I Jill Bidens selvbiografi Where The Light Enters beskriver Jill Biden, hvordan hun mødte Joe Bidens daværende kone Neilia i vinteren 1972. “Hun havde en let, naturlig skønhed”, skrev Jill og tilføjede, at Neilia, der dengang var 30 år, havde et “varmt, ægte smil”. Jill fortsatte med at beskrive, at hun en måned senere fik at vide, at Neilia og parrets datter, Naomi, pludselig var døde i en bilulykke. “Det var dybt uretfærdigt”, skrev Jill. “At tage en mor fra sine børn; at tage en datter fra sin far. Joe Biden havde haft alt, og i et forfærdeligt sekund var det væk.”
År senere talte Joe om tragedien i en Yale-tale fra 2015. Han beskrev, hvordan han i 1972 netop var blevet valgt som senator til Delaware og ventede på at tiltræde sit embede. “Mens jeg var i Washington for at ansætte personale, fik jeg et telefonopkald,” sagde han. “Min kone og mine tre børn var på juleindkøb. En traktortrailer kørte ind i dem og dræbte min kone og min datter.”
Få uger før han blev taget i ed, arbejdede Joe på et lånt kontor i Washington, da han hørte nyheden. I sine erindringer fra 2008, Promises to Keep, skrev Joe, at han straks kunne mærke, at der var noget galt. Hans søster, Valerie Biden Owens, var i telefonen med deres bror Jimmy, da hun blev helt hvid. Efter at have set sin søster lægge røret på og foreslå, at de skulle tage et fly tilbage til Wilmington, Delaware, på grund af et “lille uheld”, kunne han kun svare: “Hun er død, ikke sandt?”
Neilia var 30 år gammel, og Naomi, kendt som “Amy”, var lige fyldt et år. (Joes barnebarn Naomi, der nu er 26, er opkaldt til hendes ære.) Deres to sønner, Hunter og Beau, der var henholdsvis fire og tre år gamle, var i kritisk tilstand, så Joe var tvunget til at holde sin senatsindsættelse ved sine sønners hospitalsseng.
“Det første minde, jeg har, er at ligge i en hospitalsseng ved siden af min bror,” sagde Hunter, mens han holdt Beaus lovprisning i 2015, som døde af hjernekræft. “Jeg var næsten tre år gammel. Jeg husker, at min bror, der var et år og en dag ældre end mig, holdt min hånd, stirrede mig ind i øjnene og sagde: ‘Jeg elsker dig, jeg elsker dig, jeg elsker dig’ igen og igen og igen og igen og igen.”
I sin Yale-tale ved afslutningen af sin uddannelse forklarede Joe: “Mange mennesker har været igennem den slags ting. Men fordi jeg havde den utrolige lykke at have en udvidet familie, der var grundlagt i kærlighed og loyalitet, gennemsyret af en følelse af forpligtelse, der blev overført til hver enkelt af os, fik jeg ikke kun hjælp,” sagde han. “Ved at fokusere på mine sønner fandt jeg min forløsning.”
I sin tale talte Joe bevægende om den nærhed, han følte med sine sønner efter ulykken, og bemærkede: “Det utrolige bånd, jeg har med mine børn, er en gave, som jeg ikke er sikker på, at jeg ville have haft, hvis jeg ikke havde været igennem det, jeg gik igennem.”
Joe havde mødt Neilia ved et tilfælde. Under en forårsferietur i 1964 kørte han og et par af hans venner ned til Fort Lauderdale, Florida, i et par dage. Da kedsomheden slog tidligt til, besluttede de at booke en rundrejse til Nassau, Bahamas, for at få et sceneskift. Da de var der, sneg han og et par kammerater sig ind på et dyrt hotel ved at vikle et håndklæde om deres talje og gå forbi sikkerhedsvagterne. Det var der, han så Syracuse-studerende Neilia ligge ved poolen, huskede vennerne til New York Times. “Jeg har blondinen,” sagde Joe til sine venner.
Han og Neilia fik det godt sammen og blev gift i 1966. “Da jeg først havde Neilia med mig, blev det mere en plan end en dagdrøm,” skrev Joe i sine erindringer “Promises to Keep”. “Nu kunne jeg se hele billedet.”
De år, der fulgte efter Neilias og Naomis tragiske død, var naturligvis meget vanskelige for Joe, da han forsøgte at finde en balance mellem ansvaret for at opdrage sine sønner alene og det nye pres, der fulgte med at være medlem af USA’s senat. Efter ulykken flyttede Valerie ind hos sin bror og hans to sønner i Wilmington og boede hos dem i fire år. “De havde mistet deres mor og deres søster, så de kan ikke miste deres far, og det var det, der fik ham til at stå ud af sengen om morgenen”, sagde Valerie til The New Yorker i 2014. Med sin søsters hjælp fandt Joe sig selv i at stå ud af sengen og gøre sig klar til at tage den halvfems minutter lange pendling hver vej med Amtrak til Washington for at opfylde sin pligt som senator i Delaware.
Det havde været Neilia, der havde hjulpet ham med at få det sæde. Ifølge The News Journal var hun “hjernen” i hans kampagne og en af hans nærmeste rådgivere.
Ved et arrangement i 2012 for medlemmer af det amerikanske militær talte Joe om sin sorg og sagde: “For første gang i mit liv forstod jeg, hvordan nogen bevidst kunne beslutte sig for at begå selvmord. Ikke fordi de var sindsforvirrede, ikke fordi de var skøre, fordi de havde været på toppen af bjerget, og de vidste bare i deres hjerte, at de aldrig ville komme derhen igen, at det … aldrig ville blive sådan igen.” Han fortsatte: “Bliv ved med at tænke på, hvad din mand eller kone ville ønske, at du skulle gøre. Bliv ved med at tænke på, hvad det er, og bliv ved med at huske dine børn, eller ham eller hende resten af deres liv, blod af mit blod, knogle af min knogle, for, folkens, det kan og vil blive bedre.”
År senere førte Joes møde med Jill Jacobs i 1975 til kærlighed, der gav ham den styrke, som han så desperat havde brug for efter sit massive personlige tab. “Hun gav mig mit liv tilbage,” sagde Joe om Jill i sin erindringsbog fra 2007 “Promises to Keep”. “Hun fik mig til at begynde at tro, at min familie kunne blive hel igen.”
“Min mor kom med – jeg har to mødre nu – kom med i 1977 og genopbyggede vores familie og hjalp min far med at genopbygge vores familie,” huskede Beau i 2021.
Jill, der vidste, hvor dybt Hunter og Beau var påvirket af den tragiske død af deres mor og søster, afviste Joes første fem frierier. “For på det tidspunkt var jeg selvfølgelig blevet forelsket i drengene, og jeg følte virkelig, at dette ægteskab skulle fungere,” fortalte hun til Vogue i 2016. “Fordi de havde mistet deres mor, og jeg kunne ikke lade dem miste endnu en mor. Så jeg var nødt til at være 100 procent sikker.” Da hun endelig var sikker, giftede parret sig i 1977, og i 1981 kom deres datter Ashley til verden.
I 2015 gik Beau Biden – som havde fulgt i sin elskede fars fodspor ved at blive statsadvokat i Delaware – bort fra hjernekræft. Han var 46 år på det tidspunkt. “Beau Biden var ganske enkelt den fineste mand, som nogen af os nogensinde har kendt,” sagde Joe i en erklæring på det tidspunkt. Den daværende præsident Obama holdt en tale ved Beau’s begravelse og sagde bl.a: “Han var en god mand. Han gjorde på 46 år, hvad de fleste af os ikke kunne gøre på 146 år.”
En gang til kæmpede Joe for at finde det gode, der kunne komme ud af en tragedie. Han endte ikke med at stille op til præsidentvalget i 2016 – han skrev i sin bog Promise Me, Dad, at han simpelthen var for overvældet af sorg – men han stillede op i 2020 og valgte Kamala Harris som sin vicepræsident, bl.a. fordi Beau havde tillid til hende og betragtede hende som en god ven.
Den tidligere vicepræsident var åben om sine erfaringer med sorg på kampagnevejen, idet han ofte nævnte Beau og talte intimt med efterladte vælgere. I januar 2020 beskrev Michael Kruse fra Politico empati som Joe’s “superkraft” og skrev: “Der er ingen person i amerikansk politik i dag, hvis liv har været så præget af tab og sorg. Den lange bue i Bidens karriere er nærmest omkranset af tragedie.”
Siden Beau’s død er Joe blevet endnu mere passioneret omkring kræftforskning og har stået i spidsen for Obama-administrationens Cancer Moonshot-program. Mens Joe stillede op til præsidentvalget, sagde han til sine tilhængere: “Jeg lover jer, at hvis jeg bliver valgt til præsident, vil I se den vigtigste ting, der ændrer Amerika – vi vil helbrede kræft.”
Joe er også blevet en ivrig fortaler for mental sundhed og har gjort det til en prioritet som vicepræsident. “Forestil dig, hvad det ville betyde, hvis folk følte sig lige så trygge ved at sige, at de gik til rådgivning, som de gik til en influenzavaccination?”, undrede han sig i 2013.
I et interview med MSNBC tidligere i år sagde Joe, at “hundredvis af mennesker… kaster deres arme over mig”, når de fortæller ham om de svære tab af deres forældre, børn og ægtefæller, og “alt de ønsker at vide er, at de kan klare det.”
Han fortsatte: “Måden, du klarer det på, er, at du finder et formål, og du indser, at de er inde i dig. De er en del af dig. Det er umuligt at adskille dem.”