Her er en historie om nogle usandsynlige ofre for klimaforandringerne: Ikke isbjørne, der er strandet af smeltende is, eller stillehavsatoller, der er ramt af stigende vandstand, men for længst døde indfødte i det nordlige Chile, hvis mumificerede kroppe mærker virkningerne af en opvarmning af jorden.
Chinchorro-mumierne blev opdaget i Chiles Atacama-ørken i 1917 og er rester af Chinchorro-folket, der engang levede langs kysterne i det nordlige Chile og det sydlige Peru. Det er de ældste mumier, der nogensinde er fundet, og de stammer fra 5.000 til 7.000 f.Kr. – mere end et par tusinde år ældre end mumier i Egypten.
Men de eksemplarer, der opbevares på Tarapacas universitetsmuseum i Arica i Chile, er i hastig forfald, og deres gamle hud er visse steder blevet til sort slim.
“Mine kolleger i Chile siger, at tågen begyndte at trille ind fra Stillehavet for omkring 10 år siden, og at klimaet var ved at ændre sig. Mumierne begyndte at forfalde, og de kunne ikke finde ud af hvorfor,” siger Ralph Mitchell, der er professor emeritus i anvendt biologi ved Harvard School of Engineering and Applied Sciences. “Det var derfor, de kontaktede mig.”
Mitchell er mikrobiolog og har specialiseret sig i at undersøge, hvorfor gamle levn forringes. “Så interessen var, om dette er en mikrobiel proces som en infektion?” siger han. “Museet havde omkring 200 mumier, der klarede sig fint, indtil denne fugtige luft og tåge begyndte at rulle, og de chilenske forskere begyndte at bemærke tegn på fugt på mumiernes hud.”
Denne fugt er et problem, fordi den skaber et modent miljø for mikrober, der kan trives. “Der var normale, indfødte mikroorganismer, som var i stand til at nedbryde huden,” siger Mitchell. “Giv dem lidt fugt, og de vil begynde at vokse.”
I betragtning af de bredere miljømæssige ændringer, der sker langs kysten i det nordlige Chile, siger Mitchell, at budskabet til chilenske arkæologer og forskere på museet er enkelt: “I er nødt til at flytte mumierne ind i et klimakontrolleret miljø. I kan ikke længere lade dem stå ude i det fri.”
Der er måske et endnu større problem, som Chinchorro-mumierne i forfald rejser, siger Mitchell, nemlig at “vores kulturarv globalt set er i fare”. … Man må tænke på, at når klimaet ændrer sig rundt om i verden, hvad så med vores kulturarvsmaterialer, vores arkæologiske steder, vores museer og biblioteker? Alt, hvad der er åbent, er i fare på grund af klimaændringerne.”
Og selv om det er let at tænke på velkendte levn som de egyptiske mumier, siger Mitchell, bør vi også overveje mindre kendte skatte som Chinchorro-mumierne.
“Det er en endnu ældre del af vores historie,” siger han. “I laboratoriet ser man på huden og siger: ‘Dette er hud fra mennesker, der levede for 7.000 år siden’. Det er ærefrygtindgydende, og det vil man ikke have, at det går tabt. Det er vores hukommelse.”