandstrømme, der var nødvendige for at pumpe maskinerne.

Der var desværre ikke meget viden om sølvminedrift på det tidspunkt, men minearbejderne og investorerne tilpassede sig hurtigt og skabte ny teknologi til at få de store mængder malm frem. Disse første år var også fyldt med retssager, da minearbejderne og selskaberne kæmpede om grænserne for minekoncessioner. I løbet af de første seks år, fra 1859 til 1865, blev der dog anslået 50 mio. dollars i malm hentet fra minekoncessionerne, selv om ca. 20 % af dette beløb blev brugt på retssager. Retssagerne samt omkostningerne til udstyr og forbedret teknologi fortrængte stort set alle de små minearbejdere og begyndte at skabe formuer for de kommende sølvkonger.

I løbet af det næste årti erhvervede repræsentanter for Bank of California med base i San Francisco langt de fleste af Comstock-kravene og -minerne, da markedet begyndte at falde. Repræsenteret af William Sharon, bankens repræsentant i Virginia City, satsede Sharon på distriktets fremtid og vandt. Til sidst overtog de de andre banker i området og blev den dominerende indflydelse i Virginia City, og de byggede endda Virginia and Truckee Railroad, som reducerede transportomkostningerne drastisk. De byggede og kontrollerede også Virginia City and Gold Hill Water Company, det første selskab uden for minedrift i Comstock Lode.

For jernbanen, der tog første spadestik i februar 1869, blev al malm, fragt og passagerer transporteret af “bull teams” bestående af 10-16 heste eller muldyr. Alle forsyninger, maskiner, varer og gods skulle transporteres alt sammen over Sierra Nevada-bjergkæden i store vognladninger, hvoraf nogle stod i kø helt op til tre miles langt. Transporten blev forbedret, da Central Pacific Railroad-linjen blev færdiggjort til Reno, hvorefter vognene havde en langt kortere og nemmere vej at følge.

Bankens Virginia and Truckee Railroad færdiggjorde den vanskeligste strækning fra Virginia City til Carson City i oktober 1869. Skinnerne blev snart forlænget på tværs af Washoe Valley, fra Carson City til Reno, hvor den derefter blev forbundet med Central Pacific Railroad.

I denne periode var banken imidlertid ikke i stand til at købe en mand ved navn John William Mackay ud, som var ankommet til området i 1859 fra de californiske guldfelter.

MacKay dannede et forretningspartnerskab med irske landsmænd, James Graham Fair, James C. Flood og William S. O’Brien, hvis virksomhed handlede med mineaktier og drev sølvminer på Comstock Lode. I 1873 opdagede de det rigeste malmkompleks i Comstock Lode, som blev kendt som “Big Bonanza” i Consolidated Virginia and California Mine.

I løbet af de næste par år efterlignede Mackay Bank of Californiens politik og omsatte deres investeringer til en formue. Mellem 1873 og 1882 gav Comstock Lode og dens “Big Bonanza” mere end 100.000.000 dollars, og i samme periode producerede to tilstødende miner i Bonanza-gruppen det samme beløb. I alt producerede gruppen næsten 400 millioner dollars i malm i 1882 – halvdelen af sølvmængden i USA i denne periode. Selv om malmen i “Big Bonanza” begyndte at falde efter 1878, fortsatte den med at producere malm indtil 1940’erne.

I sine storhedsår var hele mineområdet en smeltedigel af forskellige etniske grupper, herunder kinesere, irere, englændere, walisere, canadiere, tyskere og italienere. Selv om dette var typisk i alle minelagre i det amerikanske vesten, var mange af disse mænd af europæisk afstamning i Nevada i stand til at opnå “adel”, i modsætning til andre mineområder. I mange andre områder var anti-immigrant- og anti-katolske holdninger fremherskende. Men dette var ikke tilfældet i Comstock Lode, med undtagelse af kineserne, som blev udsat for intens diskrimination. Faktisk var mange af de vigtigste ledere og politikere i Comstock Lode af europæisk oprindelse, herunder Adolph Sutro, der var født i Preussen, John P. Jones fra Wales, og tre af de fire ledere af Bonanza-gruppen var født i Irland.

Fra begyndelsen var der ingen “social elite” af amerikanskfødte borgere i Nevada, hvilket gav udlændinge muligheder, som man kun i ringe grad havde set i øst og syd. Kineserne; led dog under universel racisme fra både amerikanskfødte og europæisk fødte borgere.

Som andre mineområder havde området også en stor ubalance mellem kønnene, hvor mændene var langt flere end kvinderne, hvoraf mange arbejdede i “mindre ønskværdige” erhverv.

Selv om Comstock Lode indtjente mere end 700 millioner dollars i guld og sølv mellem 1859 og 1919, kunne det ikke vare ved. Det var uundgåeligt, at minerne begyndte at gå ud, og i 1880 var alle Nevadas miner, med undtagelse af Delamar, begyndt at gå ned. Storey County, som omfattede Comstock Lode og havde op til 25.000 indbyggere på sit højdepunkt, ville falde til kun ca. 3.500 indbyggere ved århundredeskiftet.

Når malmen var væk, forlod minernes ejere og ledere området, og næsten ingen af dem forblev i Nevada.

Sølv var afgørende for økonomien og udviklingen i staten Nevada, der fik tilnavnet “Silver State”, indtil udtømning af minerne og demonetiseringen af sølv indledte et fald i 1870’erne. Selv om flere mænd blev utroligt rige, viste det store flertal af virksomhederne i området sig ikke at være rentable for ejerne. Faktisk var det kun 14 ud af mere end 100 mineselskaber, der stod for de store udbetalinger.

The Comstock Lode har en glamourøs og romantisk historie, men dets miner blev kritiseret for aktiemanipulation i San Francisco, afskumning af overskud af ejere og insidere og dårlig bogføring, hvilket alt sammen resulterede i tab for de almindelige aktionærer.

Ud over sin rige historie, de enorme formuer, som den skabte, og den store rolle, som disse formuer spillede for væksten i Nevada og San Francisco, er Comstock Lode også kendt for de fremskridt inden for mineteknologi, som den gav anledning til, herunder Sutro-tunnelen, en genialt udtænkt ordning til at dræne det overskydende vand, der findes i minerne.

Siden disse lukrative storhedstider har Nevada været en relativt mindre sølvproducent, men senere mineaktiviteter har produceret guld.

Den rige historie fra Comstock Lode kan stadig findes i det historiske samfund Virginia City, Nevada, der blev udpeget som et nationalt historisk vartegn i 1961. Selv om det er en skygge af sit tidligere selv, tiltrækker det mere end to millioner besøgende om året, der strømmer til for at se de historiske bygninger og museer og nyde specialbutikkerne, restauranterne, bed and breakfast-værtshusene og kasinoerne.