Tidligere på ugen offentliggjorde NBC planer om at følge deres enormt succesfulde live-version af The Sound of Music op med en live-adaption af musicalversionen af Peter Pan. Valget synes at være en selvfølge: Tilbage i 1955 sendte netværket en live-udsendelse af Broadway-produktionen med Mary Martin i hovedrollen til 65 millioner seere, og denne version er siden blevet en elsket kulturel institution gennem senere udsendelser og hjemmevideoer.
Det overraskende er den foreslåede rollebesætning. NBC Entertainment’s formand jokede først med, at han ønsker Miley Cyrus i titelrollen, hvorefter han “antydede”, at Peter Pan måske i stedet vil blive spillet af en mandlig skuespiller. Dette er en stor ting for fans, da karakteren næsten altid spilles af en kvinde. Hvorfor er der så få mænd, der er gået ind i rollen som den evigt unge dreng?
I første omgang kan en producents interesser, logistikken i forbindelse med casting og endda engelsk lovgivning have spillet en rolle. Derefter blev det en tradition. I sin bog fra 1979, J.M. Barrie and the Lost Boys: The Real Story Behind Peter Pan, fortæller den engelske forfatter og instruktør Andrew Birkin om baggrunden for de første sceneproduktioner. Broadway-producenten Charles Frohman gik begejstret ind på at producere stykket, og han gav forfatteren et par forslag. For det første skulle det blot hedde Peter Pan; Barries arbejdstitel var Den store hvide far, som Barrie lader indianerne kalde Peter. (Det udtryk har en usikker oprindelse, men blev – og bliver – brugt af nogle indianere til at omtale hvide ledere). For det andet bad Frohman om, at hovedrollen som Peter i Amerika skulle spilles af hans protegé, Maude Adams. Frohman mente, at en mand ville være den forkerte til rollen, og hvis de besatte rollen med en dreng, ville de andre børn “blive nødt til at blive reduceret i forhold”. Ifølge engelsk lov var det forbudt at bruge mindreårige under 14 år på scenen efter kl. 21.00. Så det blev en kvinde.
Nina Boucicault, søster til forestillingens instruktør Dion Boucicault, blev udpeget til hovedrollen i England, og hun optrådte i rollen i december 1904. (Adams var ikke til rådighed til at arbejde før den følgende sommer, og derfor satte Frohman, “utålmodig efter at se stykket produceret”, West End-produktionen op med Boucicault først, i tide til jul).
Som Birkin forklarede mig via e-mail, blev skuespillerinderne Cecilia Loftus og Pauline Chase castet i de sæsoner, der fulgte efter den første London-produktion, og “selv stumfilmen fra 1924 havde en pige – Betty Bronson – som spillede Peter”. Herefter blev det normen, at der blev castet en kvinde til sceneadaptioner, og i de fleste prominente produktioner har der været en kvinde i titelrollen.
Jerome Robbins’ musicaludgave, der gav Mary Martin rollen, udvidede denne tradition. Kun én mand, Jack Noseworthy, har spillet denne version af Peter på Broadway, og han var en understudy i Jerome Robbins’ Broadway, en antologi af musicalnumre fra forskellige shows (Charlotte d’Amboise var hovedrollen som Peter Pan). Kun et enkelt nummer indeholdt den spydige drengefigur.
Der har været et par nyere undtagelser. Siden 1980’erne har Royal Shakespeare Company ofte ansat voksne mandlige skuespillere i sin opsætning af stykket, og gør det i øjeblikket med skuespilleren Sam Swann. Broadway- og off-Broadway-produktioner af “prequel” til Barries historie, Peter and the Starcatcher, havde mandlige skuespillere med. Og i næsten alle filmatiseringer er Peter blevet spillet (eller indtalt) af en mand.
Ifølge Birkin har Barrie altid ønsket at se en dreng spille Peter på scenen, selv om han aldrig levede for at se det ske. (I 1921 forsøgte han at overtale Charlie Chaplin til at instruere og spille hovedrollen i en filmversion. Chaplin overvejede det, men filmen blev aldrig til noget). Hvis NBC ender med at give rollen til en mand, vil det sammen med de andre undtagelser være en opfyldelse af forfatterens ønsker.
Hvilken ung fyr – bortset fra den angiveligt pensionerede Justin Bieber – ville have stjernestyrke nok til at trække seertal ind på samme måde som Carrie Underwood gjorde for The Sound of Music? Jeg kommer ikke i tanke om nogen. Men Birkin mener ikke, at alder har nogen betydning. “Det er ånden, der er vigtigere end bogstavet”, siger han. “Jeg har altid elsket Tyrone Guthries kommentar om, at enhver skuespiller, der spiller Peter, skal være “så sart som et møl, så dødbringende som en bombe”. ”