Jeg har aldrig været særlig glad for konkurrerende multiplayer-spil. Jeg har spillet lidt Overwatch i de seneste år, men mest som en måde at hænge ud med kammerater på, og jeg nyder den fuldstændige anonymitet i ranked hearthstone, selv om jeg er dårlig til det. Men jeg har altid været enormt bange for at spille strategispil mod menneskelige modstandere, hvis det ødelægger illusionen om, at jeg måske er god til dem. Plus, jeg går i panik! Jeg bliver uforholdsmæssigt skrækslagen ved tanken om at være låst inde på et kort med en person, der i bund og grund vil gøre en ende på mit smukke spil myreopdræt, og derfor har tanken altid virket for stressende til at gide det.
Men så, efter at jeg forelskede mig i Age Of Empires 2: Definitive Edition i november, begyndte jeg at se casts af spillere på højt niveau, der kæmper 1v1-dueller, som en måde at slappe af på, inden jeg skulle sove, og det endte med, at jeg blev fascineret af den absolutte præcision, hvormed de håndterede spillet.
Hvis du ikke kender det, er AoE2 et hurtigt strategispil, hvor du bliver en middelalderlig konge, og hvor du besejrer dine fjender med den metaforiske willy, som din hær er. For at få din willy til at vokse skal du opbygge en infrastruktur til indsamling af ressourcer, ikke bare for at bygge tropper med, men også for at få råd til at avancere til fire stadigt dyrere “tidsaldre” (mørk, feudal, slot og kejserlig), som hver især giver bedre opgraderinger. Jeg har altid vidst, at for at vinde i en konkurrencepræget 1v1, er der en streng byggeorden, som du skal overholde, med strenge tidsplaner, hvis du skal have en chance for at kæmpe. Du skal også lære en masse genvejstaster udenad og øve dig i mikromanagement af enheder. Dette har altid virket glædesløst og ukreativt – som om det frarøvede spillet enhver lune eller sjov. Men efter at have leget lidt med spillets Art Of War-træner, som lærer dig at gøre disse ting mod AI-modstandere, kunne jeg pludselig se ikke bare det attraktive ved det, men også hvor hurtigt jeg kunne lære det hele. Jeg besluttede mig for første gang i mit liv for at blive god til et spil. Og i går aftes, efter et par ugers øvelse på computere, der ikke skræmte mig, havde jeg endelig modet til at gå i gang med mit første 1v1-spil i rangorden. Her er hvad der skete:
Jeg (blå) havde valgt at spille som etiopierne, fordi deres bueskytter skyder hurtigere, deres belejringsmaskiner skyder større, og de får bonusressourcer, når de går en alder op, hvilket ville hjælpe mig med at få råd til hurtigere aldersforbedringer. Min fjende (rød) var briterne, som får bedre bueskytter, skarpere tårne og mere effektiv indsamling af mad fra flokdyr. Kortet, vi fik tildelt, var sort skov – et kort, der hovedsageligt er dækket af skov, med adskillige chokepoints, der forbinder hver spillers territorium. Det ender altid, altid i en blodig, tidlig kamp om et af disse chokepoints, men jeg var fast besluttet på at komme øverst.
Her er jeg, da spillet åbner, og smadrer en død ko for at stable middagsmadderne op, mens jeg religiøst og mekanisk følger byggeordren, så jeg kan komme først til feudalalalderen og overgå min modstander. Et kig på minimappet nederst til højre (disse skærmbilleder er fra replay, så du kan se fjendens position), viser mig, at det chokepoint, som det hele kommer til at gå ud på, er nær fjendens bycentrum – det er den lysegrønne passage lige til højre og ned fra de røde klatter.
Jeg er virkelig stolt af dette træk i starten af spillet. Da briterne med deres fåremonsteringskræfter sandsynligvis ville give dem et ben til jorden i feudalalalderen, sender jeg min spejder til deres base for at stjæle et par får (deres kraver er blevet blå) og derefter skære nogle køer op, så de bliver mandeagtige og uspiselige. Denne form for tidlig indblanding i modstanderens startressourcer kaldes “laming”, og selv om det betragtes som uhæderligt af spillere på det højeste niveau, var jeg i den beskidte sump nederst på rangstigen, og jeg ville kæmpe så beskidt som nødvendigt for at kravle op over denne fyrs lig.
Alas, mine beskidte tricks er ikke nok – da jeg er på vej ind i feudalalalderen (som du kan se på bjælken øverst), er min fjende allerede der, og han har på afgørende vis sendt en landsbyboer frem for at bygge en palisademur af træ på tværs af kvælningspunktet. Jeg sender min spejder ind for at forsøge at mishandle dem, men deres hest er også til stede, og derfor bliver min spejder fuldstændig Tescoed, før den kan gøre det af med murbyggeren. Nederst til højre kan du se, at jeg sendte en af mine egne landsbyboere ind for at forsøge en modbefæstning, men tragisk nok havde jeg ikke bemærket ulven, der lurede et par fliser væk. Landsbyboen blev pillet ned, og briterne havde kontrol over punktet.
Jeg handler for hastigt på dette tidspunkt og forsøger at få en barak op ved siden af porten for at få nogle bruttere til at slå den ned, før rød kan befæste yderligere, men denne anden landsbyboer bliver også hakket i stykker af Sir Horsealot. Det er to nede, hvilket er en tiendedel af min befolkning, og et stort slag i det tidlige spil. Som du også kan se på tællingen af “idle villager” til venstre for alderslinjen, har jeg næsten halvdelen af min arbejdsstyrke i tomgang. Det varer ikke længe, og det skyldes, at jeg fejltimede min overgang fra vildsvinejagt til landbrug takket være distraktionen i forbindelse med chokpoint-slagsmålet, men disse ting løber virkelig op i ressourcekapløbet i den mørke tidsalder.
Nu er jeg i feudalalalderen, og jeg henter et par drenge til at bygge en bueskydningsbane og et forsvarstårn for at få endnu et forsøg på at fravriste mig kontrollen med passet. I øjeblikket tænker jeg fuldt ud på at forsvare mig mod et indfald, men nu ser jeg på replayet – det er Reds by, lige på den anden side af muren – jeg burde have tænkt på et tidligt fremstød for at smadre den port og genere hans økonomi. Det bedste forsvar er et godt angreb, ikke sandt? Men nej; jeg var bange og koncentrerede mig om at opbygge en lille styrke af hurtigtskyende ethiopiske bueskytter for at sikre punktet.
En anden landsbyboer dør, da han forsøger at bygge endnu et tårn. Yikes. Men det er ok! På grund af mine alder-fremskridt-bonusressourcer har jeg været i stand til økonomisk at overhale rød, selv med mit lavere antal landsbyboere, og “hurtig borg” – slingshotting direkte ind i borgalderen fra feudal, et par minutter før briterne er i stand til det. Det vil helt sikkert give mig overtaget!
Det gør det, for en stund! Jeg har en lille trup af armbrøstjægere, støttet af et (og snart to) tårne, plus min mikromanagement af dem er ret anstændig, og jeg nægter snart fjenden området for et par fliser på deres side af muren. Til højre på skærmen kan du også se, at jeg er ved at bygge et af to nye bycentre. Dette er noget, der bliver muligt i borgalderen, og det er vigtigt for det fortsatte økonomiske våbenkapløb, da krigsførelse i borgalderen er dyrt, og det koster en forbandet formue at avancere til kejseralderen. Set i bakspejlet var det ret forfærdeligt af mig at placere det lige ved siden af det, der var ved at blive opvarmet til en aktiv krigszone, men det er let at gøre bizarre små ting som det, når man forsøger at tænke hurtigere end en usynlig fremmed, der vil slå en ihjel. Nu hamrer mit hjerte helt vildt – jeg havde været rimelig adrenalinfyldt hele spillet, men nu syntes jeg faktisk at være i spidsen, det var virkelig ved at skræmme mig.
Nu, da jeg føler mig sikker, beslutter jeg mig for at lægge pres på ham og bryde hans mur ned, men jeg tager tre ting forkert. For det første gør jeg det alt for sent, for nu har briterne opgivet armbrøstpisningskonkurrencen og er ved at opbygge en styrke klar til mit uundgåelige gennembrud. For det andet stoler jeg på min overlegenhed i forhold til bueskytter og glemmer helt, at min modstander helt sikkert vil bygge spydkastende skirmishers til at imødegå dem, og jeg træner intet til at imødegå skirmishers. Jeg kunne lige så godt have kastet hundemad på en flok ulve. For det tredje beslutter jeg mig for at investere i den betydelige udgift til at bygge en rambuk for at nedbryde murporten, på trods af at den er komisk svag. Et par spydmænd (som etiopierne får opgraderet til spidsmænd gratis!) ville både have gjort det af med porten og imødegået skarmutanterne. Jeg har allerede tabt – jeg ved det bare ikke endnu.
Så snart muren er faldet, kommer skarmutterne ind, og de rydder op i mine armbrøstskytter med grumme lethed. Endnu værre er det, at briterne nu har et par mangonels med – katapulter med områdeeffekt, der ødelægger massedistanceinfanteri. Jeg går i panik og bygger min egen mangonel og opfører en stald og et… kloster? Men det er for sent til at begynde at udvikle et ordentligt modtræk.
Jeg får til sidst skrabet en afværgestyrke sammen, men i den tid, hvor rød har haft fordelen, er de kommet ind med en flok bygningsmænd og er begyndt at bygge et slot lige i hullet. Jeg mangonelerer bygherrerne og sender panikheste rundt for at forsøge at skære dem ned, men rød ved, at dette er et alt-eller-intet-øjeblik, og har opgivet hele sin økonomi for at kaste tropper mod borgen. Sekunder efter dette billede er den færdig, og jeg ved, at jeg ikke længere har en chance. Det er GG for mig denne gang – men jeg har lært nogle værdifulde lektioner, og jeg skal stadig øve mig på mine hotkeys. Lad os se, hvordan jeg klarer mig i mit næste spil…