Karl 6. blev født i Paris den 3. december 1368 som søn af Karl 5. Ved sin fars alt for tidlige død i 1380 besteg han den urolige trone i Frankrig. Karls mindreårighed var præget af rivalisering og magtkampe mellem hans onkler, hertugerne af Berry, Bourgogne og Bourbon.
I 1385 giftede Karl sig med Isabelle af Bayern, og i 1389 overtog han endelig den personlige kontrol over sit kongerige. Det franske hofliv i det 14. århundrede var en munter verden af offentlige festligheder og storslåede diplomatiske planer. Den blev brat knust i august 1392, da Karl blev ramt af den første af de anfald af sindssyge, som ramte ham – og Frankrig – resten af hans liv.
Kongens vanvid fik ikke umiddelbart en katastrofal effekt på den franske udenrigspolitik. Frankrig og England overholdt en af deres mange våbenhviler under Hundredårskrigen, og fortsættelsen af deres våbenhvile blev hjulpet på vej af, at Charles’ datter Isabelle blev gift med Richard II af England i 1396. England blev derefter svækket af de kampe, der fulgte med Henrik 4.’s afsættelse af Richard 2. i 1399.
Den vigtigste konsekvens af kongens manglende kapacitet var interne politiske stridigheder. Regeringen af Frankrig blev igen genstand for fyrstelige stridigheder, og to store grupper søgte at få kontrol. Den burgundiske fraktion blev ledet af hertugerne af Berry og Burgund, mens den orleanistiske fraktion blev ledet af kongens bror Louis, hertug af Orléans. Kongens onkel Filip den Stærke, hertug af Bourgogne, fik efterhånden sin overhøjhed over Karl. Efter Philips død i 1404 blev hans søn og efterfølger, Johannes den Frygtløse, leder af burgunderne og fortsatte deres fejde med hertugen af Orléans. Med hertugens mord i 1407 arvede hans søn Karl hans titel. Orleanisternes partisaner blev derefter kendt som Armagnacs, fordi de blev ledet af hertugens svigerfar Bernard VII, hertug af Armagnac. En række mord og stridigheder mellem 1407 og 1410 fik både de burgundiske og armagnaciske fraktioner til at søge hjælp hos englænderne.
Da englænderne invaderede Frankrig i 1415, allierede burgunderne sig med angriberne, og armagnacerne blev det nationalistiske parti. Den engelske konge, Henrik V, besejrede franskmændene ved Agincourt og tvang i 1420 Karl VI til at underskrive Troyes-traktaten. Ifølge denne traktat skulle Henrik gifte sig med Karls datter Katharina, fungere som regent for sin gale svigerfar og til sidst overtage den franske trone.
Da Karl VI døde den 21. oktober 1422, var hans eftermæle ufred og kaos. Frankrig var splittet internt og stod over for udsigten til at blive regeret af en engelsk konge. Selv om Karl VI’s søn blev kronet til Karl VII i 1429, fortsatte stridighederne indtil 1453, hvor franskmændene fordrev englænderne og afsluttede Hundredårskrigen.