Betydning
Myter er ofte traditionelle og/eller religiøse historier, der foregår i en tidløs fortid. De indeholder opfundne figurer – som regel overnaturlige væsener, såsom guder og halvguder – og fantastiske historielementer (f.eks. et flyvende, magisk tæppe), og foregår som regel “uden for” eller “uden for” de konventionelle tidslinjer. Igennem historien er myter blevet brugt til at forklare tilsyneladende uforklarlige fænomener om, hvordan og hvorfor verden fungerer, som den gør, eller hvorfor mennesker opfører sig, som de gør.
Det er almindeligt, at gamle myter engang er blevet accepteret som kendsgerninger eller noget, der ligner kendsgerninger, som det er tilfældet med græske og romerske guder, de australske aboriginers drømmetid og endda forklaringer (f.eks. dæmonisk besættelse) på sygdomme, der nu kan helbredes. Med tiden har fornuft og videnskab medført, at mange mytiske forklaringer er faldet i unåde, indtil de generelt er blevet accepteret som falske – mytiske – historier.
Legender er også fiktive, men man mener, at deres oprindelse er baseret på en vis sandhed. Oprindeligt henviste legender specifikt til de fantastiske livshistorier om helgener (f.eks. Jeanne d’Arc), men i dag henviser de til fantastiske livshistorier om hvem som helst eller noget velkendt. Ofte kan personkarakteristika, især for helte, i en legende ikke verificeres eller er måske endda falske, men legenderne har stadig et vist grundlag i virkeligheden. De har en tendens til at omfatte virkelige personer fra historien eller foregår f.eks. i en virkelig krig, men har tydelige overdrevne eller fiktive elementer. I legender kan historiske personer have overmenneskelige eller på anden måde ekstraordinære egenskaber (f.eks. overmenneskelig styrke), og virkelige begivenheder kan indeholde falske elementer, f.eks. en vismand eller spåmand, der advarer en helt om de kommende begivenheder (foreshadowing, et historisk element).
Mange myter og legender indeholder moraler og formodede sandheder om tapperhed, godhed, fejhed og ondskab. Det er en af grundene til, at det er let at forveksle de to.
Eksempler på myter og legender
Det er en græsk myte, at Prometheus stjal ilden fra Zeus, den øverste gud, og gav den til menneskene, så de kunne holde sig varme. For at straffe ham lænkede Zeus Prometheus til en klippe, hvor hans lever blev ædt af en ørn hver dag, men voksede igen hver nat. Der er intet, der beviser, at dette har fundet sted, og vi har ikke engang en tidsramme at arbejde med, så det betragtes som en myte.
En almindelig nutidig myte er, at en kat, der krydser vejen foran dig, bringer uheld. Dette er en myte, da den ikke er baseret på solide beviser.
Storier om helte som Robin Hood og Kong Arthur er relateret til en bestemt tidsperiode, og derfor er de legender.
Bevis
Da myter har en tendens til at indeholde overnaturlige elementer i en tidløs fortid, er der ikke noget objektivt bevis for dem.
Legender er historier, der er baseret på historiske begivenheder eller figurer, og derfor eksisterer de normalt inden for en bestemt tidsramme og kan placeres på en reel tidslinje. De kan til en vis grad verificeres, om end det måske kun er i meget ringe grad.
Fakta eller fiktion?
“Myte” er for det meste synonymt med fiktion på grund af dens mangel på understøttende beviser. Udtrykket “fantasi” er også synonymt i de fleste tilfælde.
Legender kan indeholde fakta, men de er ikke helt faktuelle i sig selv; sandheden i dem er blevet forvrænget gennem tiden, som regel af hensyn til en god historie. Selv om Pocahontas og John Smith f.eks. var virkelige personer i den amerikanske historie, er deres forhold og de begivenheder, der førte til deres møde, blevet stærkt overdrevet i mange historier, bl.a. i Walt Disneys animationsfilm Pocahontas fra 1995.