Strabo bemærker, at insulae, ligesom domus, havde rindende vand og sanitet, men denne type boliger blev undertiden bygget med minimale udgifter til spekulationsformål, hvilket resulterede i insulae af dårlig konstruktion. De blev bygget i tømmer, lerklinker og senere romersk beton og var udsat for brand og sammenstyrtning, som beskrevet af Juvenal, den romerske satiriker. Blandt sine mange forretningsinteresser spekulerede Marcus Licinius Crassus i fast ejendom og ejede adskillige insulae i byen. Da en af dem kollapsede på grund af dårlig konstruktion, udtalte Cicero angiveligt, at han var glad for, at han kunne kræve højere husleje for en ny bygning end for den kollapsede. Boligerne var typisk de mindste i bygningens øverste etager, mens de største og dyreste lejligheder lå i de nederste etager.
Insulae kunne bygges i op til ni etager, før Augustus indførte en højdegrænse på omkring 20 meter. Den bemærkelsesværdigt store Insula Felicles eller Felicula lå nær Flaminian Circus i Regio IX; den tidlige kristne forfatter Tertullian fordømmer overmodet i bygninger med flere etager ved at sammenligne Felicles med gudernes tårnhøje boliger. Det antages, at en typisk insula kunne rumme over 40 personer på kun 330 m2; en hel bygning kunne dog bestå af seks til syv lejligheder, hver med et gulvareal på ca. 92 m2 (1000 m2). Den eneste overlevende insula i Rom er den fem etager høje Insula dell’Ara Coeli fra det 2. århundrede e.Kr., som findes ved foden af Capitolinerhøjen.
På grund af sikkerhedsproblemer og ekstra trapper var de øverste etager i insulae de mindst eftertragtede og dermed de billigste at leje.
Andre eksempler uden for Rom er insulae i Ostia. De giver et indblik i, hvordan en insula kan have været i det andet og tredje århundrede e.Kr. Disse særlige strukturer i Ostia er også unikke, idet de viser tegn på luksuriøse insulae. På grund af de sjældne beviser i dag er det usikkert, hvor almindelige disse luksusinsulae var. Grundplanen giver os mulighed for at afgøre, hvad der udgør en af disse luksusinsulaer. For det første er der et rektangulært opholdsrum kaldet et medianum, hvorfra man kan få adgang til alle de andre rum. Disse tilknyttede opholdsrum var af forskellig størrelse i hver ende og blev typisk opdelt yderligere i to adskilte rum, men forblev undertiden hver for sig som ét. Store glasruder gav lys ind i disse rum. Disse vinduer havde ofte udsigt over en have, en gårdsplads eller gaden. På de tilstødende sider af medianum var cubiculī’erne, som regel to af dem. Større insulae i Ostia tyder på, at de øverste etager kunne have haft køkkener, latriner og endda rørledninger til vand. Andre luksuriøse træk, der er set i Ostia, omfatter udsmykkede pilastre eller søjler, der dekorerer yderdøre til trapper, der fører op til lejlighederne. Udsmykningerne tyder på, at disse særlige insulae sandsynligvis husede velhavende personer, der boede der på lang sigt.
Simple lejligheder med to til fire rum findes også i Ostia for de lavere klasser, der boede i en insula. Som det ses i Casa Di Diana, indeholder stueetagen en smal korridor med flere dårligt oplyste celler, der fører til, hvad der formodes at være et fælles opholdsrum. Denne type insula kan også findes på Capitolinerhøjen i Rom, hvilket kan tyde på, at dette særlige design kunne have været en almindelig løsning på den store efterspørgsel efter boliger på den tid. Latrinet og cisternen til drikkevand synes også at være fælles. Denne fælles boligtype, der var beregnet til de lavere klasser, blev sandsynligvis lejet både af kortvarige beboere og fungerede også som kro for kortvarige eller omrejsende arbejdere. Dette er dog kun en formodning, da der ikke er nogen direkte beviser for, om de blev delt, eller hvor mange der boede i rummet på et givet tidspunkt.