Af Alison George
Spotte tegnene: geometriske former kan findes i malerier, som i Marsoulas i Frankrig
Philippe Blanchot / hemis.fr / Hemis/AFP
Da hun første gang så halskæden, frygtede Genevieve von Petzinger, at rejsen halvvejs rundt om kloden til den franske landsby Les Eyzies-de-Tayac havde været forgæves. De snesevis af gamle hjortetænder, der lå foran hende, og som hver især var gennemboret som en perle, så nogenlunde ens ud. Det var først, da hun vendte en af dem om, at hårene i nakken rejste sig op. På bagsiden var der indgraveret tre symboler: en linje, et X og endnu en linje.
Von Petzinger, en palæoantropolog fra University of Victoria i Canada, står i spidsen for en usædvanlig undersøgelse af hulekunst. Hendes interesse ligger ikke i de betagende malerier af tyre, heste og bisoner, som man normalt tænker på, men i de mindre, geometriske symboler, som ofte findes ved siden af dem. Hendes arbejde har overbevist hende om, at de enkle former langt fra at være tilfældige klodser, men at de repræsenterer et grundlæggende skift i vores forfædres mentale færdigheder.
Reklame
Det første formelle skriftsystem, som vi kender til, er det 5000 år gamle kileskrift fra den gamle by Uruk i det nuværende Irak. Men det og andre lignende systemer – som f.eks. de egyptiske hieroglyffer – er komplekse og opstod ikke i et tomrum. Der må have været en tidligere tid, hvor mennesker først begyndte at lege med simple abstrakte tegn. I årevis har von Petzinger spekuleret på, om de cirkler, trekanter og firkanter, som mennesker begyndte at efterlade på hulevægge for 40.000 år siden, repræsenterer dette særlige tidspunkt i vores historie – skabelsen af den første menneskelige kode.
Hvis det er tilfældet, er tegnene ikke til at tage fejl af. Vores evne til at repræsentere et begreb med et abstrakt tegn er noget, som intet andet dyr, ikke engang vores nærmeste fætre, chimpanserne, kan gøre. Det er vel også grundlaget for vores avancerede, globale kultur.
Det første skridt til at kontrollere hendes teori var at dokumentere tegnene omhyggeligt, deres placering, alder og stil, og se, om der opstod mønstre. Til dette formål skulle von Petzinger besøge så mange huler som muligt: arkæologiens fokus på malerier af dyr betød, at tegnene ofte blev overset i de eksisterende optegnelser.
Sorte tectiformer ved Las Chimeneas, Spanien
D v. Petzinger
Det var ikke noget let eller glamourøst arbejde. Det kan være djævelsk kompliceret at få adgang til grotter i Frankrig, hvor der findes en masse stenalderkunst. Mange er privatejede og til tider nidkært bevogtet af arkæologer. For at få fat i det fulde sæt symboler måtte von Petzinger også besøge mange obskure huler, dem uden store, prangende malerier. I El Portillo i det nordlige Spanien var alt, hvad hun havde at gå ud fra, en note, som en arkæolog lavede i 1979 om nogle “røde tegn”; ingen havde været tilbage siden. I begyndelsen kunne von Petzinger ikke engang finde indgangen. Til sidst opdagede hun en lille åbning i knæhøjde, hvor vandet dryppede. “Gudskelov er jeg ikke klaustrofobisk,” siger hun. Efter 2 timer, hvor hun gled gennem mudder inde i bjerget, fandt hun to prikker malet i lyserød okker.
Mellem 2013 og 2014 besøgte von Petzinger 52 grotter i Frankrig, Spanien, Italien og Portugal. De symboler, hun fandt, var alt fra prikker, linjer, trekanter, firkanter og zigzags til mere komplekse former som stigeformer, håndskabeloner, noget, der kaldes en tectiform, der ligner lidt en stolpe med et tag, og fjerformer kaldet penniforms. Nogle steder var skiltene en del af større malerier. Andre steder stod de alene, som f.eks. rækken af klokkeformer, der er fundet i El Castillo i Nordspanien (se billedet nedenfor), eller panelet med 15 penniformer i Santian, også i Spanien.
I El Castillo i Spanien er der en sort penniform og klokkeformer
D v. Petzinger
“Vores evne til at repræsentere et begreb med et abstrakt symbol er unikt menneskelig”
Det mest overraskende fund var måske, hvor få tegn der var – kun 32 i hele Europa. I titusindvis af år synes vores forfædre at have været mærkeligt konsekvente med hensyn til de symboler, de brugte. Dette tyder om ikke andet på, at markeringerne havde en eller anden form for betydning. “Selvfølgelig betyder de noget”, siger den franske forhistoriker Jean Clottes. “De gjorde det ikke for sjov.” De mange gentagelser af det P-formede klavformede tegn i den franske Niaux-hule “kan ikke være en tilfældighed”, hævder han.
Takket være von Petzingers omhyggelige logning er det nu muligt at se tendenser – nye tegn, der dukker op i en region og bliver hængende i et stykke tid, før de falder ud af mode. Håndstencils var f.eks. ret almindelige i de tidligste dele af den øvre palæolitiske æra, der begyndte for 40.000 år siden, for derefter at falde ud af mode 20.000 år senere. “Man ser, at der sker en kulturel ændring,” siger von Petzinger. Den tidligste kendte penniform er fra for ca. 28.000 år siden i Grande Grotte d’Arcy-sur-Cure i Nordfrankrig, og den dukker senere op lidt vest herfor, inden den spreder sig sydpå. Til sidst når den frem til det nordlige Spanien og endda Portugal. Von Petzinger mener, at det først blev spredt, da mennesker migrerede, men den senere spredning tyder på, at det derefter fulgte handelsruterne.
Forskningen afslører også, at moderne mennesker brugte to tredjedele af disse tegn, da de først bosatte sig i Europa, hvilket skaber en anden spændende mulighed. “Dette ligner ikke opstartsfasen for en helt ny opfindelse,” skriver von Petzinger i sin nyligt udgivne bog The First Signs (De første tegn): Unlocking the mysteries of the world’s oldest symbols (Simon and Schuster). Med andre ord må moderne mennesker, da de begyndte at bevæge sig ind i Europa fra Afrika, have bragt en mental ordbog af symboler med sig.
Det passer godt med opdagelsen af en 70.000 år gammel okkerblok ætset med krydsskraveringer i Blombos-hulen i Sydafrika. Og da von Petzinger gennemgik arkæologiske artikler for at finde omtaler eller illustrationer af symboler i hulekunst uden for Europa, fandt hun ud af, at mange af hendes 32 tegn blev brugt over hele verden (se “Konsistente doodles”). Der er endog et spændende bevis for, at et tidligere menneske, Homo erectus, for ca. 500.000 år siden bevidst ridsede et zigzag på en muslingeskal på Java. “Menneskets evne til at producere et system af tegn er tydeligvis ikke noget, der begynder for 40.000 år siden. Denne evne går mindst 100.000 år tilbage,” siger Francesco d’Errico fra universitetet i Bordeaux i Frankrig.
Det ser dog ud til, at der er sket noget helt særligt i istidens Europa. I forskellige huler fandt von Petzinger ofte visse symboler, der blev brugt sammen. For eksempel er der fra for 40.000 år siden ofte fundet håndstencils sammen med prikker. Senere, mellem 28.000 og 22.000 år siden, er de forenet med tommelfingerstencils og fingerflottering – parallelle linjer skabt ved at trække fingrene gennem bløde huleaflejringer.
Graverede tænder
Denne slags kombinationer er særligt interessante, hvis man leder efter den dybe oprindelse af skriftsystemer. I dag kombinerer vi ubesværet bogstaver til ord og ord til sætninger, men det er en sofistikeret færdighed. Von Petzinger spekulerer på, om folk i den øvre palæolitikum begyndte at eksperimentere med mere komplekse måder at kode information på ved hjælp af bevidste, gentagne sekvenser af symboler. Desværre er det svært at sige ud fra tegn, der er malet på hulevægge, hvor arrangementerne kan være bevidste eller helt tilfældige. “Det er svært at påvise, at et tegn blev udformet som en kombination af to eller flere forskellige tegn,” siger d’Errico.
Graverede hjortetænder fra Saint-Germain-de-la-Rivière, Frankrig
D v. Petzinger
Det var, mens hun kæmpede med dette gådefulde spørgsmål, at von Petzinger fandt ud af halskæden med røde hjortetænder. Den blev fundet blandt andre genstande i graven af en ung kvinde, der døde for omkring 16.000 år siden i Saint-Germain-de-la-Rivière i det sydvestlige Frankrig. Fra en beskrivelse i en bog vidste von Petzinger, at mange af tænderne havde geometriske mønstre indgraveret i dem. Så hun rejste fra Canada til det nationale museum for forhistorie i Les Eyzies-de-Tayac, hvor tænderne blev opbevaret, i håb om, at de kunne være en manglende brik i hendes puslespil.
Det øjeblik hun vendte den første, vidste hun, at turen havde været det hele værd. X’et og de lige linjer var symboler, som hun havde set sammen og hver for sig på forskellige grottevægge. Nu var de her, med X’et klemt inde mellem to linjer for at danne et sammensat tegn. Efterhånden som hun vendte hver enkelt tand, blev flere og flere dekorationer afsløret. Til sidst var 48 ætset med enkelte tegn eller kombinationer, hvoraf mange også fandtes i grotter. Om symbolerne rent faktisk er skrift eller ej, afhænger af, hvad man forstår ved “skrift”, siger d’Errico. Strengt taget skal et fuldstændigt system indkode hele den menneskelige tale, hvilket udelukker stenaldertegnene. Men hvis man opfatter det som et system til kodning og overførsel af information, er det muligt at se symbolerne som tidlige skridt i udviklingen af skrift. Når det er sagt, kan det vise sig at være umuligt at knække den forhistoriske kode (se “Hvad betyder de?”). “Noget, som vi kalder et kvadrat, kan for en australsk aboriginer repræsentere en brønd”, siger Clottes.
For d’Errico vil vi aldrig forstå betydningen af symbolerne uden også at overveje de dyreskildringer, som de så ofte er forbundet med. “Det er klart, at de to ting giver mening sammen,” siger han. På samme måde er kileskrift sammensat af piktogrammer og tællelister. En ration er f.eks. repræsenteret ved en skål og et menneskehoved, efterfulgt af linjer, der angiver mængden.
Von Petzinger påpeger en anden grund til at tro, at symbolerne er specielle. “Evnen til at tegne en hest eller en mammut på realistisk vis er fuldstændig imponerende,” siger hun. “Men alle kan da tegne et kvadrat, ikke? For at tegne disse tegn er man ikke afhængig af folk, der er kunstnerisk begavede.” På en måde gør den ydmyge karakter af sådanne figurer dem mere universelt tilgængelige – en vigtig egenskab for et effektivt kommunikationssystem. “Der er en bredere mulighed for, hvad de kunne bruges til, og hvem der brugte dem.”
Mere end noget andet mener hun, at opfindelsen af den første kode repræsenterer et fuldstændigt skift i den måde, vores forfædre delte information på. For første gang var de ikke længere nødt til at være på samme sted på samme tid for at kommunikere med hinanden, og oplysningerne kunne overleve deres ejere.
Søgningen er langt fra slut. Von Petzinger har planer om at udvide sin stenalderordbog ved at tilføje den rigdom af tegn på bærbare genstande, i huler på andre kontinenter og måske endda dem, der findes under bølgerne (se “Dykning efter kunst”). “Vi har kun en del af billedet nu. Vi står på tærsklen til en spændende tid.”
Hvad betyder de?
Geometriske mærker, der er efterladt ved siden af vægmalerier af dyr, har tiltrukket arkæologernes nysgerrighed og opmærksomhed i årtier, men det er først for nylig, at en forsker, Genevieve von Petzinger, er begyndt systematisk at katalogisere dem alle i en søgbar database for at forsøge at bestemme deres betydning (se hovedhistorien).
For den franske forhistoriker Henri Breuil, der studerede hulekunst i begyndelsen af det 20. århundrede, handlede malerierne og graveringerne om jagt og magi. I de abstrakte symboler så han repræsentationer af fælder og våben – betydninger, der var uløseligt forbundet med de større malerier. I 1960’erne erklærede den franske arkæolog André Leroi-Gourhan, at linjer og kroge var mandlige tegn, mens ovaler og trekanter var kvindelige.
En del af denne fortolkning er blevet fastholdt. Cirkler og omvendte trekanter nævnes stadig ofte i litteraturen som repræsentationer af vulvaen. Det er værd at bemærke, at mange af de tidligere forskere, der studerede hulekunst, var mænd, hvilket kan have ført til kønsbestemte fordomme i deres fortolkninger. “Det er interessant, at det var overvejende mandlige arkæologer, der gjorde dette arbejde tidligt, og der blev identificeret en hel masse vulvaer overalt. Det kunne have været et produkt af tiden, men på den anden side er der mange kulturer, der lægger vægt på frugtbarhed,” siger von Petzinger.
Senere foreslog den sydafrikanske arkæolog David Lewis-Williams en neuropsykologisk fortolkning af nogle symboler. Ligesom mange af sine kolleger mener Lewis-Williams, at i det mindste noget stenalderkunst blev lavet under eller efter hallucinogene ture, måske som en del af shamanistiske ritualer. Hvis det er tilfældet, kunne symbolerne simpelthen være bogstavelige gengivelser af hallucinationer. Nogle undersøgelser tyder på, at narkotika og migræne både kan fremkalde lineære og spiralformede mønstre, ikke ulig dem, der ses i istidskunsten.
Men den triste sandhed er, at uden en tidsmaskine vil vi måske aldrig rigtig vide, hvad vores forfædre kommunikerede med disse tegn.
Dykning efter kunst
En del af den mest fantastiske hulekunst i Europa blev først opdaget i 1985, da dykkere fandt mundingen af Cosquer-grotten 37 meter under Middelhavskysten nær Marseille i Sydfrankrig. Indgangen var blevet oversvømmet, da havniveauet steg efter den sidste istid. Der er stor sandsynlighed for, at andre lignende huler venter på at blive opdaget.
Så von Petzinger er gået sammen med David Lang fra OpenROV i Berkeley i Californien, som fremstiller billige undervandsrobotter. Næste år planlægger de at bruge dem til at gå på jagt efter undersøiske huleindgange ud for Spaniens nordkyst. Regionen er rig på malede huler, mange tæt på kysten, så det virker sandsynligt, at andre kan gemme sig under bølgerne.
Hvis de finder nogen, vil parret sende de fjernstyrede miniubåde, bevæbnet med kameraer, ind for sikkert at udforske de nye steder.
Denne artikel er udkommet i trykken under overskriften “Skjulte symboler”
Mere om disse emner:
- kunst
- arkæologi
- stenalder