Inside Nate Parkers urolige barndom og opstigning i Hollywood efter voldtægtssag på college

Et tilbageblik på den omstridte Birth of a Nation-instruktør Nate Parkers barndom og tidlige karriere

Nate Parker blev en sensation over natten i Hollywood efter sin film The Birth of a Nation, som han skrev, spillede hovedrollen i, instruerede og producerede, høstede universel ros og opnåede en hidtil uset aftale på 17 millioner dollars på Sundance Film Festival, hvilket gav ham glødende sammenligninger med Orson Welles.

Men roserne er blevet overskygget af hans involvering i en voldtægtssag fra 1999, efter at der for nylig kom rapporter om, at kvinden havde begået selvmord i 2012, hvilket har kastet et hårdt lys på en mand, der gennemgik en urolig barndom, før han banede sig vej til stjernestatus.

Birth of a Nation, et historisk drama, der fortæller historien om Nat Turners berømte slaveoprør i 1831, har allerede fået tidlig Oscar-succes, og det har længe været et passionsprojekt for Parker.

“Alt for ofte modtager man som sort skuespiller … hundrede manuskripter på et år, og to af dem føler man, at de repræsenterer den sorte mands erfaring med styrke, kraft og integritet,” fortalte han PEOPLE i februar. “Og jeg følte et behov for, i stedet for at brokke mig over det, at finde en måde at ændre det på med min kunst. Så jeg begyndte at skrive. Jeg skrev flere manuskripter, men Nat Turner og hans liv var et, som jeg virkelig ville fordybe mig i som forfatter.”

Filmens tilsyneladende gyldne vej til prisuddelingssæsonen er nu blevet skæmmet af de foruroligende begivenheder fra Parkers fortid.

Mens Parker var studerende på Penn State University i 1999, blev han anklaget, stillet for retten og efterfølgende frikendt for voldtægt af en unavngiven kvindelig klassekammerat. Jean McGianni Celestin, Parkers mangeårige ven og samarbejdspartner på Birth of a Nation, blev også anklaget, men blev dømt. Efter en appel fra Celestin afviste en dommer en anden retssag, efter at anklageren havde valgt ikke at vidne.

Hændelsen blev igen sat i søgelyset tidligere på ugen, da Deadline offentliggjorde opsigtsvækkende stykker af en udskrift fra sagen. Afsløringen af, at anklageren havde begået selvmord i 2012, lagde yderligere brændstof på ilden, selv om der ikke er noget bevis for, at hendes selvmord var direkte relateret til retssagen.

Parker tog situationen op i en erklæring, der blev lagt ud på Facebook onsdag, hvor han hævdede sin uskyld og samtidig indrømmede, at han ser tilbage “på den tid som teenager og kan uden tøven sige, at jeg burde have brugt mere klogskab.”

Men Parkers teenageår, uden for begivenhederne under retssagen, var relativt rolige sammenlignet med hans barndom, hvor hans enlige, teenagemor kæmpede for at holde ham ude af problemer.

En urolig ungdom

Parker, der er født i Norfolk, Virginia, blev født den 18. november 1979 af en mor – Carolyn – som kun var 17 år, da hun fik ham. Carolyn giftede sig aldrig med hans biologiske far, men giftede sig i stedet med den mand, der skulle give Parker sit efternavn, ifølge en profil af skuespilleren i The Virginian-Pilot fra 2007.

Men da Parker kom i mellemskole, var ægteskabet gået i vasken, og Carolyn forelskede sig i en mand fra luftvåbnet ved navn Walter Whitfield. Netop som Parker var begyndt at udvikle et forhold til sin biologiske far, blev hans mor og Whitfield gift og flyttede familien til Maine.

Da Parkers biologiske far, som han havde holdt kontakten med siden flytningen, døde uventet af kræft, blev de kombinerede kræfter fra dødsfaldet, de nye omgivelser og en dominerende ny stedfar for meget for den 11-årige at håndtere.

“Han var ret deprimeret,” fortalte Carolyn Whitfield til Piloten. “Han var ung og vidste ikke, hvordan han skulle kanalisere sin vrede.”

VIDEO: Inside Nate Parkers voldtægtssag fra 1999

Parker begyndte at lade sine frustrationer gå ud over klassekammeraterne og startede slagsmål på legepladsen om dagen, før han vendte hjem for at slås med sin stedfar om aftenen. “Jeg ville ikke have nogen til at tage min fars plads,” sagde han ifølge The Pilot.

Carolyn fortalte avisen, at hun havde svært ved at holde sin søn i skak. “Uanset hvad reglerne var – og min mand havde mange – prøvede Nate at gå lige over reglen … Jeg kunne ikke håndtere ham.”

Hun nåede til sidst ud til sin bror, Jay Combs, for at få hjælp og foreslog, at han tog sig af Parker i et stykke tid.

Kanalisere raseriet

Parker flyttede ind hos sin onkel som 14-årig. Combs, der var tidligere bryder på gymnasiet, mente, at sporten holdt ham ude af problemer som barn, og han regnede med, at det kunne have den samme effekt på hans nevø. “Jeg tænkte, at det ville være en måde, hvorpå han kunne kanalisere sin vrede og slippe den løs uden at komme i problemer,” sagde han til Pilot.

Parker begyndte at bryde på Princeton Anne High School, og på trods af en komplet mangel på træning begyndte han at imponere trænerne med sin rå atletiske formåen. Hans mor flyttede familien tilbage til Hampton Roads, Virginia, da en slægtning blev syg, og som junior der placerede han sig som nummer tre ved statsmesterskaberne i brydning.

I håb om at sætte sin søn i stand til at omsætte sit nyfundne talent til et stipendium, flyttede Carolyn Parker til Great Bridge High School, hvor den legendariske brydningstræner Steve Martin stod for et eliteprogram.

Martin tog sig af den uerfarne elev og forklarede senere til The Pilot, at de to udviklede et bånd, og at Martin til sidst begyndte at betro sig til ham.

Men uden for volden på måtten var Parker i færd med at vende sit liv under Martins hårde kærlighed. “Han var den første person, der kaldte mig for en forladt,” fortalte Parker til Piloten. “Jeg havde aldrig hørt det ord. Men han fortalte mig, at hvis jeg ville være med i hans program, så var der visse ting, jeg ikke måtte gøre. Der var en måde at være på.”

Parker blev nummer tre i High School National Wrestling Championships i sit sidste år, hvilket gav ham high school All-American-hæder og et fuldt stipendium til Penn State.”

Retssagen

I oktober 1999 modtog Carolyn et forskrækket opkald fra sin søn. “Mor, nogle ting, der vil komme ud i aviserne, vil virkelig gøre dig ondt,” fortalte hun til Pilot, som hun husker, at han sagde. “Du skal vide fra min sjæl, at jeg sværger dig, at det ikke er sandt.”

Det var i begyndelsen af hans andet år, da han og Celestin, en ven fra brydeholdet, blev anklaget for voldtægt og seksuelt overgreb på en 18-årig førsteårsstuderende. Hun fortalte politiet, at de to mænd efter en nat, hvor de havde drukket, havde udført seksuelle handlinger på hende, mens hun sov på Parkers futon.

Sagen kom for retten, og Parker blev til sidst frikendt. Celestin blev dømt, men fik senere dommen omstødt, da anklageren ikke vidnede.

Det påståede offer sagsøgte senere Penn State og hævdede, at skolen håndterede situationen forkert ved at tillade Parker og Celestin at blive på campus i tiden op til retssagen, hvor hun hævdede, at de to mænd chikanerede hende på campus. Hun blev tildelt et forlig på 17.500 dollars i sagen.

Parkers daværende kæreste, Sarah DiSanto, slog op med ham under retssagen, men tog ham i sidste ende tilbage, efter at anklagerne blev droppet, ifølge The Pilot. De to skulle senere gifte sig i sommeren 2007.

Et nyt kald

Parker skiftede til University of Oklahoma efter voldtægtssagen og dimitterede med udmærkelse og fik en grad i ledelsesvidenskab og informationssystemer.

Efter skolen begyndte Parker at designe hjemmesider og beskrev senere arbejdet over for The Pilot som “gode penge, men ikke ligefrem spændende”. Han tilføjede: “Jeg følte ikke, at det var mit kald.”

Hans sande kald kom til ham på en tilfældig tur til en talentsøgning i Dallas i Texas, hvor hans ven, en aspirerende model, håbede på at få et job. Mens han ventede på, at hun skulle afslutte en audition, kom en mand hen til ham:

“Har du nogensinde spillet skuespil?” Parker husker, at han spurgte.

“Nej, aldrig”, svarede han.

Det var ikke desto mindre John Simmons, som repræsenterer Parker den dag i dag, der mente, at den unge computergeni havde “udseendet”.

“Man kan bare se det i nogle mennesker”, fortalte han senere til Pilot. “En brændende glød, der en dag vil blive til et stort talent.”

Simmons bad Parker om at læse en scene fra Fast and Furious, og efter at have set hans præstation sagde han til ham: “Du skal flytte til Los Angeles med det samme”, ifølge The Washington Post.

Parker lyttede. “I slutningen af oplæsningen af min første scene vidste jeg, at dette var mit livs passion,” sagde han til The Pilot. “Den måde, det fik mig til at føle mig på, var som at vinde en kamp gange hundrede.”

Så han sagde sit job op, pakkede sin bil med kun sit tøj og sin bærbare computer og tog af sted.

“Jeg havde ikke engang tid til at lave et loppemarked,” fortalte han Washington Post. “Alt, hvad jeg havde, var min computer og mit tøj. Jeg satte mig på 40’eren, tog pinden og var på vej til L.A.”

Velkommen til Hollywood

Parker fandt tilflugt på en anden håbefuld skuespillers sofa og begyndte at kværne sin vej til stjernestatus. Simmons satte Parker i forbindelse med en skuespillertræner, og inden længe blev reklamespots til tv-spots, som langsomt blev til små roller i små film.

Hans største rolle indtil da var i 2007’s Pride med Terrence Howard i hovedrollen, og et år senere fik han en audition til en anden Howard-film, The Great Debaters, med Denzel Washington i hovedrollen og instrueret af Denzel Washington.

Efter en nervepirrende audition kaldte Washington Parker tilbage for at møde sine medspillere. “Du er min mand”, fortalte Parker til Piloten, som han husker, at Washington sagde. “Jeg giver dig dit livs chance.”

Parker, som kun tre år tidligere aldrig havde spillet skuespil før, greb chancen og fik positive anmeldelser for sin præstation.

Parker udnyttede sin gennembrudsrolle til velanmeldte biroller i film som Spike Lees Red Hook Summer, Arbitrage sammen med Richard Gere og Red Tails, den historiske biograffilm om Tuskegee Airmen.

Men historien om Nat Turner var altid i hans tanker. “Det er interessant, fordi jeg blev fan og tilhænger af Nat Turner, længe før jeg blev filmskaber,” fortalte Parker, der voksede op kun 40 miles fra stedet for Turners oprør, for nylig til PEOPLE.

Efter at have lært om oprørslederen i college, sagde Parker: “Jeg følte straks et behov for, dengang jeg var en ledende teknisk ingeniør, at knytte mig til Nat Turner. Og at undersøge ham og lære om ham og forsøge at finde måder i hans liv, som jeg kunne anvende i mit liv.”

Efter at have haft succes som skuespiller begyndte han at undersøge og arbejde på et manuskript, og næsten syv år senere ser Parker endelig frugterne af sit arbejde.

Personligt liv

Parker er nu far til fem, og han har for nylig modtaget sin fjerde datter sammen med hustruen DiSanto. Hans ældste, også en datter, er fra et tidligere forhold.

“Min far døde, da jeg var meget ung, så jeg var hushoveder i meget lang tid,” fortalte han til PEOPLE i februar. “Uanset om det kom til at lave mad eller skulle flette hår for at få børnene ud af døren til skole, har jeg været en af dem, der – med hjælp fra min mor – har været en faderfigur for en masse unge damer.”

Det bedste af mennesker

Få nyheder om berømtheder og kongelige samt historier af menneskelig interesse leveret direkte til din indbakke