Hvorfor spiser nogle dyr deres unger? Mange pattedyr, insekter, fjerkræ og krybdyr er blevet dokumenteret som spiser eller forlader nogle af deres unger, men årsagen til denne kannibalistiske adfærd har indtil nu undret det videnskabelige samfund.
Forskere fra University of Tennessee og University of Oxford brugte en matematisk model til at hjælpe med at skabe en kontekst for filial kannibalisme og forladelse af afkom og fandt ud af, at dyreforældre, der udøver denne adfærd, generelt set gør det for at gavne deres andre afkom.
Forskerne beskriver deres resultater i en ny undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Frontiers in Ecology and Evolution.
Kvalitetskontrol, sygdomsrisiko, mangel på ressourcer og overbelægning er alle potentielle trusler mod nyfødte afkom, og for dyr, der føder store kuld eller kuld, er disse trusler intensiveret.
“For eksempel var fædrene hos beaugregory damselfish mere tilbøjelige til at spise æggene under iltfattige forhold,” sagde Hope Klug, en af seniorforfatterne bag undersøgelsen. “Sådanne tilfælde har ført til den hypotese, at det at spise eller opgive afkom kan være en tilpasning for at forbedre den samlede overlevelse af afkom ved at reducere deres tæthed.”
I denne sammenhæng kan filial kannibalisme eller opgivelse være en ekstrem form for forældrenes omsorg.
For at udforske denne idé yderligere vendte forskerne sig mod matematisk modellering for bedre at forstå fordelene ved at spise afkom. Forskerne fokuserede på æglæggende dyr som krybdyr og høns.
“Modellen introducerede et imaginært individ med en mutation for filial kannibalisme eller forladelse af afkom i en population af generiske æglæggende dyr”, sagde Dr. Mackenzie Davenport, en af hovedforfatterne på undersøgelsen.
Genet for kannibalisme spredte sig gennem populationen, hvis filialkannibalisme gavnede forældrene og gav ekstra kalorier.
Forskerne fandt også, at æglægningstætheden øgede dødeligheden blandt afkommet, hvilket er med til at bekræfte ideen om, at filialkannibalisme eller opgivelse er et valg, der sikrer, at flere afkom overlever i det lange løb.