Den forringelse af klimaet, der medførte afslutningen på den middelalderlige varmeperiode (eller middelalderlige vejranomali), forårsagede en økonomisk nedgang i begyndelsen af det 14. århundrede (se den store hungersnød). Den demografiske ekspansion fortsatte dog indtil den sorte dødens epidemi i 1347, hvor ca. 50 % af den europæiske befolkning blev dræbt af pesten. De økonomiske virkninger af manglen på arbejdskraft fik faktisk lønningerne til at stige, mens landbrugsudbyttet igen var i stand til at forsørge en reduceret befolkning. I begyndelsen af det 15. århundrede vendte den økonomiske ekspansion, der var forbundet med den kommercielle revolution i tidligere århundreder, tilbage med fuld styrke, hjulpet af forbedringer inden for navigation og kartografi.
Geopolitiske, monetære og teknologiske faktorer drev opdagelsernes tidsalder frem. I denne periode (1450-1700-tallet) flyttede det europæiske økonomiske centrum sig fra det islamiske Middelhavsområde til Vesteuropa (Portugal, Spanien, Frankrig, Nederlandene og i et vist omfang England). Dette skift blev forårsaget af den vellykkede jordomsejling af Afrika, som åbnede op for søhandel med øst: efter at Portugals Vasco da Gama havde rundet Kap Det Gode Håb og var gået i land i Calicut i Indien i maj 1498, blev det muligt at gå en ny vej for handel mod øst, hvilket gjorde en ende på de osmanniske tyrkere og de italienske bystaternes monopol. De indiske rigdomme var nu åbne for europæerne at udforske; det portugisiske imperium var et af de første europæiske imperier, der voksede på grund af krydderihandelen. Efter dette blev Portugal den kontrollerende stat for handelen mellem øst og vest, senere fulgt af den hollandske by Antwerpen. Den direkte søhandel mellem Europa og Kina begyndte i det 16. århundrede, efter at portugiserne etablerede Goa i Indien i december 1510 og derefter Macau i det sydlige Kina i 1557. Da englænderne kom sent ind i den transatlantiske handel, var deres kommercielle revolution også senere.
Geopolitiske faktorerRediger
I 1453 overtog de osmanniske tyrkere Konstantinopel, hvilket afskar (eller øgede omkostningerne betydeligt) handelsruterne over land mellem Europa og Fjernøsten, så man måtte finde alternative ruter. Engelske love blev ændret til fordel for flåden, men havde kommercielle konsekvenser i form af landbrug. Disse love bidrog også til Hanseforbundets nedlæggelse, som handlede i Nordeuropa. På grund af Reconquista havde spanierne en krigerkultur, der var klar til at erobre endnu flere mennesker og steder, så Spanien var perfekt positioneret til at udvikle deres enorme oversøiske imperium.Rivaliseringen mellem de europæiske magter skabte en intens konkurrence om oprettelsen af koloniimperier og gav næring til kapløbet om at sejle ud af Europa.
Monetære faktorerRediger
Behovet for sølvmønter påvirkede også ønsket om udvidet udforskning, da sølv og guld blev brugt til handel til Mellemøsten og Fjernøsten. Europæerne havde et konstant underskud, idet sølv- og guldmønter kun gik én vej: ud af Europa, brugt på netop den type handel, som de nu var afskåret fra af osmannerne.
Et andet problem var, at de europæiske miner var udtømt for sølvmalm og guld. Den malm, der var tilbage, var for dyb til at blive indvundet, da vand ville fylde minen, og teknologien var ikke tilstrækkelig avanceret til at fjerne vandet med succes for at nå frem til malmen eller guldet.
Et andet argument er, at handelen i den kommercielle revolutions ungdom blomstrede ikke på grund af efterforskning efter guldbarrer (guld- og sølvmønter), men på grund af en nyvunden tro på guldmønter. Italienske bystater som Genova og Firenze (hvor de første guldmønter begyndte at blive præget i 1252) og kongeriger som Kongeriget Sicilien modtog rutinemæssigt guld gennem handelspartnere som Tunesien og Senegal. Et nyt, stabilt og universelt accepteret møntvæsen, der både var kompatibelt med de traditionelle europæiske møntsystemer og imødekom den øgede efterspørgsel efter valuta til at lette handelen, gjorde det endnu mere lukrativt at drive handel med resten af verden.
Teknologiske faktorerRediger
Fra det 16. til det 18. århundrede foretog europæerne bemærkelsesværdige maritime nyskabelser. Disse innovationer gjorde det muligt for dem at ekspandere til udlandet og oprette kolonier, især i løbet af det 16. og 17. århundrede. De udviklede nye sejlarrangementer til skibe, skeletbaseret skibsbygning, den vestlige “galea” (i slutningen af det 11. århundrede), sofistikerede navigationsinstrumenter og detaljerede søkort og kort.Efter Isaac Newtons udgivelse af Principia blev navigationen forandret, fordi søfolk kunne forudsige månens og andre himmellegemers bevægelser ved hjælp af Newtons teorier om bevægelse. Fra 1670 blev hele verden opmålt ved hjælp af stort set moderne breddegraderingsinstrumenter. I 1676 erklærede det britiske parlament, at navigation var tidens største videnskabelige problem, og i 1714 udlovede det en betydelig økonomisk præmie for løsningen af problemet med at finde længdegrader. Dette ansporede udviklingen af søkronometeretret, måneafstandsmetoden og opfindelsen af oktanten efter 1730. I slutningen af det 18. århundrede erstattede navigatørerne deres tidligere instrumenter med oktanter og sextanter.
Vigtige personerRediger
Væsentlige bidragydere til den europæiske udforskning omfatter prins Henrik Søfareren fra Portugal, som var den første af europæerne, der vovede sig ud i Atlanterhavet i 1420. Andre er Bartolomeu Dias, som først rundede Kap Det Gode Håb, Vasco da Gama, som sejlede direkte til Indien fra Portugal, Ferdinand Magellan, som var den første til at sejle jorden rundt, Christoffer Columbus, som i betydelig grad stødte på Amerika, Jacques Cartier, som sejlede for Frankrig og ledte efter Nordvestpassagen, og andre.
NøglefunktionerRediger
Det romerske imperiums økonomi var baseret på penge, men efter imperiets fald blev penge knappe; magt og rigdom blev strengt landbaseret, og lokale len var selvforsynende. Da handel var farlig og dyr, var der ikke mange handlende, og der blev ikke handlet meget. Pengeknapheden hjalp ikke; det europæiske økonomiske system var dog begyndt at ændre sig i det 14. århundrede, delvis som følge af den sorte død og korstogene.
Banker, børser og forsikringer blev måder at styre risikoen ved den fornyede handel på. Der blev indført nye love. Rejser blev mere sikre, efterhånden som nationerne udviklede sig. Økonomiske teorier begyndte at blive udviklet i lyset af al den nye handelsaktivitet. Den øgede tilgængelighed af penge førte til fremkomsten af et nyt økonomisk system og nye problemer, der fulgte med det. Den kommercielle revolution er også præget af formaliseringen af allerede eksisterende, uformelle metoder til at håndtere handel og handel.
InflationRediger
Spanien samlede lovligt ca. 180 tons guld og 8200 tons sølv gennem sine bestræbelser i den nye verden og en anden ukendt mængde gennem smugleri, og brugte disse penge til at finansiere krige og kunst. Det brugte sølv, der pludselig blev spredt ud over et tidligere kontantfattigt Europa, forårsagede en udbredt inflation. Inflationen blev forværret af en voksende befolkning, men et statisk produktionsniveau, lave lønninger til de ansatte og stigende leveomkostninger. Dette problem, kombineret med underbefolkning (forårsaget af den sorte død), påvirkede landbrugssystemet. Jordbesidderaristokratiet led under inflationen, da de var afhængige af at betale små, faste lønninger til bondeforpagtere, der blev i stand til at kræve højere lønninger. Aristokratiet gjorde mislykkede forsøg på at modvirke denne situation ved at oprette kortvarige forpagtninger af deres jord for at muliggøre en periodisk revaluering af lejen. Herregårdssystemet (herregårdssystem med herremand og bondeforpagter) forsvandt til sidst, og de jordbesiddende aristokrater blev tvunget til at sælge dele af deres jord for at kunne opretholde deres levevis. Sådanne salg tiltrak de rige bourgeois (fra det franske ord, der henviser til denne dominerende klasse, som opstod med handelen), som ønskede at købe jord og dermed øge deres sociale status. De tidligere “almindelige jorder” blev indhegnet af de borgerlige, en proces, der er kendt som “indhegning”, og som gjorde det mere effektivt at opdrætte husdyr (hovedsagelig fåreuld til tekstilindustrien). Denne “indhegning” tvang bønderne ud af landområderne og ind i byerne, hvilket resulterede i urbanisering og til sidst den industrielle revolution.
På den anden side gjorde den øgede tilgængelighed af sølvmønter det muligt for handelen at ekspandere på mange måder. Inflation var ikke kun dårligt.
BankerRediger
Olie på panel, 71 x 68 cm Musée du Louvre, Paris
Flere juridiske og religiøse udviklinger i senmiddelalderen gjorde det muligt at udvikle det moderne banksystem i begyndelsen af det 16. århundrede. Det blev tilladt at opkræve renter, og der blev skabt overskud ved at opbevare andres penge.
Banker på den italienske halvø havde store problemer med at fungere i slutningen af det 14. århundrede på grund af mangel på sølv- og guldmønter. Ikke desto mindre var der i slutningen af det 16. århundrede nok guldbarrer til rådighed til, at mange flere mennesker kunne holde et lille beløb hamstret og bruge det som kapital.
Som reaktion på disse ekstra tilgængelige penge kom nordeuropæiske bankinteresser til; blandt dem var Fugger-familien. Fugger-familien var oprindeligt mineejere, men blev hurtigt involveret i bankvirksomhed, opkrævning af renter og andre finansielle aktiviteter. De handlede med alle, lige fra småfolk til den højeste adel. Deres banker lånte endda ud til kejsere og konger og gik til sidst konkurs, da deres kunder misligholdte deres forpligtelser. Denne familie og andre personer brugte italienske metoder, som overhalede Hansens evne til at følge med de forandringer, der skete i Nordeuropa.
Antwerpen havde en af de første pengeveksler i Europa, en Bourse, hvor folk kunne veksle valuta. Efter belejringen af Antwerpen (1584-1585) blev størstedelen af forretningstransaktionerne flyttet til Amsterdam. Bank of Amsterdam begyndte efter et privat selskab fra Stockholm at udstede papirpenge for at mindske vanskelighederne ved handel og erstatte metal (mønter og guldbarrer) i byttehandelen. I 1609 blev Amsterdamsche Wisselbank (Amsterdams vekselbank) grundlagt, hvilket gjorde Amsterdam til verdens finansielle centrum indtil den industrielle revolution. Som et bemærkelsesværdigt eksempel på krydsningen mellem aktieselskaber og banker var Bank of England, der åbnede i 1694, et aktieselskab.
Bankkontorer lå normalt i nærheden af handelscentre, og i slutningen af det 17. århundrede var de største centre for handel havnene i Amsterdam, London og Hamborg. Enkeltpersoner kunne deltage i den lukrative handel med Østindien ved at købe gældsbreve fra disse banker, men den pris, de modtog for varerne, var afhængig af, om skibene kom tilbage (hvilket ofte ikke skete til tiden) og af den last, de transporterede (som ofte ikke var i overensstemmelse med planen). Råvaremarkedet var meget ustabilt af denne grund, og også på grund af de mange krige, der førte til beslaglæggelse af lasten og tab af skibe.
RisikostyringRediger
Handelen i denne periode var en risikabel forretning: krig, vejrforhold og andre usikkerheder forhindrede ofte købmændene i at få overskud, og ofte forsvandt en hel last helt og holdent. For at mindske denne risiko gik de rige sammen om at dele risikoen gennem aktier: folk ville eje aktier i et foretagende, så hvis der var et tab, ville det ikke være et altopslugende tab, der kostede den enkelte investor alt i én transaktion.
Andre måder at håndtere den risiko og de udgifter, der var forbundet med al den nye handelsaktivitet, omfatter forsikring og aktieselskaber, der blev oprettet som formelle institutioner. Folk havde uformelt delt risici i hundredvis af år, men de formelle måder, de nu delte risici på, var nye.
Selv om de herskende klasser ofte ikke ville hjælpe direkte med handelsbestræbelser, og enkeltpersoner var uegnede til opgaven, oprettede herskere som Henry VIII af England en permanent Royal Navy med det formål at reducere pirateri og beskytte den engelske skibsfart.
Aktieselskaber og børserRediger
Børserne blev udviklet i takt med, at omfanget af aktietransaktioner steg. London Royal Exchange, der blev oprettet i 1565, udviklede sig først som et værdipapirmarked, selv om den i 1801 var blevet en børs.
Historikeren Fernand Braudel antyder, at muslimske og jødiske købmænd allerede i Cairo i det 11. århundrede havde oprettet alle former for handelsforeninger og havde kendskab til alle kredit- og betalingsmetoder, hvilket modbeviser den opfattelse, at disse blev opfundet senere af italienerne. I Frankrig i det 12. århundrede var courratiers de change beskæftiget med at forvalte og regulere landbrugssamfundenes gæld på vegne af bankerne. Da disse mænd også handlede med gæld, kunne man kalde dem de første mæglere. I slutningen af det 13. århundrede samledes handelsmænd i Brugge i huset hos en mand ved navn Van der Beurse, og i 1309 blev de til “Bruges Beurse”, hvilket institutionaliserede det, der indtil da havde været et uformelt møde. Ideen spredte sig hurtigt rundt i Flandern og de omkringliggende amter, og “Beurzen” åbnede snart i Gent og Amsterdam.
“I midten af det 13. århundrede begyndte venetianske bankfolk at handle med statspapirer. I 1351 forbød den venetianske regering at sprede rygter, der havde til formål at sænke prisen på statsmidler.” Bankfolk i Pisa, Verona, Genova og Firenze begyndte også at handle med statspapirer i løbet af det 14. århundrede. Denne praksis var kun mulig, fordi disse uafhængige bystater ikke blev regeret af en hertug, men af et råd bestående af indflydelsesrige borgere. Senere startede hollænderne aktieselskaber, hvor aktionærerne kunne investere i forretningsprojekter og få del i deres overskud – eller tab. I 1602 udstedte det hollandske Ostindiske Kompagni de første aktier på børsen i Amsterdam. Det var det første selskab, der udstedte aktier og obligationer.
Amsterdams børs (eller Amsterdam Beurs) siges også at have været den første børs, der indførte kontinuerlig handel i begyndelsen af det 17. århundrede. Hollænderne “var pionerer inden for short selling, optionshandel, debt-equity swaps, merchant banking, unit trusts og andre spekulationsinstrumenter, meget som vi kender dem.”
ForsikringsselskaberRediger
Forsikringsselskaber var en anden måde at afbøde risici på. Forsikringer i en eller anden form har eksisteret så langt tilbage, som der findes optegnelser. Det, der adskilte sig ved forsikringer, der gik ind i det 16. og 17. århundrede, var, at disse uformelle mekanismer blev formaliseret.
Lloyd’s of London opstod i 1688 i engelske kaffebarer, der henvendte sig til sømænd, handelsmænd og andre, der var involveret i handel. Lloyd’s kaffehus udgav en avis, som gav nyheder fra forskellige dele af verden, og som hjalp de forsikringstagere, der tegnede forsikringerne i kaffehuset, med at bestemme risikoen. Denne innovation var en af mange, der gjorde det muligt at kategorisere risici. En anden nyskabelse var brugen af skibskataloger og klassifikationer.
Der begyndte også at dukke andre former for forsikringer op. Efter den store brand i London begyndte Nicholas Barbon at sælge brandforsikringer i 1667.
Love blev ændret for at behandle forsikringsspørgsmål, f.eks. l’Ordonnance de la Marine (af Colbert i 1681).
Økonomisk teoriRediger
I takt med at økonomien voksede gennem den kommercielle revolution, voksede også forsøgene på at forstå og påvirke den. Økonomisk teori som et selvstændigt fag kom til, da stressene i den nye globale orden medførte to modsatrettede teorier om, hvordan en nation akkumulerer rigdom: merkantilistisk og frihandelspolitik. Merkantilismen opildnede til de voksende fjendtligheder mellem de stadig mere centraliserede europæiske magter, da regeringernes akkumulering af ædelmetaller blev anset for at være vigtig for en moderne nations prestige og magt. Dette engagement i at akkumulere guld og sølv (blandt andet) blev vigtigt for udviklingen af nationalstaten. Regeringernes involvering i handel påvirkede adelen i de vesteuropæiske nationer, fordi øget rigdom hos ikke-adelige personer truede adelens plads i samfundet.
HandelsmonopolerRediger
Regeringerne blev involveret i handel direkte gennem tildeling af kongelige handelsmonopoler. Eksempelvis havde Walter Raleigh fået tildelt et handelsmonopol af dronning Elizabeth til eksport af breddug og vin. Ironisk nok førte konkurrencen mellem kolonimagterne til, at de tildelte handelsmonopoler til de østindiske kompagnier.
TrekanthandelRediger
Der opstod en trekanthandel i denne periode: mellem Afrika, Nordamerika og England; og den fungerede på følgende måde: Slaver kom fra Afrika og gik til Amerika; råmaterialer kom fra Amerika og gik til Europa; derfra kom færdige varer fra Europa og blev solgt tilbage til Amerika til en meget højere pris.