Atlas Obscura og Epic Magazine er gået sammen om Monster Mythology, en løbende serie om de ting, der bumper om natten rundt om i verden – deres oprindelse, deres udvikling, deres moderne kulturelle relevans.
Forestil dig en verden, der eksisterer parallelt med vores egen, usynlig for det menneskelige øje og fuld af ånder med deres eget samfund, deres egne stammer og klasser, deres egne love og skoler. Ligesom i vores verden er nogle af dem gode, og nogle af dem er onde. Ligesom os føler de lidenskab og smerte og glæde og lidelse.
Forestil dig nu, at disse væsener havde magt til at komme ind i vores rige, til at gå blandt os og endda ændre vores skæbne. Hvad nu, hvis de ikke altid var ivrige efter at ændre denne kurs til det gode? Hvad nu, hvis de havde magt til at påvirke profeter, ledere, konger og dronninger ved at forføre nogle, favorisere andre og sabotere os på store og små måder?
Universet er ifølge Koranen opdelt i to uadskillelige verdener: den synlige og den usynlige, eller Al-Ghaib. Sidstnævnte omfatter både paradis og helvede, der er befolket af engle, spøgelser og overnaturlige væsener af alle slags kaldet djinn – blandt dem ifrit. Mens Allah skabte englene til at være fri for synd og begrænset af hans bud, smedede han djinnerne af ild og gav dem fri vilje til at handle i overensstemmelse med deres egne regler for moral og høflighed. Og ifølge skriften løb ifrit, mere end nogen anden djinn, med denne frihed ind i onde græsgange.
Beskrivelser af ifrit varierer i Hadith (ikke-kuraniske lærdomme, der tilskrives Muhammed). Nogle gange er væsenerne snedige, nogle gange forførende, nogle gange er de endda sporadisk hjælpsomme, men næsten altid med mere forbryderiske hensigter. Populær folklore fremstiller ifrit som enorme, bevingede røgvæsner, der lurer i ødelagte og øde omgivelser – kirkegårde, forladte templer og endda affaldsdepoter. Med tiden er troen på ifrit blevet diffus og varierer fra sekt til sekt, fra land til land og fra klasse til klasse. Men alle historier deler en følelse af, at ifrit er forvarsel om død og ødelæggelse. I Marokko tror man, at de er ånder fra myrdede uskyldige. I Egypten kan ifrits besidde lemmer, hvilket fører til sygdom eller forfald, eller overtage en hel vært og give en person overnaturlig styrke og tapperhed – indtil de uundgåeligt bliver gale.
Mindre former for list er også ifrit’s område. Et smykke forsvinder? Sandsynligvis stjålet af en ifrit. En utrolig smuk fremmed dukker pludselig op? Sandsynligvis en ifrit, der er ude på at forføre eller gifte sig med et menneske. En mystisk brækket knogle? Sandsynligvis et værk af en ifrit.
Ifritten optræder kun én gang i selve Koranen. I den passage tilbyder ånden at bære dronningen af Saba’s trone til kong Salomon. Da Salomon fornemmer ifritens onde natur, uddelegerer han i stedet opgaven til en person, der er “udstyret med kendskab til skriften”, hvilket svarer til et diplomatisk slag.
I en anden tidlig passage fra Hadithen forsøger ifriten at sabotere profeten Muhammed under hans mirakuløse pilgrimsrejse på ryggen af et bevinget hesteagtigt væsen til Al-Aqsa-moskeen i Jerusalem på ryggen af en bevinget hestelignende skabning. Før Muhammed når frem til det hellige sted for at forene verdens profeter i bøn, truer en ifrit ham med røg og ild – men bliver forhindret af ærkeenglen Gabriel, som lærer Muhammed en bøn, der kan forvise den onde ånd.
Omkring det 13. århundrede begyndte magikere at udtænke andre måder at manipulere og afværge ifrit på. Talismaner blev den mest populære metode, med blodofre som den næstmest populære, især i Syrien og Marokko. Ifølge Liana Saif, postdoc ved Institute for Advanced Study i London, svarede disse metoder til en stigning i esoterisk tænkning, der i høj grad blev ledet af sufisme, en form for islamisk mysticisme. Omkring den tid udviklede sproget omkring de okkulte videnskaber sig og blev på grund af sin forbindelse til sufisme islamiseret. “Der skete et skift væk fra astrale påvirkninger og hen imod himmelsmagi”, siger Saif. “Ånder blev til djinns, himmelske sjæle blev til engle. Udøvelse af magi gik fra ‘jeg bruger de okkulte egenskaber ved naturlige ting’ til ‘jeg påkalder en djinn til at udføre mine ordrer’.”
Denne påkaldelse af ifrit (eller andre djinns) blev imidlertid betragtet som en form for sort magi eller, som Saif udtrykker det, “et brud på den mellemdimensionale sociale kontrakt”. At acceptere, at djinns findes i en parallel dimension, er en forlængelse af troen, men at forsøge at blande sig i det usynlige rige betragtes som helligbrøde. Saif bemærker, at “de mennesker, der nogle gange kan se det usynlige, er dem, der ikke aktivt søger det. De anses for at være profeter og helgener, og for dem bliver det et tegn på Guds accept af deres tro og asketisme. Andre, der gør det for at få magt? Det er fuldstændig forbudt i mange skoler.”
I dag går troen på ifrit hånd i hånd med bredere muslimske forestillinger om tro; en anerkendelse af Al-Ghaib og de skabninger, der bor der, er en anerkendelse af, at der findes ting hinsides vores syn, et åndeligt rige. Det er en forlængelse af en tro på Allah. “Djinernes overlevering har stor betydning for forståelsen af, hvordan vi skal forholde os til hinanden, til naturen, til vores omgivelser og til sygdomme”, siger Saif. “Jeg ville ikke kategorisere det som overtroisk. Troen på djinns giver handlekraft over sygdom, og spiritualitet bliver en måde at forholde sig til deres sind og deres kroppe på, og det synes jeg er gyldigt.”
For muslimske troende giver Al-Ghaib hele universet en dynamisk struktur og giver mulighed for at være parat til og acceptere alt, hvad der måtte ske – uanset om det er mærkeligt, fantasifuldt eller banalt. Det betyder, at man skal acceptere, at en ifrit kan besidde, stjæle, blande sig og myrde. Men det betyder også at leve side om side med et helt rige fyldt med muligheder, mirakler og håb.