Bass Pro Shops blev grundlagt i 1972 og har nu mere end 170 forretninger og 40.000 ansatte. Selv under denne vækst er Morris stadig rodfæstet i sine elskede Ozarks i det sydlige Missouri. Det ville være svært at møde en mere jordnær, ubeskrivelig erhvervskaptajn og national filantrop.
Talende fra et sted midt i de bølgende skove og sandstensklipper, der er unikke for hans hjem i bjergene, insisterer Morris på, at det engagement i bevarelse, som han arvede fra sine forældre, har styret filosofien og succesen i hans virksomheder.
“Uden bevarelse ville vores virksomhed ikke være der, hvor den er,” forklarer han. “Det kommer ikke kun fra mig. Det er altid en bekymring i hele virksomheden, uanset om det er Bass Pro Shops, Cabela’s eller resort. Jeg føler, at bevarelse af miljøet og dyrelivet er mere en forpligtelse, som vi har.”
Morris’ mor og far blev født i Ozarks omkring 1911. De introducerede deres forretningskyndige søn og hans søstre til fiskeri og jagt i en tidlig alder, samtidig med at de altid understregede behovet for bevarelse. Morris insisterer på, at han har overført denne vægt til alle sine virksomhedsinteresser og den filantropiske indsats, der vokser ud af dem.
“Hvad angår vores prioriteter, er vores kunder partnere i bevarelse,” siger han. “Når det drejer sig om at give noget tilbage til samfundet, ønsker vi altid, at det handler om mere end blot penge. Vores butikker tilbyder en kanal – en måde at kommunikere med nogle årsager, som ikke kan forsvare sig selv på anden vis.”
I de seneste fem år har Bass Pro Shops doneret mere end 400.000 produkter til ungdomsfokuserede nonprofitorganisationer som Boys & Girls Club og Boy Scouts of America. Butikskæden søger efter levedygtige årsager til at øge deres egen filantropiske indsats inden for områderne beskyttelse af sportsfolks rettigheder , udvidelse af adgangen til friluftsliv og fremme af politikker, der bevarer dyrelivet for alle, der nyder det.
“Vi opretholder en bestyrelse for at se på projekter og ansøgninger om tilskud, der kan hjælpe med at støtte naturbevaringspartnere økonomisk,” tilføjer Morris. “Nogle er små græsrodsindsatser – mens andre er etablerede indsatser som Audubon Society. Ud over finansiering kommunikerer vi med vores kunder og vores partnere om de udfordringer, der er forbundet med bevarelse. Vi vil gerne vide, hvilke budskaber disse partnere forsøger at få ud for at se, hvordan vores rækkevidde kan hjælpe.”
Morris mener, at det kræver holdarbejde at opnå meningsfulde tiltag inden for bevaring af levesteder og at kaste et ordsprogligt bredt net med opsøgende arbejde til alle, der eventuelt kan spille en rolle i bevarelsen af dyrelivet. Det betyder, at man skal række hånden ud til føderale myndigheder, statslige embedsmænd, andre filantropiske grupper og selv enkeltpersoner, der måske ikke smiler af jagt og fiskeri.
“Bevarelse bør slå et virkelig bredt telt op,” forklarer han. “Vi ved, at der er mennesker og organisationer derude, der bekymrer sig om dyr og miljø, men som ikke nødvendigvis støtter nogle af vores udendørs sportsgrene. Vi henvender os til dem med den filosofi, at bevarelse er mere i tråd med Theodore Roosevelts og John James Audubons filosofi – idealerne om fornuftig brug og sund høst. De var jægere, der som sportsfolk kom tættere på dyrene og deres levesteder.”
Morris påpeger over for skeptikere, der er skeptiske over for jagt og fiskeri, at alle, der køber varer i forbindelse med disse sportsgrene, betaler en føderal punktafgift på 10 % til finansiering af de enkelte staters bevarelsesindsats. Sportsmænds og sportskvinders organisationer har lobbyet for at sikre, at disse afgifter blev afsat til at hjælpe miljøet.
“Alle, uanset om de deltager i jagt og fiskeri eller ej, kan være mere involveret i beskyttelsen af levesteder og støtte Moder Natur”, siger han. “Sagen skal være inkluderende. Så jeg tror, at det største behov er inden for kommunikation. Hvordan kan vi forenes for at hjælpe med at inspirere den næste generation og videregive en kærlighed til friluftslivet? Hvordan kan vi videregive lidenskaberne og tilfredsstillelsen ved at efterlade verden bedre, end vi fandt den?”
For at udforske, hvordan hans hjemegions oprindelige stammer levede i denne ånd af sund høst, finansierede Morris opførelsen af det gamle naturhistoriske museum Ancient Ozarks Natural History Museum. Dets store udstillinger med ægte artefakter og udforskning af dyr fra både fortid og nutid ser ud til at hylde bjergkædens mennesker, økologi og historie.
“Med museet ønskede jeg at fortælle historien om de roller, som mænd og kvinder spillede i bevarelsen af denne region”, siger han. “Jagt og fiskeri er en del af vores arv. De indfødte amerikanere høstede jorden og dens ressourcer. De havde stor ærefrygt for dyrelivet, fordi de var afhængige af det for at overleve. Jeg mener, at vi er nødt til at huske de mennesker, der kom før os, fordi vi kan lære af dem at ære levestederne og respektere den balance, der er så vanskelig at opretholde.”
Selv om den begyndende Covid-19 rystede driften af Morris’ massive Big Cedar resortudvikling i Ridgedale, Mo., mellem Springfield og Branson, lykkedes det ejendommen at færdiggøre den med spænding ventede Tiger Woods-designede golfbane i Payne’s Valley. Denne medrivende, vindblæste 18 hullers bane slutter sig til fire andre baner designet af folk som Jack Nicklaus, Gary Player og Ben Crenshaw, hvilket gør Big Cedar til en af USA’s mest populære golf- og friluftstema-destinationer.
Morris mener, at USA’s kamp mod Coronavirus førte til et boom inden for alt fra golf til fiskeri og vandreture, da afspærringer og karantæner tændte familiers ønske om at komme oftere udenfor og dyrke “enklere, sundere aktiviteter”.
Over for sine bestræbelser på at bevare naturen fremmer Morris også velgørenhedsaktiviteter, der støtter veteraner og militæret. De omfatter en Bass Pro Shops-donation på 3 millioner dollars til etablering af en række mindesmærker til ære for helte på College of the Ozarks, herunder et mindesmærke for Vietnamkrigen, et mindesmærke for Gold Star Families og et mindesmærke for Korea-krigen. Virksomheden er også vært for arrangementer, der skal hjælpe veteraner med at komme i kontakt med naturen, f.eks. Fishing Dreams Tournament for handicappede veteraner.
“Min far var en inspiration for vores arbejde med militæret”, husker Morris. “Han fortalte mig aldrig om sin tjeneste før senere i livet, men han besluttede sig for at dele sine oplevelser med mig under Anden Verdenskrig, hvor han tjente som dekoreret soldat ved Ardennerne.
“Jeg elskede min far så højt og tænkte på, hvor meget jeg elskede mit liv, da jeg voksede op i dette fantastiske land. Jeg vil bare gerne vise min taknemmelighed over for de mennesker, der beskytter det.”