Jagt på bjergløven

Bjergløver er en af de mest undvigende arter i Nordamerika. Uden brug af hunde går mange jægere hele deres liv uden at se en. Af denne grund har brugen af hunde været afgørende i forskning og forvaltning. Løver kan ikke jages effektivt ved hjælp af lokkemadsteknikker eller spot and stalk-metoder. Brug af hunde er den eneste måde at jage selektivt på, og det giver mulighed for at slippe dyret fri, hvis det ikke er et mål at fjerne fra det pågældende område. Meget af den viden, vi har i dag, kan tilskrives brugen af hunde og kan hjælpe os med at blive en bedre løvejæger.

Rækkevidde

De fleste data om bjergløvernes rækkevidde er blevet indhentet af Fish and Wildlife Agencies gennem VHF- og GPS-halsbåndsundersøgelser. Der bruges hunde til at træde en bjergløve. Katten bedøves derefter med et stof kaldet ketamin. Stoffet beroliger pumaen, men påvirker ikke dens evne til at trække vejret. Katten falder enten ned fra træet i et net eller sænkes ned til jorden med reb. Der anbringes halsbånd på dyret, og der indsamles målinger og data. Sederingen aftager, og dyret observeres på afstand, indtil det kommer til bevidsthed igen og forlader området. Halsbåndet holder normalt i to år, og de fleste har en “rot-off”-strimmel, som også svigter omkring samme tidspunkt. Dette giver biologerne mulighed for at spore løverne meget detaljeret og overvåge, hvor og hvornår bjergløverne gør, hvad de gør.

Gennem disse data har vi lært, at rækkevidden er meget vigtig for bjergløven. For at opretholde den genetiske diversitet kan deres udbredelsesområde være stort. Når de unge løveunger er 18-24 måneder gamle, bliver de uafhængige af deres mor. På dette tidspunkt vil de vove sig ud på jagt efter deres eget territorium. Unge hanner dækker det største område og er blevet dokumenteret at bevæge sig op til 140 kilometer. Efterhånden som hannerne bliver voksne, finder de normalt deres eget territorium, som er mindre og har optimale levevilkår. De forsvarer dette område mod andre hanner, og afhængigt af byttebestanden kan de opholde sig udelukkende i dette område og kun lejlighedsvis bevæge sig ud, og kun i parringstiden. Hunløvernes område er mindre, men er i nogle tilfælde blevet dokumenteret som værende op til 75 kilometer. Hunnernes territorium er baseret på byttearter og på at finde et område, der er egnet til at opfostre unger. Når enten hanner eller hunner ikke kan finde et egnet levested, som de kan kalde deres territorium, vil de vove sig ud på jagt efter det og indvandre til nye områder. Dette giver et genetisk overlap og bidrager til den genetiske mangfoldighed inden for arten.

Graviditet

Bjergløver kan yngle på et hvilket som helst tidspunkt i løbet af året. I bjergene i den vestlige og nordvestlige del af landet er den primære ynglesæson blevet observeret som værende marts. Drægtighedsperioderne er 91 dage eller 3 måneder fra det tidspunkt, hvor parringen finder sted. Dette giver moderen mulighed for at få sine unger i den varme årstid under optimale forhold. Jeg har dog også observeret nyfødte unger midt om vinteren. Normale kuld af killinger eller unger varierer fra en til fem kuld, hvor det mest almindelige er to til tre kuld. Normalt går en af ungerne af forskellige årsager tabt, og de fleste voksne hunner, der observeres seks måneder efter fødslen, vil have en til to unger med sig. Af disse er der typisk en 50/50-fordeling mellem hannens og hunnens afkom. Populationsundersøgelser har dog vist, at 60 % af de voksne bjergløver er hunner. Dette skyldes biologiske årsager og det faktum, at hannerne har større territorier. I områder med høj løvetæthed vil en han i gennemsnit have tre hunner i sit territorium og forsvare det på en måde, der resulterer i lavere overlevelsesrater for hannerne. Når ungerne er færdige med at amme, vil hunnen dræbe og forsørge dem. Hun lærer dem at jage, og når de er to år gamle, er de normalt blevet uafhængige. Når de når en alder af tre år, klassificeres de normalt som voksne løver. Hunnen yngler ikke, så længe hun har unger med sig. Når ungerne er blevet selvstændige eller er forsvundet, vil hun igen få regelmæssige cyklusser for at yngle.

Prey

Når unge løver er omkring 6 måneder gamle, vil de begynde at lave deres egne små drab. Som regel småvildt som kaniner, egern og fugle. Moderen vil lære dem at jage og dræbe hjorte, som er deres primære fødekilde. Når de er 18-24 måneder gamle, begynder de normalt at bevæge sig længere væk fra deres mor og begynder at dræbe vildt af hjortestørrelse både i grupper og på egen hånd. I de fleste områder er hjorte den primære fødekilde for voksne bjergløver. De foretrækker kronhjorte frem for dådyr, hvis begge arter opholder sig i samme område. Dette skyldes sandsynligvis det terræn, som muldyrene lever i. Mulehjorte lever i åbne områder og ligger ofte på gode steder, hvor løverne kan forfølge dem eller lægge sig i baghold. I løbet af forårs- og sommermånederne går de målrettet efter kalve og elgkalve. Elge er den næstmest foretrukne bytteart. De kan nedlægge både voksne elge og elgkalve, men de går især efter kalve i det første år af deres levetid. I nogle områder af landet er løverne blevet tilskrevet 60 % af dødsfaldene blandt elgkalve. Kalve og kalve er gode mål for en hun, der lærer sine unger at jage.

Bighornfår er ikke en primær fødekilde i de fleste områder. Men når en løve dræber et får, vil den typisk fortsætte med at gøre det igen og igen, indtil flokken er udtømt. Biologer har kæmpet for at opretholde bighornpopulationer i forskellige områder af Vesten på grund af den høje dødelighed blandt fårene som følge af løveplageri. Resten af bjergløvernes bytte er generelt specifikt for det område, de bor i. De er et opportunistisk rovdyr og vil dræbe næsten alt småvildt, når de har behov for det. De elsker kalkuner, flokrotter, kaniner og pindsvin. Næsten alle bjergløver vil have pindsvinepinde indlejret et sted under deres skind. Når løver dræber tamvildt, foretrækker de normalt får og geder, efterfulgt af kvæg og heste. Det er først og fremmest kalve, der er målet, og med heste føl eller føl.

Bjergeløver forfølger deres bytte og angriber bagfra eller fra siden. De kan løbe op til 80 km/t på en kort afstand og hopper op på dyrets ryg. Næsten altid får de dyret i nakken og tager det med sig ned på jorden. Hvis de ikke har brækket halsen, kvæler de dyret. Et almindeligt kendetegn ved et løvedrab er den knuste næse på hjortevildtet. Når dyret er dødt, vil løven slæbe kadaveret hen til et isoleret sted og spise en lille mængde af det udvalgte kød. Derefter begraver de typisk det dræbte dyr og søger mod vandet. Dette giver kødet tid til at afkøle. Når de vender tilbage, vil de æde det dræbte dyr i et par dage og opholde sig tæt på det i nærheden. Efter et par dage vil løven normalt tage af sted på jagt efter en større sløjfe. Typisk dræber de igen inden for syv til ti dage efter det sidste drab. Ofte vil de have en række drab fra forskellige tidsperioder og vil vende tilbage for at æde eller kontrollere kadaveret op til en måned efter det første drab.

Jagt

Det kan være meget vanskeligt at finde en bjergløve, selv under de bedste jagtbetingelser. De fleste jagtsæsoner er om vinteren og det tidlige forår. Sne gør det lettere at lokalisere et løvespor, men det er ikke altid tilgængeligt. I de nordlige stater og provinser er sne meget almindelig, men i de sydlige og sydvestlige stater er det måske ikke en mulighed. Derfor skal du være opmærksom på detaljer, der kan bringe dig i nærheden af en kat.

Vi ved, at en løves rækkevidde kan være stor, så vi er nødt til at identificere hot spots, der kan øge vores chancer for at opsnappe et spor. Hvis du er på jagt i vintermånederne, skal du være opmærksom på grupper af overvintrende elge og hjorte. Disse grupper søger ofte føde på syd- eller vestvendte skråninger. Efterhånden som vintersneen akkumuleres, vil disse grupper blive mere og mere koncentreret. I områder, hvor der ikke er sne, kan højden være afgørende. Vildtet vil normalt befinde sig på en bestemt højde, og ofte vil løverne bevæge sig gennem området og jage på dette niveau. Hvis du jager i foden af bjergene nær civilisationen, skal du lede efter afsidesliggende lommer uden menneskelig aktivitet. Løver kan jage rundt om natten, men de er eneboere og vil sove i isolerede pletter eller buske.

Metoder

Afkørsel af veje efter ny sne er nok den mest almindelige metode til at lokalisere et løvespor. Dette kan gøres med pickups, ATV’er eller snescootere. Det giver dig mulighed for at dække en stor del af landet uden at trætte dig selv eller dine hunde. Hvis der er lavet et spor på frisk sne, er det sandsynligvis frisk nok til, at hundene kan forfølge det. Hvis de ikke kan lugte sporet, kan du gå med dem på sporet, indtil de kan lugte det. I områder, hvor der ikke er sne, kører jægerne ofte på vejene for at lede efter spor i mudderet eller sand i ørkenland. Hvis sporet ikke har nok duft til at hundene kan lugte det, skal du spørge dig selv, hvor er denne kattehovedet? Ofte kan du opsnuse sporet igen, hvor hundene kan lugte det. Ulempen ved at jage veje er, at man kan vente længe, før en løve beslutter sig for at krydse en.

I mange områder er der ingen veje, eller det er ekstremt svært at navigere rundt i landet. Mange jægere i baglandet eller i ørkenen rider på heste eller muldyr, mens deres hunde jager. Dette giver jægeren mulighed for at komme derhen, hvor løverne bor. Når jægerne rider, kan de kigge efter tegn eller spor på, at der har været en løve i området. Med et trænet øje kan man spotte spor, spild, dræbte dyr og lejlighedsvis skrabemærker. Skrammer eller ridser er en metode, som løver bruger til at markere territorium. Jeg har observeret dette i parringstiden eller omkring dræbte dyr. De gør det ved at trække i overfladestrøelsen på jorden med deres forfødder. Dette skaber en bar plet på jorden og en pukkel mellem deres bagben. De tisser og af og til affører de afføring på højen for at markere den. Normalt er disse høfler opstillet på en række og afgrænser løvens territorium.

Den sidste og mindst anvendte metode til at jage løver er nok vandreture. Når der ikke er nogen anden måde at dække terrænet på, er det nogle gange en fordel at vandre gennem visse områder og lade hundene løbe løs på jagt. Jeg vandrer ofte i hot spots for at lede efter friske drab og tegn. Det kan være fysisk krævende for både jægeren og hundene, men det er også meget givende.

Førvaltning

Uheldigvis har nogle stater i vest forbyttet løvejagt med hunde. Som følge heraf har staterne Californien, Oregon og Washington meget store bestande af bjergløver. Dette har været en stor medvirkende faktor til, at storvildtbestandene har lidt under store mængder. Disse stater har alle statslige fangere eller betalte medarbejdere, som fanger og forvalter løver ved hjælp af hunde. Hvorfor ikke lade vildtmyndighederne og jægerne forvalte ressourcen? Det vil sælge licenser, mærker, tilladelser og udstyr. Selv gennemførelsen af en jagtsæson ville skabe indtægter og give mulighed for at undersøge bjergløvebestandene. Alle dyr ville blive frigivet uden skader.

Den amerikanske stat Washington stoppede løvejagt med hunde gennem et vælgerinitiativ. Washington tillader dog stadig jægere at fange bjergløver ved hjælp af traditionelle jagtmetoder. De har både begrænsede kvoter og åben sæson afhængigt af området. Dette er tilladt for at kontrollere den gennemsnitlige vækst i løvebestanden. Kun 20-30 % af disse kvoter er fyldt op i pumaforvaltningsenheder. Normalt i de områder med den højeste tæthed, hvilket giver bedre muligheder for “Boot Hunters” for at fange. “Boot Hunter” er et udtryk, som Californien, Oregon og Washington bruger om jægere, der fanger løver ved hjælp af normale jagtmetoder, ligesom de ville jage hjorte og elge. Problemet med at fange bjergløver på denne måde er, at der ikke er nogen måde at vurdere dyrets køn på. Ca. 70 % af voksne hunbjergløvehunner har afhængige unger med sig. En jæger tror måske, at han skyder en tom bjergløve, når han i virkeligheden skyder en hun med unger, der endnu ikke effektivt kan forsørge sig selv.

Jagt med hunde gør det muligt at vurdere dyret, inden det nedlægges. Ved at vurdere hovedet, størrelsen og det sorte mærke under en løvehale kan jægerne præcist afgøre, hvilket køn dyret har. Under en løvehale er der et sort mærke. Hos hanner vil dette mærke være fire til fem tommer under halen. Hos hunner er mærket kun to til tre tommer under halen. Hvis dyret ikke er et mål at fjerne fra dette område, kan det frigives uden at blive skadet. Vildtmyndighederne kan fastsætte kvoter for hver forvaltningsenhed og kontrollere, hvor mange løver af hvert køn der skal fjernes. Jeg er ikke tilhænger af at fange hunbjergløvehunner. Men hvert område er forskelligt og kræver en anden kontrol af bestanden. Hvis man ønsker at reducere bjergløvetætheden i et bestemt område, må nogle hunner fanges.

Slutning

Jeg er en jagthundsmand og en løvejæger. Det betyder ikke, at jeg er ude på at dræbe alle bjergløver. Jeg genudsætter over 80 % af det, jeg fanger med mine hunde. Bjergløven og dens eksistens er lige så vigtig for mig som alle andre arter. Men bjergløven skal forvaltes. Deres bestand har en direkte indvirkning på alle andre byttearter. Brugen af hunde er den eneste måde, hvorpå man effektivt kan forvalte og præcist kontrollere løvebestandene. Det giver os en mulighed for at se og studere disse fantastiske skabninger. Vores opgave som jægere og naturforkæmpere er løbende at opretholde vores ret til at bruge hunde. For det er os jægere, der virkelig bekymrer os om fremtiden for de arter, vi jagter.