Den sjette kamp i World Series 1986 mellem Boston Red Sox og New York Mets vil for altid være en del af baseballhistorien. Mange fans vil sige, at uanset hvor mange kampe man overværer, vil der altid ske noget, som man måske aldrig har set før. Dette var helt sikkert tilfældet den 25. oktober 1986 på Shea Stadium.
Boston førte serien med tre kampe mod to, da kamp seks blev spillet uafgjort 3-3 gennem ni innings. Bostons Roger Clemens slog otte ud og gav to runs, et fortjent, gennem syv innings. Selv om “The Rocket” ikke stod til at vinde, så det meget lyst ud for Red Sox, da Dave Henderson slog en leadoff homer i starten af 10. inning for at give Boston en 4-3-føring. Et andet point blev scoret på en double af Wade Boggs og en single af Marty Barrett. Det var 68 år siden, at Boston havde fejret et verdensmesterskab i baseball. Og da Mets var nede til deres sidste out i bunden af inningen, var ventetiden måske endelig forbi.
Men Gary Carter lavede et singlet, og rookie Kevin Mitchell gik til pladen. “Jeg sagde bare til mig selv, at jeg ikke kan lave det sidste out i World Series,” sagde Mitchell.1 Og det gjorde han ikke; han slog et singlet til center field og sendte Carter til anden base. “Mine bedsteforældre derhjemme må have bedt meget,” sagde Mitchell senere.2 Red Sox-kasteren Calvin Schiraldi, der havde afløst Clemens i ottende inning, ville ønske, at han kunne få det kast tilbage, som han kastede til Mitchell. “Det var en fejl,” sagde Schiraldi. “Jeg hang en slider. “3
Ray Knight fulgte efter med en single til midtbanen, Carter scorede, og Mitchell tjekkede ind på tredje base. Bob Stanley afløste Schiraldi for Boston. “Buddy” – tredje base-træner Bud Harrelson – “fortalte mig, at han ville kaste et wild pitch – og det gjorde han,” sagde Mitchell. Boston catcher Rich Gedman “blokerede den, så jeg ikke kunne se bolden. Ingen fortalte mig noget – eller også kunne jeg ikke høre det på grund af publikum. Jeg så bare bolden klemme sig forbi ham. Jeg troede ikke, at jeg ville nå det på førsteholdet. Jeg var ved at gøre mig klar til at gå i en hovedkulds glidning tre eller fire skridt fra pladen, da jeg så, at bolden blev langsommere. “4
Mitchells run udlignede kampen til 5-5. Knight gik til anden base på den vilde kast, hvilket lagde op til Mookie Wilsons dramatiske groundball, der kom forbi Bostons første baseman Bill Buckner. Knight scorede det vindende løb for at fremtvinge en syvende kamp, som Mets vandt.
“Nøglen til kampen var Mitch’s baserunning,” sagde Keith Hernandez. “Han gik til tredje base på det bløde hit og scorede på den afleverede bold. Mitch lagde op til inning. “5 Mitchell greb tilbage i sin hukommelsesbank for at få hittet fra Schiraldi. “Jeg kiggede på ham, og vi smilede,” sagde Mitchell. “Da vi var holdkammerater i ’83 (Jackson, Texas League), sagde han til mig, at hvis han nogensinde pitchede mod mig, ville han forsøge at slå mig ind og derefter smide en slider væk. Og det var det, han gjorde. “6
Kevin Darnell Mitchell, medhelten i Game Six, blev født som søn af hr. og fru Earl Mitchell den 13. januar 1962 i San Diego, Californien. Da han var 2 år, gik hans forældre fra hinanden, og han blev opdraget af sin bedstemor, Josie Whitfield. Han voksede op i et hårdt kvarter i San Diego, hvor han ofte løb med de forkerte folk, og han var involveret i bander. Kevin gik på Clairemont High School, og selv om han foretrak fodbold og boksning, fik mormor Josie ham til at vælge baseball. Hun tog ham med til Little League-kampe, og selv da han etablerede sig som major league-spiller, gav hun ham slagtips. “Min bedstemor overtalte mig til at vælge den sikreste sport, bare for at komme væk fra San Diego,” fortalte Mitchell engang til en sportsjournalist.7
En ven tog Mitchell med til en af New York Mets-sponsoreret baseballprøvekamp i San Diego i 1980. Han slog to homeruns mod Bud Black, som dengang var venstrehåndsspiller og kastede i Kansas Citys farmsystem. Mitchells slagfærdigheder imponerede talentspejderne, og Mets skrev en kontrakt på 600 dollars om måneden med ham som undrafted free agent.
Mitchell steg op gennem Mets’ minor-league-kæde og startede med Kingsport i Appalachian (Rookie) League i 1981 og Lynchburg i Class-A Carolina League. Han slog godt, henholdsvis .335 og .318, mens han spillede mest på tredje base, men også på outfield. Mitchell blev forfremmet til Jackson i Double-A Texas League i 1983. På banen klarede han sig godt (.299, 15 homeruns, 85 RBIs). Uden for banen havde Mitchell sine problemer. Han kom ind i et slagsmål på en restaurant i Shreveport. Han klagede over, at han var blevet udvalgt, fordi han var sort. “Engang spillede vi mod Cardinals’ farmhold i Arkansas, og folk på tribunerne kastede vandmelon efter mig fra tribunerne,” sagde Mitchell. “De talte om, at Klanen ville komme og hente mig den aften på mit hotelværelse. Jeg må indrømme, at det gik mig på. Det forstyrrede mit spil. Jeg havde aldrig været i en situation som den før. Jeg var aldrig bange, for jeg var altid klar til at kæmpe. “8
Kampene var en del af Mitchells omgivelser i San Diego. Det var synonymt med bander og volden i kvarteret. Virkeligheden ramte ham hårdt i 1984. Mens han var på den anden side af landet og spillede for Triple-A Tidewater, blev hans stedbror Donald skudt til døde i en del af San Diego, der er kendt som Little Africa. Mitchells instinkt var at forlade klubben og vende hjem, men holdkammeraterne Herm Willingham og Clint Hurdle fik ham overtalt til at lade være. Distraktionerne kan have forårsaget hans nedgang i de offensive tal, men han blev alligevel kaldt op til Mets i forbindelse med en udvidelse af holdet og fik sin debut i den store liga den 4. september 1984 som pinch-hitter i en hjemmekamp mod St. Han slog mod Bob Forsch og slog ud.
Mitchell vendte tilbage til Tidewater til kampagnen i 1985. Selv om hans slagstyrke blev forbedret i forhold til den foregående sæson, blev han ikke kaldt ind. Mitchell brød dog op med Mets i 1986. Manager Davey Johnson spillede rookien på seks positioner i feltet, alle undtagen pitcher, catcher og second base. Selv i en deltidsrolle, hvor han blev flyttet rundt på hele banen, ramte den højrehåndede Mitchell 0,277 og slog 12 homeruns. Hans forsvar, især på shortstop, var en smule usikkert. Den rutinerede kortstopper Bud Harrelson gav ingen råd til den unge mand. “Det bedste man kan gøre er at lade ham være i fred og opmuntre ham,” sagde Harrelson. “Det er en humanistisk at bekymre sig om fejl. Han skal nok komme sig over det. He’ll be okay. “9
Efter at være endt på andenpladsen i National League East Division i 1984 og 1985, tog New York divisionens titel i 1986. Det var Mets’ første tilbagevenden til eftersæsonen siden 1973. I en tæt spillet League Championship Series vandt Mets i seks kampe. Mitchell startede tre af kampene i outfield og gik 2 for 8. Han startede to kampe i World Series mod Red Sox og var også 2-for-8.
Efter sæsonen blev Mitchell handlet til sin hjemby San Diego holdet som en del af en handel med otte spillere. Det, der kunne have været en dejlig hjemkomst, blev i stedet en kamp for Mitchell. Han blev installeret som startende tredje baseman for Padres, hvor han erstattede Graig Nettles. Men Mitchell mærkede presset ved at spille på hjemmebane. Han var heller ikke glad for at spille for Padres-manager Larry Bowa, som drev sine spillere hårdt, var perfektionist og kunne være ret manisk til tider. Den 5. juli 1987 var Mitchell på vej væk igen, denne gang til divisionsrivalen San Francisco i en aftale med syv spillere. “Det var godt for mig at blive handlet igen,” sagde Mitchell. “Jeg havde et stort pres på mig for at slå home runs i San Diego, fordi de havde mistet (Kevin) McReynolds (i handlen med Mets). Og under Bowa kunne du ikke begå en fejl uden at han råbte ad dig. Han lagde et stort pres på en masse yngre spillere. “10 Mitchell bidrog med det samme til sit nye hold ved at slå et par to-run home runs mod Cubs på Wrigley Field i en 7-5 sejr til Giants.
Mitchell faldt til på tredje base og slog .306, slog 15 homeruns og havde 44 RBIs for Giants, som vandt NL West-kronen, men tabte til St. Louis i syv kampe i NLCS. Mitchell var 8-for-30 med en homer og to RBIs.
I 1988 tilføjede Giants midtbanespilleren Brett Butler for at tilføre noget fart til deres lineup, og Matt Williams kom op fra Triple-A for at spille tredje base, hvilket flyttede Mitchell til outfield. Med Will Clark på første base havde Giants en solid kerne til en god offensiv klub.
Tidligt i 1989-sæsonen lavede Mitchell et defensivt spil, der har vakt opsigt i årenes løb. I en kamp i slutningen af april på Busch Stadium sendte Cardinals’ Ozzie Smith en flyball til venstre felt. Mitchell satte efter bolden, da den var på vej mod foulområdet. Lige da han krydsede foul-linjen, indså Mitchell, at han havde overskredet baseball-bolden, og han rakte op med sin bare højre hånd for at gribe bolden på det døde løb. Det var et usædvanligt spil, men det viste præcist hans atletiske evner. Både Mitchell og Giants havde en fantastisk sæson. Mitchell blev kåret som NL Most Valuable Player af både Baseball Writers Association of America og The Sporting News efter at have ført ligaen i homeruns (47), RBIs (125) og slugging procent (.635). Han var National Leagues startende venstre markspiller i All-Star Game.
The Sporting News udnævnte også Mitchell til sine Major League- og NL All-Star-hold og til NL Silver Slugger-holdet. “Jeg har aldrig set en powerhitter holde sig så længe i en rille”, sagde Will Clark. “Mitch knuste bare bolden fra starten og gjorde det meget lettere for os alle sammen. Han var fremragende. “11 “Det slog mig aldrig, hvad jeg lavede,” sagde Mitchell. “Bolden så ud til at være lige så stor som en grapefrugt, og jeg gik til pladen med en masse selvtillid. Jeg troede virkelig ikke, at kasterne kunne få mig ud. “12
Giants slog San Diego med tre kampe for at vinde divisionen igen. Mitchell forblev varm og slog.353 med to homeruns og syv RBIs i League Championship Series, hvor Giants væltede Cubs i fem kampe. Giants mødte deres naboer fra den anden side af bugten, Oakland Athletics, i World Series, og blev fejet i den af jordskælvet afbrudte serie med ret skæve resultater.
Mitchell undgik lønarbitrage og blev belønnet flot, da han underskrev en kontrakt på 2.083.000 dollars for 1990-sæsonen. Det var en lønforhøjelse på 1.423.000 dollars, den største i major-league-historien på det tidspunkt for en etårig kontrakt. Mitchell leverede varen, idet han slog 35 homeruns, scorede 93 runs og slog 0,290, alt sammen fremragende tal, når man tager i betragtning, at Mitchell havde problemer med knoglespåner i sit højre håndled. Han blev igen udnævnt til All Star-holdet. Inden sæsonen var slut, underskrev Mitchell sin anden kontrakt i kalenderåret, en fireårig aftale på 15 millioner dollars. Han blev en af de fire bedst betalte major-league-spillere.13
Men Mitchell, der var hæmmet af skader i håndleddet og knæet, spillede kun 113 kampe i 1991. Han slog stadig 27 homeruns, og fra 1989 til 1991 slog ingen spiller så mange homeruns som han (109). Der opstod imidlertid problemer uden for banen i løbet af disse fede sæsoner. I 1989 missede Mitchell et fly til Chicago under LCS og gik glip af en træning i World Series. Han kom konstant for sent til træning på spilledage i løbet af den regulære sæson. I 1991 efterlod Mitchell billetter til en kamp til en ven fra San Diego. Men manden nåede ikke kampen, fordi han blev arresteret i forbindelse med drabet på en politibetjent fra San Diego. (Efter sæsonen i 1991 blev Mitchell anklaget for at have voldtaget en gammel kæreste, men anklagerne blev droppet, da kvinden ikke samarbejdede med anklagemyndigheden).
Kort tid efter voldtægtsanklagen blev Mitchell igen handlet, nemlig til Seattle i en handel med fem spillere. Giants general manager Al Rosen havde fået nok af Mitchell. Da han blev spurgt, hvorfor han ikke var mere tålmodig med Mitchell, svarede Rosen: “Jeg så, at produktionen gik ned. Jeg så alder (30) og vægt stige. “14 Rosen var ærlig: “Han minder mig på en måde om Richie Allen eller Bobby Bonds. Der er visse fyre, som bare ikke er hjørnestenen spillere til en franchise. De flytter konstant rundt og bliver byttet for spillere med betydeligt mindre talent. Seattle er den fjerde klub, der har haft Mitchell, og jeg er sikker på, at han vil se flere, inden hans karriere er slut. “15
Marinerne tilføjede Mitchell til en række, der omfattede Jay Buhner, Tino Martinez, Edgar Martinez, Harold Reynolds og Ken Griffey Jr. General manager Woody Woodward og manager Bill Plummer var begejstrede for Mitchell. Sagde Woodward: “Vi ved, at denne mand kommer for at spille. Han har lyst til at spille. Han er en spiller. “16 Plummer sagde: “Dette er en mulighed for at udfylde den fjerde plads med en kvalitetshitter. Der er ikke mange muligheder for at få en fyr som Kevin Mitchell. “17
Men en lovende sæson og forudsigelser om en 50-home-run-sæson i Kingdome for Mitchell blev hurtigt sur. I de første to måneder af sæsonen slog han to home runs og havde 20 RBIs. Han kæmpede fortsat med en skade i højre håndled, var 25 til 30 pund overvægtig og blev sat på invalidelisten, da han beskadigede en muskel i maven, mens han kastede op. Mariners sluttede på sidstepladsen i American League West Division. I hvad der var ved at blive en årlig begivenhed, blev Mitchell efter sæsonen handlet direkte op til Cincinnati for aflastningspitcher Norm Charlton.
“Et af vores primære mål i offseason var at erhverve en slagmand, som vi mente kunne slå på fjerdepladsen i vores lineup, med potentiale til at slå 30 homers og drive in 100 runs,” sagde Cincinnatis GM Jim Bowden. “Det generer mig ikke, at Kevin blev handlet meget. Det vigtige er, at han er et førsteklasses individ. Vi undersøgte hans sammensætning grundigt, og vi var tilfredse. “18
Reds håbede, at det at være tilbage i National League ville være god karma for Mitchell. Og Mitchell spillede godt. I juni havde han sin længste hiting streak (20 kampe) og slog .421 med 5 homers 16 RBIs. Men en øm venstre skulder og en brækket knogle i venstre fod satte Mitchell ud af spillet fra slutningen af august til slutningen af sæsonen. Han kom tilbage i 1994 og førte holdet med 30 homeruns og 77 runs. Men sæsonen sluttede for tidligt den 12. august, da spillerne gik i strejke.
Strejken udslettede slutspillet og World Series. Usikker på fremtiden skrev Mitchell under på at spille for Fukuoka Daiei Hawks i Japan i 1995. Men efter kun 130 slagforsøg forlod han holdet på grund af en uenighed om en knæskade. Holdets læger rådede ham til, at han stadig burde være i stand til at spille med mindre ledbåndsrevner i sit højre knæ, men Mitchell forlod Japan for at søge en anden udtalelse uden at bede om tilladelse fra klubben, som suspenderede ham. Tilbage i USA blev det opdaget, at Mitchell havde bruskskader, og han blev opereret i august.
Mitchell skrev under med Boston for 1996, men blev handlet til Cincinnati midt i sæsonen. Han skrev kontrakt med Cleveland i 1997 og blev løsladt. Han skrev under med Oakland i 1998 og blev også frigivet. Han spillede højst 64 kampe i nogen af disse sæsoner. Efter frigivelsen fra Oakland trak Mitchell, 36 år gammel, sig tilbage fra major-league baseball. Han havde slået 234 homeruns, kørt 760 runs ind og slået .284.
I sin pensionering syntes problemerne at finde Mitchell. I august 1999 blev han anholdt for at have overfaldet sin far, Earl, som han var ved at smide ud af et lejebolig, som han ejede. Earl havde været kokainafhængig og pusher. Han pantsatte Mitchells VM-ring fra 1986 for penge til stoffer. Til sidst var Mitchell medvirkende til at få Earl på afvænning.
I 2000 blev Mitchell, mens han var manager for Sonoma County Crushers i den uafhængige Western League, suspenderet ni kampe for at overfalde ejeren af et modstanderhold. I 2002 blev han suspenderet syv kampe for at have slået holdets træner på tredje base for angiveligt at have stjålet skilte.
Kort efter sin pensionering som spiller var Mitchell blevet diagnosticeret med diabetes. Han tabte næsten 40 pund på tre uger, og fra 2015 havde han sygdommen under kontrol. Han boede i sit hjemsted San Diego og arbejdede med børn, hvor han fungerede som mentor og rådgiver for dem i regi af Athletes for Education, en nonprofitorganisation.
De fleste vil være enige i, at Kevin Mitchell var en solid offensiv baseballspiller og fundamentalt sund defensivt. Det blev ofte sagt, at han med sine naturlige evner måske ikke skulle tage til slagtræning eller strække sig eller læse en scoutingrapport. Den første pitch, han så på slaget i en kamp, var den første, han så hele dagen. “Det hele er heroppe,” sagde Mitchell og bankede på siden af sit hoved.19 “Jeg går glip af en dag og føler, at jeg ikke har nogen timing eller rytme,” sagde Hal Morris, holdkammerat hos Reds. “Han går glip af en masse dage og mister intet. Det er utroligt at se en fyr gøre det. “20 Den 22. juli 1994 på Wrigley Field demonstrerede Mitchell sin evne. Da han sad ved sit skab, lå der en scoutingrapport om Chicagos startende pitcher, Mike Morgan. “Få den ud herfra,” sagde Mitchell. “Jeg ved, hvordan Morgan pitcher mig. “21 Med to mand på banen i første inning sendte Mitchell en bold dybt ind på tribunen. “Det eneste spørgsmål var, om den ville ryge ned i Lake Michigan,” spøgte Morgan.22
Notes
1 Boston Herald, 26. oktober 1986: 71.
2 New York Times, 26. oktober 1986: 2.
3 Boston Herald, 26. oktober 1986: 71.
4 Ibid.
5 Ibid.
6 Boston Globe, 20. august 1987.
7 New York Daily News, 11. maj 1986.
8 National Baseball Hall of Fame, player file.
9 Albany Times Union, 28. juni 1986.
10 Boston Globe, 20. august 1987.
11 The Sporting News, 11. december 1989: 45.
12 Ibid.
13 USA Today, 31. august 1990.
14 Inside Sports, august 1992: 78.
15 San Francisco Chronicle, 18. december 1991: D-7.
16 Seattle Times, 12. december 1991.
17 Ibid.
18 Cincinnati Post, 18. november 1992.
19 Sports Illustrated, 16. juni 1997: 79
20 Ibid.
21 Ibid.
22 Ibid.
22 Ibid.