Legenderne
Landsbyboerne havde begrænsede muligheder. Dragen under en nærliggende bakke ventede på at fortære deres får og de sidste af deres døtre. Ung mand efter ung mand havde ikke formået at besejre det frygtelige uhyre. Da kun få var villige til at risikere en sikker og brændende død, sendte landsbyboerne et råb om hjælp ud. En skomagerlærling trådte frem, selv om han kun var en simpel mand og blev kaldt dumdristig og selvmordstruet. Lærlingen havde ingen rustning, ikke engang et sværd, men han tilbød en genial plan for at dræbe dragen. Han brugte alle sine penge til at købe tre får og noget svovl. Han proppede svovl i fårene og krydrede kadaverne med krydderier for at narre dragen til at spise dem. Giften ville gøre tricket, håbede han.
Lærlingen slæbte fårene hen til indgangen og ventede. Vækket og rasende kom dragen ud af hulen og fortærede fåret i ét hug, hvorefter den trak sig tilbage mod hulen. Men netop som han nåede indgangen, kom der et mægtigt gurglen og brølen fra hans mave, en reaktion på den svovlholdige blanding. Dragen døde dog ikke. Den marcherede hen til Vistula og drak noget vand. Så drak han noget mere, så mere og mere, indtil han havde drukket halvdelen af floden. Han svulmede så meget op, at han eksploderede, og kun små rester faldt ned på jorden. Den succesfulde lærling, der blev dræber, arvede dragehulets skatte og blev konge, kong Krakus, med sit slot på den nærliggende bakke over dragehulen. Lærlingen, et trick og den strømmende flod havde dræbt dragen og skabt legenden om Wawel-slottet.
Hvis Wawel-slottet er Polens åndelige hjerte, er Weichsel-floden landets livsnerve, fra en kilde til vanding og handel til en ramme for rekreation og underholdning. Vistula, der kaldes “Dronningen af de polske floder”, samler vandet fra de sydlige bjerge nær Krakow og strækker det fredeligt over tusind kilometer til Østersøen langt mod nord ved Gdańsk. Selv om floden er fredelig de fleste dage, optager den mere end halvdelen af vandet i landet og minder ofte indbyggerne om deres svage forsøg på at pacificere den.
Oversvømmelserne i 2010
Storstilede oversvømmelser i 2010 forårsaget af kraftig regn og hurtig snesmeltning i bjergene tvang byer op og ned ad floden til at løbe om kap med sandsække til gader og bygninger langs flodens bredder. I Kraków erklærede borgmesteren undtagelsestilstand, efter at floden havde overskredet højvandsgrænsen med 74 cm over gennemsnittet. Den næste dag svulmede floden op til 300 cm over højvandsniveauet. De massive stenvolde langs floden holdt dog stand og kanaliserede det meste af problemet forbi byen og nedstrøms til andre byer, som blev oversvømmet. I nogle tilfælde afslørede vandet tydeligt de lokale embedsmænds naivitet, da de havde tilladt en omfattende bebyggelse på de nu gennemblødte oversvømmelsessletter. Omkring en måned efter at bølge efter bølge var passeret, tørrede Kraków og de andre byer ud og vendte tilbage til det normale, og den mere tamme flod fortsatte med at flyde, næsten som om intet var hændt.
I Krakow forstyrrede oversvømmelserne en af byens store traditioner: Wianki-festivalen. Denne årlige festival fejrer sommersolhverv med levende musik, en gademesse, gadefejring, gøglere, en kæmpe koncert med topartister på flodbredden og et ritual, hvor unge piger og kvinder i hvide kjoler skaber og kaster blomsterkranse i floden som en symbolsk kærlighedstest. Hvis guirlanden bliver fanget i en dårlig strøm, vikler sig ind i ukrudt nær bredden eller synker, er kærligheden måske dømt ude. Men hvis den flyder frit, er hendes chancer for ægte kærlighed store. Den fejrer også til dels historien om Wanda, datteren af den legendariske konge af Krakus, der som dronning afviste en tysk prins’ tilbud om ægteskab og indledte en krig. Hun sprang i den turbulente flod og druknede, hvorved hun reddede Polen fra angriberne.
Hvad kan man lave og se
I dag er Weichselfloden stort set inddæmmet. Adskillige dæmninger bremser dens fremmarch, og bolværker og andre anordninger til at dæmme op for oversvømmelser beskytter byerne. Kazimierz-distriktet var engang faktisk en ø, der sad fast mellem flodens udløbere, indtil den nordlige side blev fyldt op, så den blev forenet med resten af byen. I et tilfælde er floden nær Krakow dog blevet opfanget og sat til at skumme – med vilje – i en af verdens fineste kunstige hvidvandsparker. Den 320 meter lange bane er kun halvanden meter dyb, men kan sættes til at teste nogle af de bedste padlere. For begyndere, der bare håber at overleve, kan certificerede instruktører i Cracow Kayak Club hjælpe dem i gang og få dem til at navigere rundt i flagene på ingen tid. For de mindre eventyrlystne i gruppen kan klubben prale af en sauna, jacuzzi og swimmingpool på stedet.
Svømning i Vistula er ikke normalt i Krakow, og måske heller ikke noget andet sted siden kommunismens ophør. Gamle billeder af Polen fra begyndelsen af det 20. århundrede viser unge mænd, der hopper i vandet eller ligger og soler sig langs bredden, formentlig for at varme sig efter en kold svømmetur. Men den intensive industrialisme under kommunismen gjorde Vistula til en losseplads. I 2008 organiserede Greenpeace-medlemmer i Polen en flydetur om bord på en hjemmelavet “genanvendelig” pontonflåde, der blev døbt “Pereput” efter den slaviske gudinde for lykke og munterhed. Båden, der kun var udstyret med en simpel påhængsmotor, krydsfinerplanker som dæk og en improviseret kahyt med et fastmonteret udhus hængende ud over siden, sejlede langsomt i mere end en måned langs floden fra Kraków til Gdańsk. Ved hvert af de 10 stop opstillede besætningen en mobil præsentation, der viste flodens skønhed, men også de miljømæssige udfordringer, den står over for, og opfordrede folk til at indgive andragender til regeringen og EU om yderligere beskyttelse af Polens vigtigste flod og en rensningsindsats, der ville gøre det muligt at svømme frit i floden inden 2015. Selv om de alvorligste negative industrielle virkninger stort set er blevet udlignet eller vendt siden afslutningen af den kolde krig, er der stadig en opfattelse af, at floden er farlig. Kajakroere og andre, der rent faktisk sejler på floden, har gjort op med den opfattelse, men den eksisterer stadig, og de lokale vil helt sikkert rynke panden mod forslaget om at dykke ned i floden på byens varmeste dage. I stedet foretrækker de flere gode steder inden for et par kilometer fra floden, f.eks. Kryspinów-reservoiret. Men det betyder ikke, at besøgende og lokale ikke kan sole sig i den varme sol langs flodbredderne. Om foråret og sommeren strømmer lokale og besøgende til de græsklædte skråninger under Wawel-slottet for at picnicere og solbade. Stort set overalt langs floden er der steder, hvor der er mulighed for offentlig og halvprivat solbadning, selv om nøgen eller topløs solbadning sandsynligvis vil få nogle skældsord fra vandpolitiet, byens vagter eller nogle af de ældre damer, der er opsat på at håndhæve religiøse dogmer. Bortset fra nøgenhed er stort set enhver form for PDA tolereret, normal og praktiseres energisk, især på bænke langs floden.
På grund af udvikling og hyppige høje vandstrømme er der ingen rigtig strand tilbage i byen Kraków. Bortset fra den dominerende Forum Przestrzenie – en massiv ølhave ved floden under Forum Hotel – er mulighederne for at spise og drikke direkte ved floden begrænsede, mest på grund af fokuseringen mod centrum og de høje bolværker. Der er dog masser af restaurant- og cafébåde, der ligger til kaj langs floden, og som giver kølige steder på varme dage. Nogle kan lejes om natten til private fester, og det er ikke usædvanligt at se eller høre en polsk bryllupsreception eller en anden fest om bord på en af de større.
Mens restaurantbådene ligger mere eller mindre permanent til kaj, er der en række turistbåde, der om foråret og sommeren sejler i farvandet fra Wawel-slottet til lige uden for den udviklede by. Disse både giver en god fornemmelse af floden og livet på dens bredder. I højsæsonen kører der også vandsporvogne fra Galeria Kazimierz til Tyniec Abbey ca. 15 km sydvest for byens centrum, og besøgende kan leje padlebåde og kanoer for at få en mere nærgående oplevelse.
Vandre og cykle langs floden er dagligdags lidenskaber for mange indbyggere. Selv om der er mange broer, der krydser floden, har man indtil for nylig prioriteret biler, busser og sporvogne. I 2010 ændrede det sig med åbningen af Bernatek-fodgængerbroen, der forbinder det klub- og restauranttunge Kazimierz med det søvnigere, fremadstormende Podgórze-kvarter. Fodgængerbroen, der er opkaldt efter en populær præst, er ikke en betonplanke over floden. Den blev placeret på dæmninger, hvor en tidligere bro blev skyllet væk i 1813, og den er lige så meget et kunstnerisk som et arkitektonisk projekt. To ramper hænger fra et kæmpe buet rør, hvor den ene giver plads til gående, mens den anden er for ryttere. Der er plads nok til, at brugerne let kan passere hinanden og forbipasserende.
Om natten er broen oplyst og forvandler en engang uhyggelig og lidt bekymrende del af byen til et behageligt sted at slentre rundt. En af de første traditioner, efter at den blev indviet, var naturligvis, at nogle unge elskende slog en lås med deres navne indgraveret på den, erklærede hinanden ægte kærlighed og kastede nøglerne ud i floden. Hundredvis, hvis ikke tusindvis af andre har kopieret denne nu verdenspopulære tradition, hvilket straks har bidraget til den nye bros charme og accept. I mellemtiden, tilbage langs floden, er der masser af teenagere og unge mennesker, der snakker og flirter langs de asfalterede gangbroer, mens byens lys skinner fra vandet.
I dagtimerne bruges gangbroerne af gående og joggere og mange cyklister. En af byens bedste cykelruter starter i centrum og snor sig langs floden til Tyniec-klosteret. Den er asfalteret hele vejen, så den er nem og sikker at cykle på. Besøgende kan finde udlejningscykler i hele byen, og nogle tilbyder returkørsel fra Tyniec via flodbåd.
Tyniec ligger på højre bred og er et særligt sted langs Vistula, da klosteret fra det 11. århundrede blev for det meste forladt i 1844. Efter en fornyet interesse i 1930’erne er der igen kommet åndeligt og kommercielt liv i klosteret, og benediktinermunkene har åbnet det meste af klosteret for offentligheden. En butik med varer, der er skabt eller udvalgt af munkene, og en restaurant med frokost og drikkevarer giver plads til, at folk kan slappe af og nyde udsigten til en smuk bugt i floden fra klostrets gamle, ødelagte, men sikre mur, der ligger på en klippe højt over vandet.
Nedenfor bøjer Weichselens vand sig skarpt mod bredden i sin rejse mod Krakow og videre mod havet. Fra kong Krakus til i dag virker som en lang og langvarig tid, når man sidder i et tusind år gammelt kloster, men når man betragter Weichsel, er det let at se, at al den historie kun er en plet i denne standhaftige flods tid.