Kan en indadvendt person nogensinde ændre sig?

Føler du dig fastlåst i den personlighed, du blev født med, og fortryder du, at du ikke er mere udadvendt, mindre bekymret og bare mere venlig over for andre mennesker? Er du bange for, at du, efterhånden som du bliver ældre, ikke når dine mål om at være alt det ovenstående? Der er en tendens til, at folk tror på det gamle ordsprog fra den berømte psykolog William James, som hævdede, at personligheden er sat i gips ved 30-årsalderen. Eller du kan blive lokket til at tilslutte dig Freuds synspunkt om, at vores personlighed er færdig med at ændre sig, når vi er 5 år (eller måske 12 år). Uanset hvad, føler du dig måske modløs og håbløs over aldrig at blive den type person, du altid har forestillet dig, at du kunne være.

Fra et andet synspunkt kan motivationen til at ændre din personlighed imidlertid være den inspiration, du har brug for for at sætte hjulene i gang. Det sværeste skridt i processen med at ændre din personlighed er at erkende, at en sådan ændring vil gøre dig lykkeligere. Når du har truffet denne beslutning, kan du teoretisk set gå i gang med et program af strukturerede aktiviteter, der kan føre dig derhen, hvor du ønsker at være med hensyn til de ønskede karaktertræk. Det eneste, der på det tidspunkt holder dig tilbage, er den overbevisning, at ingen personlighed nogensinde virkelig kan ændre sig.

Tænk på episoden fra april 2016, der involverede Donald Trump under hans kandidatur til den republikanske nominering til posten som USA’s præsident. Efter at have vundet primærvalget i staten New York erklærede Trumps rådgivere, at Trump nu ville falde til ro med en mere “præsidentiel personlighed”. Han ville blive venligere, blidere og mere velovervejet i sine tanker, kommentarer og generelle opførsel. Denne meddelelse førte til betydelig skepsis blandt politiske analytikere, som selv var af den opfattelse, at personlighed grundlæggende er uforanderlig. Trump kan udadtil synes at være blødere og mere eftertænksom, argumenterede de, men hans aggressive og kamplystne stil kunne aldrig ændre sig. Faktisk varede Trumps beslutning om at ændre sig kun en dag eller to. Inden længe meddelte han, at hvis han havde projiceret et mere præsidentagtigt image, ville han ikke være kommet så langt, som han var nået. Trumps manglende vilje eller evne til at forandre sig bekræftede blot den populære opfattelse, at ingen nogensinde virkelig kan forandre sig, selv om de, som i Trumps tilfælde i en kort periode, troede, at det var til deres fordel at gøre det.

Reinforcering af denne opfattelse af personligheden som stabil er den generelle kerne ikke kun i James, Freud og Trump, men også i en af de mest kendte teorier inden for personlighedsområdet i øjeblikket. Ifølge femfaktormodellen, som den oprindeligt blev udformet, er man praktisk talt ved fødslen høj eller lav på et sæt af fem grundlæggende karaktertræk, som hver har seks undertræk eller facetter. En del af din psykologiske konstitution, ligesom din øjenfarve, er din placering på disse 30 kvaliteter. Er du et genert barn? Du er dømt til at blive en indadvendt voksen. Har du aldrig redt din seng på trods af din mors konstante påmindelser? Så er du helt sikkert ikke særlig samvittighedsfuld, og du vil altid være dømt til at leve et sjusket liv.

Glædeligt nok er den opfattelse, at personligheden er uforanderlig, ved at ændre sig. Vi ved fra betydelig forskning om aldring udført på grundlag af femfaktormodellen (Terracciano et al., 2005), at nogle personlighedstræk og facetter af disse træk moduleres over tid. En del af årsagen hertil, når disse ændringer opstår senere i livet, er, at nogle af dem, der scorer højt på mindre ønskværdige eller sunde træk, ikke længere er i den population, der skal måles i deres senere år. De risikovillige dør på grund af deres højrisikoadfærd, de med lavt niveau på samvittighedsfuldhed dør på grund af deres usunde vaner, og personer med højt niveau på neuroticisme kan være forsvundet fra befolkningen, fordi de har været involveret i et stort forbrug af alkohol og stoffer. De, der står tilbage senere i voksenalderen, er de samvittighedsfulde, de behagelige og de følelsesmæssigt stabile personer. Med hensyn til fem-faktor-trækket åbenhed over for oplevelser kan de, der har en høj grad af denne egenskab, leve længere, fordi de opretholder en mere intellektuelt engagerende livsstil. Ekstroverte personer kan have en fordel ved at leve længere, fordi deres udadvendte adfærd giver dem mere støtte fra familie og venner i deres netværk.

Med det sagt, hvad så hvis du faktisk gerne vil ændre dig nu, så du kan være en af dem, der undgår en tidlig død i slutningen af dit liv? Efter al sandsynlighed er et af de træk, du måske gerne vil ændre mest ved dig selv, hvor indadvendt eller udadvendt du er. I et samfund, der værdsætter ekstroverte personer, vil det at være i stand til at socialisere let og ofte virke som et ønskværdigt træk at have. Om det er sandt eller ej er en anden sag, men hvis du føler, at din indre ekstroverte person har brug for at afbalancere din ydre introverte person, kan det virke som et ønskværdigt skridt at tage.

Teorien om, at personlighedsændringer er mulige og opnåelige, blev sat på prøve i et par eksperimenter udført af University of Illinois at Urbana-Champaign-psykologerne Nathan Hudson og Christopher Fraley (2015). Undergraduates, der tog et kursus i personlighedspsykologi, deltog i 16 ugers intensiv intervention, hvor de blev coachet i at foretage de ændringer, de ønskede i deres personlighed på de fem faktortræk. Ved starten af interventionen angav de studerende, at ja, de ønskede at blive højere på de karaktertræk, som de oprindeligt fik lave scorer på. Faktisk viste det sig, at de personer, der ønskede at ændre sig på ekstroversion (dvs. at blive mere ekstroverte), faktisk blev mere ekstroverte. Ændringer i tre af de andre fire træk (undtagelsen var åbenhed over for oplevelser) skete også for dem, der ønskede at ændre disse træk.

Obenbart er det altså mere end introversion, der kan ændre sig over tid, da personerne i denne undersøgelse også syntes at kunne ændre deres følelsesmæssige stabilitet, behagelighed og samvittighedsfuldhed. Resultaterne for introversion/extroversion syntes dog at være lidt mere robuste. Især lærte personer, der ønskede at blive mere udadvendte, måder at handle mere udadvendt på. Til gengæld syntes deres mere udadvendte adfærd at ændre deres egne selvvurderinger af, hvor udadvendte de var.

Nøglen til forandring er, som Hudson og Fraley bemærkede, at man skal lave en specifik plan for at ændre specifikke adfærdsmønstre. Du skal ikke bare sige, at du vil være “mere udadvendt og omgængelig”. Beslut i stedet, at du på denne særlige dag vil gøre en indsats for at indlede et samspil med en anden person, som du ikke kender særlig godt. Du vil ringe til den person, du for nylig har mødt, og aftale at tage et sted hen sammen. Forandringsinterventionen virkede ikke, når den var generel; kun når den var specifikt knyttet til en faktisk adfærd, som personen kunne gennemføre.

Når du begynder at ændre disse adfærdsmønstre, vil du begynde at ændre den måde, du ser dig selv på. Denne ændring i identiteten kan give nøglen til ændring af personlighedstræk. Du ændrer fortællingen fra “Jeg har altid været indadvendt” til “Jeg har normalt udvist indadvendt adfærd”. At se dig selv som ansvarlig for din personlighed i stedet for at blive styret af den kan være nøglen til at få din personlighed til at passe til dig i stedet for at definere dig.

For at opsummere kræver tilfredsstillelse, at vi nogle gange træder ud af vores komfortzoner for, hvem vi tror, vi er. Hvis du ønsker at ændre din personlighed, kan du tage ansvaret for denne proces ved at fokusere på netop den adfærd, der i sidste ende kan ændre din selvdefinition og din lykke med hvem og hvad du er.

Følg mig på Twitter @swhitbo for daglige opdateringer om psykologi, sundhed og aldring. Du er velkommen til at deltage i min Facebook-gruppe, “Fulfillment at Any Age”, for at diskutere dagens indlæg eller for at stille yderligere spørgsmål om dette indlæg.