Kometnavne har fået unikke betegnelser, der omfatter år og halvmåned for opdagelsen, hvor halvmåneden angives med store bogstaver (A = 1-15 jan., B = 16-31 jan., C = 1-15 feb. osv.; bogstaverne I og Z bruges ikke). Et tal (1, 2, 3 osv.) følger efter bogstavet inden for halvmåneden. Således ville tre kometer, der blev opdaget i første halvdel af marts 2002, blive kendt som C/2002 E1, C/2002 E2 og C/2002 E3. Der anvendes et “P/” i stedet for “C/”, når kometen har en omløbstid på under 30 år. Når en “periodisk” eller “kortvarig” komet er blevet observeret til at vende tilbage til perihelium to gange, får den et permanent nummer, der går forud for kometnavnet (således 1P/Halley, 2P/Encke, 152P/Helin-Lawrence osv.) ). Denne betegnelsesordning blev i 1995 erstattet af romertal. I det 19. århundrede henviste astronomer undertiden også til tilbagevendende kortperiodiske kometer med navne, der afspejlede opdagerne (begyndende i det 18. århundrede med Halleys komet), og i løbet af det 20. århundrede begyndte kometnavne at blive meget udbredt i tillæg til betegnelserne. Den officielle brug er nu at angive kometens betegnelse, efterfulgt af dens navn i parentes; således komet C/1995 01 (Hale-Bopp). Permanent nummererede periodiske kometer skrives normalt med nummeret og navnet; således 1P/Halley eller 19P Borrelly.
Kometopdagelser indberettes (normalt pr. e-mail) til Centralbureauet for Astronomiske Telegrammer (kaldet af historiske årsager, da man tidligere brugte telegrammer), som drives for Den Internationale Astronomiske Union af Smithsonain Astrophysical Observatory i Cambridge, Massachussetts. Før kometerne udpeges og annonceres af Bureauet, skal de bekræftes, og dette indebærer normalt observationer foretaget af en erfaren anden observatør på et andet observationssted.