På sin 39-års fødselsdag fik Terri LaMarti en “drømmegave” af sin mand, Ned – et gavekort til fedtsugning. Som mor til fire børn havde LaMarti prøvet alt for at tabe sin vægt efter fødslen, men ikke engang kontinuerlig jogging syntes at kunne få hendes “mave” væk.
Under en indledende konsultation med kosmetisk kirurg Dr. Anthony Pignataro på hans kontor i West Seneca, New York, sagde LaMarti, at hun følte sig helt “rolig” og “komfortabel” med den karismatiske læge.
“Jeg havde absolut ingen betænkeligheder eller tvivl om Dr. Pignataro. Han satte mig bare helt i ro,” sagde LaMarti til “License to Kill”, der sendes lørdag kl. 6/5c på Oxygen.
I juni 1997 satte Ned hende af til en fedtsugning klokken 8.30 om morgenen, og det, der fulgte, var den mest ulidelige smerte, LaMarti nogensinde havde oplevet i sit liv.
Efter at have taget en håndfuld piller blev LaMarti bragt til “operationscenteret”, en kælder, der lå to etager nede ad trapperne, og som var langt fra den steriliserede operationsstue, hun havde forventet.
“De smed mig ned i denne stol. Jeg prøvede at sige til dem, at der er noget galt her, jeg vil ikke gøre det her. Jeg havde ingen kontrol over noget som helst,” fortalte hun producenterne.
Det sidste, LaMarti huskede, var at hun stønnede hørbart, og da hun vågnede flere timer senere klokken 17.00, var hun i venteværelset fuldt påklædt. Ned hentede hende, og da hun kom hjem, løb der så meget blod ned ad hendes ben, at hendes datter måtte suge det op med en moppe.
Ved en undersøgelse af hendes mave så LaMarti ca. 18-22 hæfteklammer på tværs af hendes mave, men operationssnittene var ikke blevet lukket.
“Der var gabende sår, som om kanterne ikke var samlet, som om man kunne stikke en mands finger ind i disse huller,” huskede hun.
Bekymret ringede LaMartis til dr. Pignataro, som hævdede, at blodet faktisk var overskydende operationsvæske, og at de ikke havde noget at bekymre sig om. Han sagde til LaMarti, at de skulle hvile sig, og at han ville se til dem næste morgen.
Efter en nats søvn havde hun imidlertid endnu flere smerter, og de skyndte sig at tage til hospitalets skadestue. Lægerne opdagede, at hendes tarm var blevet snittet under indgrebet, og LaMarti kæmpede mod en brutal infektion. De suturer, som dr. Pignataro havde lagt, havde afskåret al blodtilførsel til hendes mave, hvilket fik den til at rådne.
LaMarti stod tilbage med et fire tommer stort hul, der var en halv tomme dybt, og hun tilbragte de næste par dage med at komme sig på hospitalet med medicin og intravenøs behandling.
Mens hun stadig var indlagt, blev hun vækket en nat omkring kl. 2.30. Hendes besøgende var ingen ringere end Dr. Pignataro, som holdt hendes journal i hånden og råbte til hende, at hun skulle gå hjem. Sygeplejerskerne greb hurtigt ind og fik ham til at forlade hospitalet, og LaMarti blev udskrevet nogle dage senere.
En formel undersøgelse af Dr. Pignataros praksis blev imidlertid ikke indledt før august 1997, da førstehjælpere blev tilkaldt til hans kontor på grund af en patient i nød. Offeret var den 26-årige mor til to børn Sarah Smith, som var ved at få foretaget en brystforstørrelse, da hun fik et hjerte- og åndedrætsstop.
Da redningsmandskabet ankom, forsøgte dr. Pignataro at skabe en luftvej for Smith ved hjælp af en bøjle. Selv om paramedicinerne var i stand til at genoplive Smith ved hjælp af HLR, var hun, da de nåede frem til skadestuen, faldet i koma og døde senere.
Udslået af scenen anmeldte brandvæsenet Dr. Pignataros praksis til det lokale politi, som fulgte op med kirurgen om proceduren. Han hævdede, at Smith under den rutinemæssige trans-umbilikale brystforstørrelse holdt op med at trække vejret, og derfor foretog han genoplivning og gav hende en lidocainindsprøjtning.
Da det ikke lykkedes at genoplive hende, sagde han, at han fik sit personale til at ringe 112. Dr. Pignataro afsluttede derefter interviewet og fortalte efterforskerne, at han var nødt til at se en patient.
Dagen efter modtog LaMarti, der stadig var ved at komme sig derhjemme, et opkald fra Dr. Paul Dippert, som havde behandlet hende på hospitalet.
“Han sagde: “Ved du, hvilken heldig kvinde du er? … Den skiderik har lige dræbt en 26-årig mor til to børn,” fortalte LaMarti i “License to Kill”.
West Seneca Police Department indledte en undersøgelse af Smiths død, og da obduktionsrapporten kom tilbage, viste den, at Smith var død af kvælning på grund af ukorrekt ventilation under bedøvelsesproceduren.
“For lægmandsudtryk blev iltniveauet så lavt, at det stort set fik hendes hjerte til at stoppe,” sagde statsadvokat John Flynn fra Erie County District Attorney til producenterne.
En toksikologirapport fastslog også, at dr. Pignataro havde blandet natriumpentothal og Versed sammen, to lægemidler, der slapper af i kroppen under operationer. Den dosis, som Smith fik, var så høj, at den bevirkede, at hun ikke længere kunne trække vejret af sig selv.
På det tidspunkt suspenderede New York State Department of Health Dr. Pignataros lægetilladelse, og Erie County District Attorney’s Office overtog efterforskningen.
I forbindelse med interviewet af hans kontorpersonale fandt de ud af, at under Smiths operation var Dr. Pignatoros kone, Debbie Pignataro, der fungerede som kontorassistent, en autoriseret sygeplejerske, der kun havde seks måneders erfaring i et ikke-kirurgisk miljø, og en 17-årig gymnasiepraktikant til stede.
Sygeplejersken og teenageren sagde, at Smith vågnede op midt under proceduren og sagde “av”, og hun fik mere medicin for at slå hende ud. Det var der, Debbie bemærkede, at iltniveauet faldt, men i stedet for at stoppe med det samme fortsatte Dr. Pignataro operationen.
Da Debbie bemærkede, at Smiths læber “blev blå”, holdt hun op med at trække vejret og fik hjertestop.
Idet man gravede dybere i kirurgens fortid, fandt efterforskerne ud af, at han var søn af den respekterede læge Ralph Pignataro fra Buffalo. Den yngre Pignataro havde problemer med at komme ind på nogen af de anerkendte, etablerede medicinske skoler i USA, og han fik sin eksamen fra et institut i Puerto Rico.
Som uddannet ØNH-læge flyttede han derefter til West Seneca og etablerede sit kontor for kosmetisk kirurgi, hvor han blev lidt af en mindre berømthed, der tilbød tilbudspriser på mavebøjninger, brystforstørrelser og næseoperationer. Dr. Pignataro var iført en rød Lamborghini og pralede med sine eksklusive patenter, bl.a. klipsbare hårstykker, der blev implanteret i kraniet.
Undersøgerne hørte imidlertid fra flere vidner, at Dr. Pignataro kun var en blitz og ingen substans.
“Alle de personer, der blev talt med i forbindelse med denne undersøgelse, og som var sammen med ham i praktikantuddannelsen, sagde alle, at han var en katastrofe … Jo mere vi ser på Dr. Pignataro, jo værre begynder vi at få det,” sagde Flynn til producenterne.
I håb om at advare andre mod denne praksis gik LaMarti ud med sin historie, og flere kvinder henvendte sig med deres egne historier om deres oplevelser med Dr. Pignataro. Inklusive Smith fik LaMarti kendskab til 13 andre kvinder, der havde beskyldninger mod ham.
Myndighederne fik en ransagningskendelse til hans kontor, og da de var inde, tog de flere fotografier af kælderen, som de hævdede ikke var ordentligt indrettet til kirurgi og rummede utilstrækkeligt udstyr.
Den offentlige anklager i Erie County bragte sagen for en storjury, og i januar 1998 blev dr. Pignataro anholdt og anklaget for manddrab af anden grad, kriminelt uagtsomt manddrab, overfald af anden grad, uforsvarlig fare og forfalskning af forretningsdokumenter, sagde den pensionerede assisterende distriktsadvokat Chris Belling til “License to Kill”.
I august samme år accepterede han en aftale, og for sigtelsen for kriminelt uagtsomt manddrab blev han idømt seks måneders fængsel med fem års prøvetid, rapporterede New York Times i 1998.
Som en del af aftalen måtte Dr. Pignataro ikke længere praktisere som læge.
Flere ofre og personer, der var involveret i sagen, var skuffede over dommen, og Dr. Pignataro blev løsladt fra fængslet i december 1998.
“Det er sådan en uretfærdighed. Han dræbte nogen,” sagde LaMarti til producenterne.
Fire måneder efter at han blev løsladt, klagede hans kone, Debbie, over prikken og følelsesløshed i arme og ben og problemer med at gå. Ingen kunne dog fastslå årsagen til hendes symptomer, og den sommer var hun tæt på at blive lammet og blev indlagt på hospitalet.
De foretog en toksikologisk undersøgelse af Debbie, og hun blev testet positiv for høje niveauer af arsenik. Der blev indledt en strafferetlig efterforskning af hendes forgiftning, og ved at få en prøve af hendes hår fandt de ud af, at udsættelsen for arsenik begyndte omkring maj 1999.
“I den periode husker Debbie Pignataro, at Anthony Pignataro lavede noget suppe, og Debbie blev syg kort tid efter. Så nu har vi mistanke om, at der kan have været arsenik i den suppe”, sagde Flynn.
Debbie gav myndighederne tilladelse til at gennemsøge deres hjem, og de fandt myredræberen Terro, som indeholdt arsenik. De fandt også beviser for, at Dr. Pignataro havde foretaget kreditkortkøb i en butik, der solgte Terro.
Inspektørerne gennemførte adskillige interviews med Dr. Pignataro, og da han blev spurgt, om han havde forsøgt at dræbe sin kone, svarede han: “Jeg kan godt se, hvordan nogen kunne tro det”, ifølge Flynn.
Når Debbie blev udskrevet fra hospitalet, var hun kørestolsbundet og måtte gå til fysioterapi fem dage om ugen, men der var stadig ikke nok beviser til at anholde ham.
Snart nåede en meddeler fra fængslet imidlertid frem til myndighederne med belastende beviser.
I fængslet afslørede Dr. Pignataro angiveligt, at han havde en kæreste og havde en livsforsikring på sin kone. Hvis han skulle inddrive den, sagde han, at han kunne starte forfra med den anden kvinde, påstod meddeleren.
Informanten sagde også, at Dr. Pignataro havde spurgt ham, om han vidste, hvordan man forgifter nogen, og gennem telefonoptegnelser blev det bekræftet, at de to havde holdt kontakten, efter at Dr. Pignataro var blevet løsladt.
Dr. Pignataro blev derefter anholdt for mordforsøg og overfald af første grad, fortalte Flynn til producenterne.
Han erklærede sig skyldig i den mindre alvorlige anklage om forsøg på overfald i slutningen af 2000, og han blev idømt 15 års fængsel. Debbie blev skilt fra ham, og der blev udstedt en beskyttelsesordre, som forhindrede ham i at se deres to børn.
I december 2013 blev Dr. Pignataro løsladt og tog til Palm Beach i Florida. Tre år senere ændrede han lovligt sit navn til Anthony Haute og begyndte at annoncere sig selv på et websted for udbydere af ældrepleje i 2019.
“Når Dr. Pignataro er derude et sted i verden, uden at nogen holder øje med ham, garanterer jeg dig, at han vil skade en anden,” sagde LaMarti til producenterne.
Flynn har siden da underrettet West Palm Beach Police Department om Dr. Pignataro og kaldte ham “en af de farligste personer”, som han nogensinde er stødt på i sin karriere.
Trods hans fortid er der intet ulovligt i, at han hjælper ældre patienter, så længe han ikke udfører de opgaver, som en autoriseret læge har.
Debbie vil aldrig helt komme sig over forgiftningen, og hun er blevet efterladt med nedsat følelse og bevægelighed i sine lemmer.
For at få mere at vide om dr. Anthony Pignataros liv og forbrydelser kan du se “License to Kill” på Oxygen.com.