Lyt til denne historie:
Køn, ligesom autisme, findes på et spektrum. I 1990’erne, da et stigende antal børn søgte behandling i forbindelse med deres kønsidentitet, begyndte klinikere og forskere at lægge mærke til en tendens: Et uventet antal af disse børn var autister eller havde autistiske træk. Observationen har ansporet forskere til at arbejde på at kvantificere sammenhængen.
Feltet er begyndt at få et klart billede af, i hvilket omfang de to spektrer overlapper hinanden: Kønsidentitet og seksualitet er mere varieret blandt autister end i den almindelige befolkning, og autisme er mere almindeligt blandt personer, der ikke identificerer sig som deres tildelte køn, end det er i befolkningen som helhed – tre til seks gange så almindeligt, ifølge en undersøgelse fra august1. Forskere gør også fremskridt med hensyn til, hvordan man bedst støtter autister, der identificerer sig uden for konventionelle køn.
Her forklarer vi, hvad forskere og klinikere ved – og ikke ved – om køn og seksualitet hos autister.
Hvad er kønsidentitet?
Kønsidentitet er en persons indre fornemmelse af sit eget køn. Mennesker, der identificerer sig som det køn, de blev tildelt ved fødslen, kaldes “ciskønnet” eller cis, mens de, der ikke gør det, kan bruge udtryk som transkønnet, ikke-binær eller flydende køn. Forskere bruger ofte udtrykket ‘kønsdivers’ som en paraplybetegnelse for forskellige kønsidentiteter, på samme måde som nogle mennesker bruger ‘neurodiverse’ til at beskrive variationer i kognitiv stil, herunder autisme og opmærksomhedsunderskudshyperaktivitetsforstyrrelse.
Hvor udbredt er kønsdiversitet blandt autister?
Mange undersøgelser har undersøgt forekomsten af kønsdiversitet blandt autister. En af de hyppigst citerede undersøgelser fandt, at omkring 15 procent af voksne autister i Nederlandene identificerer sig som trans- eller nonbinære; procentdelen er højere blandt personer, der er tildelt kvinder ved fødslen, end blandt personer, der er tildelt mænd, hvilket er en tendens, der ses i andre undersøgelser2. I modsætning hertil har mindre end 5 procent af de voksne i den nederlandske befolkning generelt en anden identitet end ciskønnet identitet3. Og i en undersøgelse fra 2018 i USA sagde 6,5 procent af autistiske unge og 11,4 procent af autistiske voksne, at de ønskede at være det modsatte køn af det, de var blevet tildelt ved fødslen, sammenlignet med blot 3-5 procent af den generelle befolkning4. Denne undersøgelse viste også, at på to målinger af autismeegenskaber var højere score forbundet med en større sandsynlighed for kønsforskellighed. En undersøgelse fra 2019 fandt en lignende sammenhæng hos børn, der ikke er diagnosticeret med autisme5.
Sådan ser autisme ud til at være mere udbredt blandt personer med kønsdiversitet, end det er i den generelle befolkning. En australsk undersøgelse fra 2018 af transkønnede unge og unge voksne viste, at 22,5 procent var blevet diagnosticeret med autisme, sammenlignet med 2,5 procent af alle australiere. Nogle eksperter anslår, at 6 til 25,5 procent af kønsdiverse mennesker er autister6.
Sexualitet synes også at være mere varieret blandt mennesker med autisme end blandt dem, der ikke har tilstanden. Kun 30 procent af autisterne i en undersøgelse fra 2018 identificerede sig som heteroseksuelle, sammenlignet med 70 procent af de neurotypiske deltagere7. Og selv om halvdelen af 247 autistiske kvinder i en undersøgelse fra 2020 identificerede sig som cis-kønnede, rapporterede kun 8 procent, at de udelukkende var heteroseksuelle8.
Hvorfor er forekomsten af kønsdiversitet højere hos autister end i den generelle befolkning?
Sociale erfaringer er sandsynligvis en hovedkomponent, siger eksperter. Sammenlignet med neurotypiske mennesker er autister måske mindre påvirket af sociale normer og kan derfor præsentere deres indre selv mere autentisk. “Man kan så forstå sameksistensen som et mere ærligt udtryk for underliggende erfaringer”, siger John Strang, direktør for Gender and Autism Program ved Children’s National Hospital i Washington, D.C.
Det er muligt, at autister kan komme til konklusioner om deres seksuelle identitet på en anden måde end neurotypiske mennesker gør, siger Jeroen Dewinter, seniorforsker ved Tilburg University i Holland. Nogle autister har fortalt ham, at de sandsynligvis ville identificere sig som biseksuelle efter én seksuel oplevelse af samme køn, men neurotypiske mennesker er måske mindre tilbøjelige til at vedtage denne terminologi på baggrund af et enkelt møde med samme køn.
Biologiske faktorer kan også spille en rolle. Eksponeringsniveauer for hormoner som f.eks. testosteron i livmoderen kan være forbundet med autisme, viser nogle undersøgelser; øget prænatal testosteron kan også føre til mere typisk “mandlig” adfærd og til mindre almindelige seksualiteter og kønsidentiteter, selv om der er nogle beviser imod denne forbindelse9,10 . Uanset dette forklarer prænatalt testosteron ikke, hvorfor autister, der ved fødslen blev tildelt mandlige karakterer ved fødslen, kan identificere sig som mere feminine, siger Dewinter. Men biologien af seksualitet og køn i den generelle befolkning er heller ikke godt forstået.
Eksperter siger, at det er sandsynligt, at en kombination af disse og andre faktorer bidrager til den øgede variation af kønsidentiteter og seksualiteter blandt autister.
Hvad betyder dette for klinikere og plejere?
Klinikere, der arbejder i kønsklinikker, vil måske gerne screene for autisme, og de, der arbejder i autismeklinikker, vil måske gerne diskutere kønsidentitet og seksuel sundhed, siger forskerne. De bør også være følsomme over for forskellige informationsbehandlingsstile, siger Dewinter. Nogle autister kan have svært ved at udtrykke deres følelser vedrørende køn. Selv når de udtrykker disse følelser, møder de ofte tvivl fra klinikere på grund af stereotyper om autister, hvilket kan blokere for deres adgang til lægehjælp. I en artikel fra 2019 skrev en autist og kønsdiversificeret person: “Kombinationen anses for at være for kompleks for de fleste klinikere, hvilket førte til lange ventetider på specialiseret psykiatrisk behandling “11.
Det kan også være nødvendigt at opdatere screeningsværktøjer for bedre at kunne identificere autisme blandt kønsdiverse børn, ligesom de skal justeres for at opdage tilstanden blandt piger. “Klinikkerne arbejder på at forstå, hvordan autisme ser ud hos piger og kvinder, og vi bliver nødt til at tage det samme spørgsmål med de kønsdiverse unge,” siger Strang. Identificering af autistiske børn, der kan have brug for støtte til at bekræfte deres identitet, er særlig vigtig, fordi nogle kan søge medicinske indgreb, såsom pubertetsblokkere, der er tidsfølsomme, siger han.
Klinikere bør være opmærksomme på, at autister kan præsentere deres kønsidentitet anderledes end neurotypiske mennesker gør. Nogle autister, der overgår fra et køn til et andet, er ikke opmærksomme på, at de også skal ændre deres sociale signaler, f.eks. hvordan de klæder sig, hvis de ønsker at kommunikere deres kønsidentitet klart til andre. Klinikere kan hjælpe autister med at navigere i disse overgange og sikre, at de har samme adgang til kønsbekræftende lægehjælp som neurotypiske mennesker, siger Aron Janssen, lektor i psykiatri og adfærdsvidenskab ved Northwestern University i Chicago, Illinois.
Hvordan lærer autister bedst om køn og seksualitet?
I årevis troede mange forældre og plejere, at autister, især dem med intellektuel funktionsnedsættelse, ikke skulle have information om seksualitet og er mindre interesserede i relationer end neurotypiske mennesker er, siger Dewinter. Denne tro er ved at ændre sig i takt med, at forskerne erkender, at det er vigtigt at yde støtte til relationer for at sikre neurodiverse menneskers generelle velbefindende, ligesom det er tilfældet for neurotypiske mennesker. At tilhøre enhver form for minoritetsgruppe gør en person mere modtagelig for mentale sundhedsproblemer på grund af et fænomen, der er kendt som “minoritetsstress”. For en person, der både er neuro- og kønsdiversificeret, kan tilhørsforholdet til flere minoritetsgrupper forstærke disse problemer12.
Mere omfattende og inkluderende seksualundervisning kan hjælpe. Eileen Crehan, assisterende professor i børneforskning og menneskelig udvikling ved Tufts University i Medford, Massachusetts, har i løbende undersøgelser fundet ud af, at autister ønsker information om seksuel orientering og kønsidentitet i højere grad end typiske mennesker gør. Forskning har vist, at lesbiske, bøsser, biseksuelle, transseksuelle, transkønnede og queer/spørgende (LGBTQ+) unge, som får mere inkluderende seksualundervisning i skolen, har et bedre mentalt helbred. Men kun 19 procent af det amerikanske seksualundervisningsmateriale er LGBTQ+ inkluderende, ifølge interesseorganisationen GLSEN, hvilket skaber en ekstra barriere for autistiske LGBTQ+-personer. “Man skal hoppe igennem to bøjler for at få de oplysninger, man har brug for,” siger Crehan.
Hvor går forskningen hen næste gang?
Den tidlige forskning fokuserede på at måle forekomsten af forskellige kønsidentiteter i autismesamfundet – og omvendt – men nu vender forskerne sig i stigende grad mod spørgsmål om, hvordan man bedst støtter autister, der er kønsdiverse. For at gøre det arbejder de tæt sammen med autistiske samfund og sikrer, at autister styrer forskningsprioriteterne. “Jeg mener virkelig, at det er utroligt vigtigt at løfte stemmerne i samfundet selv, og jeg er taknemmelig for at se, at det er i den retning, feltet bevæger sig”, siger Janssen.