Gvergils spøgelse er den eneste karakter ud over Dante, der optræder hele vejen gennem Inferno, og kritikere mener generelt, at Virgils spøgelse repræsenterer den menneskelige fornuft, som leder og beskytter individet (repræsenteret af Dante/Everyman) gennem syndens verden. Som det passer til en karakter, der symboliserer fornuften, er Virgil nøgtern, velovervejet, resolut og klog. Han beskytter gentagne gange Dante mod fjendtlige dæmoner og monstre, fra Charon til kentaurerne; da han optræder magtesløs uden for portene til byen Dis i CantoVIII, virker hans hjælpeløshed meget ildevarslende, hvilket antyder, at det nedre helvede byder på langt mørkere farer end det øvre helvede. Virgils tillid til englebudbringeren i denne scene symboliserer også det faktum, at fornuften er magtesløs uden tro – et vigtigt princip i Dantes moralfilosofi og et princip, der kendetegner Inferno som et kristent digt, der adskiller sig fra de klassiske epos, der gik forud for det. I ordets fulde betydning fungerer Vergil som Dantes vejleder, idet han ikke blot viser ham den fysiske vej gennem Helvede, men også styrker den moralske lære, som han drager af det. Når Dante synes langsom til at lære disse lektioner – f.eks. når han sympatiserer med syndere eller forsøger at blive for længe i et område af Helvede – bliver Vergil ofte utålmodig med ham, et træk, der menneskeliggør denne ellers upersonlige skygge.
Dante som person og Dante som digter synes at betragte Vergil forskelligt. Dante som karakter betragter Virgil som sin mester,idet han konstant sværger sin beundring for og tillid til ham. Dante, digteren, bruger derimod ofte Inferno til at bevise sin egen poetiske storhed i forhold til de klassiske skjalde, der gik forud for ham – herunder Vergil, som levede mere end tusind år før Dante. På Dantes tid blev Vergil, forfatteren af Æneiden, anset for at være den største af de romerske digtere. Som med mange af hans andre klassiske og mytologiske tilegnelser er Dantes inddragelse af Vergil i sit digt både en anerkendelse og værdsættelse af den klassiske tradition og til en vis grad en form for praleri fra Dantes side: for selv om han respekterer Vergil nok til at inddrage ham i sit værk, antyder han også, at hans digt helt og holdent omfatter Vergil.