Hypothetisk imperativ, i den tyske filosof Immanuel Kants etik fra det 18. århundrede, en adfærdsregel, der kun gælder for et individ, hvis han eller hun ønsker et bestemt mål og har valgt (villet) at handle ud fra dette ønske. Selv om hypotetiske imperativer kan udtrykkes på forskellige måder, er deres grundlæggende logiske form: “Hvis du ønsker X (eller ikke X), bør du (eller bør du ikke) gøre Y”. Den adfærd, der opfordres til i et hypotetisk imperativ, kan være den samme som eller forskellig fra den adfærd, der påbydes i en konventionel moralsk lov. For eksempel: “Hvis du vil være troværdig, skal du altid sige sandheden”; “Hvis du vil blive rig, skal du stjæle, når du kan slippe af sted med det”; og “Hvis du vil undgå halsbrand, skal du ikke spise capsaicin”. Hypotetiske imperativer står i modsætning til “kategoriske” imperativer, som er adfærdsregler, der i kraft af deres form – “Gør (eller lad være med at gøre) Y” – anses for at gælde for alle individer, uanset hvad deres ønsker er. Eksempler, der svarer til de ovennævnte, er: “Sig altid sandheden”, “Stjæl, når du kan slippe af sted med det” og “Spis ikke capsaicin”. For Kant findes der kun ét kategorisk imperativ inden for det moralske område. Ikke desto mindre formulerede han det på to måder: “Handl kun i overensstemmelse med den maksime, ved hvilken du samtidig kan ønske, at den skal blive en universel lov” og “Handl således, at du altid behandler menneskeheden … som et mål og aldrig kun som et middel”. Se også kategorisk imperativ; Immanuel Kant: Kritik af den praktiske fornuft; og Etik: Den kontinentale tradition fra Spinoza til Nietzsche: Kant.