Oregon Country Fair fejrer i år sit 50-års jubilæum. Den er bedre kendt af insidere blot som Fair, er en nær fætter til Burning Man og anses i vid udstrækning for at være bedstefaren til alle sommerens kunstfestivaler. Hvis du aldrig har været der, er det nu, du skal af sted.
Oregon Country Fair er opstået på baggrund af back-to-the-the-land-bevægelsen, de tidlige Grateful Dead-shows og kollektiver som Ken Kesey og hans Merry Pranksters og er blevet et kulturelt fænomen, der omfatter flere generationer og er fyldt med finurlige, absurde og gammeldags kunst, dans og musik.
Det er et kaninhul for de frisindede og en vigtig del af USA’s sommerfestivalhistorie. Og selv om mange mennesker – selv nogle erfarne festivalgængere – måske aldrig har hørt om den, kommer der hver sommer i den anden uge i juli 45.000 mennesker til Veneta i Oregon, hvilket effektivt øger den lille bys befolkningstal med omkring 800 procent.
Unikke og håndlavede
Oregon Country Fair begyndte i 1969 i Eugene, Oregon, som en renæssancemesse. Dens oprindelige mål var at samle penge ind til en lokal alternativ skole. I løbet af de næste mange år blev festivalen ved med at vokse.
Cynthia Wooten, en af messens oprindelige grundlæggere, beskriver den tidlige vision som et svar på tidens tumult; en naturlig forlængelse af kvindebevægelsen, borgerrettighedsbevægelsen og “bevarelsesopvågningen”. Det var, siger hun, en afvisning af det, de så som en fejlbehæftet amerikansk drøm. “Oprindeligt var messen en demonstration af fællesskab og selvtillid”, siger Wooten, “en måde, hvorpå folk kunne mødes for at sælge ting, som de selv havde lavet”.
Mere vigtigt end det, tilføjer hun, var dannelsen af et ligesindet fællesskab og en åben diskurs. “Messen var en markedsplads for kunst og musik og produkter, men også en mulighed for at tale om, hvordan vi kan fortsætte ind i en alternativ fremtid,” siger hun.
I dag holder messen stadig tæt på dette mål og er tro mod sin forpligtelse til at støtte kunstnere og kunsthåndværkere. Langs de snoede, skovklædte stier på messepladsen finder du 300 håndværksforhandlere, 19 scener med optræden, 80 madboder og tusindvis af omgivende kunstnere og kunstinstallationer. Og det er blevet en familiesag, hvor nye generationer fortsætter traditionen.
Chelsea Norris deltog i sin første Oregon Country Fair, da hun kun var tre uger gammel. Hendes forældre sælger deres quiltede landskabsvægge samt perler og knapper lavet af ædelsten ved en håndværksstand. Hun er hurtig til at understrege, at messen tilbyder en enestående praktisk og personlig detailhandelsoplevelse i det 21. århundrede.
Den tværgenerationelle karakter af sælgerne og de optrædende kunstnere har tilskyndet arrangementet til at blive bredt tilgængeligt. Der tilbydes kørestole og tilgængelig transport, skyggefulde hvileområder, børnepasning og et utal af børnefokuserede aktiviteter, fra dukketeater til ansigtsmaling.
Fællesskab er alt
Det første, man ser, når man nærmer sig messen, er en overflod af vildt udklædte, smilende mennesker, der ofte færdes på stylter eller på encykler. Fra parkeringsskilte til informationskiosker og udhuse, alt er på temaet som et håndlavet kunstværk.
“Oplevelsen af messen er magisk og ligner ikke noget andet”, siger Denise Gilbertson, en mangeårig musikalsk optrædende på messen. “Det er livet intensiveret; lækkert og tilfredsstillende.”
Selv om det er værd at tjekke Peach Pit – den uundværlige guide til arrangementet – før man går ind for at få en fornemmelse af alle de tilgængelige attraktioner, er Oregon Country Fair ikke et sted, hvor man skal forsøge at holde sig til en plan. De, der har deltaget i begivenheden i mange år, vil fortælle dig, at messen er bedst at nyde ved at vandre tilfældigt rundt i stedet for at forsøge at følge en rute. Messen er i bund og grund en begivenhed, der fokuserer på fællesskabet.
Siden begyndelsen har messen været dedikeret til landforvaltning og filantropi. Det er en forpligtelse, der manifesterer sig i næsten alle aspekter af det større Lane County-samfund. Gennem sin fond yder messen finansiering og støttetjenester til lokale kunstnere, spillesteder, kulturelle arrangementer og almennyttige organisationer. Den spiller også en aktiv rolle i miljø- og kunstundervisning, især gennem sin årlige sommerlejr for unge, Culture Jam.
Og, bemærker Wooten, i modsætning til mange andre festivaler er den blevet en vigtig del af den lokale økonomi: “Utallige virksomheder er blevet udklækket på messen – musikere, kunstnere, madboder – og har bidraget med hundredvis af millioner til regionen.”
Gennem at deltage i messen støtter du en vigtig del af Oregons hjemmedyrkede økonomi.
Årtiers vækst
Typisk for enhver 50-årig institution gennemgår Oregon Country Fair nogle generationelle vækstsmerter. I de seneste år er der sket nogle dramatiske ændringer, herunder en bevægelse væk fra den folk- og bluegrass-musik, som i mange år dominerede de tidligere uforstærkede scener. I dag afspejler den musikalske liste bedre de interesser, som anden og tredje generation af messegæster har.
Der er også sket en udvidelse af selve messepladserne. Den mest populære er dansepavillonen, en solskygget danseplads, hvor der tilbydes demonstrationer og undervisning af eksperter i et utal af danseformer. Det er “et sted, der tilbyder en række forskellige aktiviteter, der er designet til at skabe forbindelser mellem mennesker på en sikker, sund og styrkende måde”, siger Shawn Kahl, der er udvikler og koordinator af pavillonen. “Vi forsøger at opbygge et fællesskab baseret på de grundlæggende principper, der er kernen i messen.”
Og som mange andre festivaler har messen været konfronteret med sine egne problemer med hensyn til mangfoldighed, inklusion og tilegnelse. Et af de mest vellykkede eksempler på dette er Caravan Stage, som i 60’erne og 70’erne specialiserede sig i amerikaniseret mavedans, men som i det nye årtusinde har omdøbt sig selv til et sted, hvor man kan fremvise verdensdans. Den mangeårige scenekoordinator Elena Villa siger, at overgangen var længe ventet og var en lettelse, da den endelig skete. “Nu er vi måske den mest racemæssigt og etnisk mangfoldige scene på Fair,” siger hun. “Vi er også aldersintegrerede. Det er virkelig vigtigt for os alle sammen.”
For Wooten og så mange andre mennesker er det faktum, at messen har eksisteret i så lang tid, en del af det, der gør den speciel. “Messen er ikke blevet gammel, det er ikke en hippie-temapark,” siger hun. “I årenes løb er yngre mennesker vokset med messen, så der er levende, vidunderlige mennesker i alle aldre, som gør fantastiske ting.”
Hvis du tager af sted
Oregon Country Fair løber af stablen fra den 12. til 14. juli i Veneta, Oregon (13 miles vest for Eugene). Køb dine billetter på forhånd på telefon (800) 992-8499 eller på TicketsWest.com. Alle billetter skal købes på forhånd; der er intet billetsalg på stedet.