Oktober bringer med sig starten på vinteren i Delhi og festsæsonen. Der er en ændring i luften ledsaget af en tydelig stærk lugt, som for nogle af os er synonym med denne årstid. Det er fra Saptaparni-træets (Alstonia scholaris) blomster, som er små grønligt hvide, der vokser i tætte klaser, som bliver stående indtil december.
Saptaparni er et mellemstort stedsegrønt træ fra de meget fugtige skove i Himalaya. Ifølge referencer blev træet først plantet i Delhi i slutningen af 1940’erne, da Golf Links-kolonien var på vej op (det er stadig et godt sted at finde træet, sammen med Lodhi Gardens). Det har langsomt udviklet sig som et fremtrædende allétræ på grund af sin hårdføre natur, høje tolerance over for forurening og tilpasningsevne.
Navnet stammer fra to sanskritord, Sapta, der betyder syv, og parni, der betyder blade. Som navnet antyder, findes bladene som oftest i bundter af syv omkring stammen. De er stumpe, blanke og skaber stjerneformede symmetrier. Bladene forbliver hele året med nye rødder, der skiller sig ud fra ældre blade i marts og april og igen i regntiden. Træets frugt er bønneagtig og optræder parvis.
Træets naturlige udbredelsesområde viser et bredt bælte i det subhimalayanske trakt øst for Yamuna og findes også i de fugtige skove i de vestlige og østlige Ghats på den indiske halvø. Derudover vokser det også naturligt fra Sri Lanka til Myanmar og Sydkina og fra den malaysiske halvø til Australien. “I sit naturlige levested er den bedst egnet til dyb, fugtig jord, og dens tolerance over for tørre forhold gør den meget gunstig for Delhi, men væksten er ofte hæmmet”, siger Vijay Dhasmana, kurator for Aravalli Biodiversity Park i Gurugram.
Borken er kendt som ditabark, der bruges af inderne som traditionel medicin til behandling af diarré, dysenteri, astma og nogle få typer feber. Den er også blevet brugt som et afrodisiakum. Når barken er beskadiget, afgiver den en klæbrig mælkeagtig latex, som også er værdsat for sine medicinske egenskaber. Dette bruges af vaids i formuleringer og må ikke indtages som sådan.
Kendt under mange navne som Shaitan ka Jhad eller Djævlens træ, er stammefolk ofte tilbageholdende med at sidde under dette træ eller endog passere under det af frygt for djævelen. Den vigtigste betydning stammer dog fra træets videnskabelige navn, Alstonia scholaris. Slægten er opkaldt efter professor C. Alston, en berømt botaniker fra Edinburgh. Elevernes tavler, skriveborde og tavler er lavet af træets bark. Derfor er det andet navn for træet Blackboard Tree og indeholder også ordet scholaris i det videnskabelige navn.
Saptaparni er af stor kulturel betydning i den intellektuelle kreds, da dets blade traditionelt blev uddelt til lærde og lærere under indkaldelsesceremonier af Visva Bharati-universitetet. Denne tradition blev startet af Rabindranath Tagore på Gurudeb-universitetet. På grund af miljøforringelsen er denne praksis blevet reduceret til at overrække et enkelt blad til universitetets rektor.
De store grene giver de vilde bier gunstige ynglepladser til at bygge deres bistader, og træets bestøvning foretages af insekter. Når træet blomstrer, ses et væld af insekter som sommerfugle, bier og biller over det hele. Træets frø har en tue af silkeagtige hår i hver ende og spredes af vinden.
Forfatteren er grundlægger af NINOX – Owl About Nature, et naturbevidsthedsinitiativ. Han er Delhi-NCR-revisor for Ebird, et initiativ fra Cornell University, der overvåger sjældne observationer af fugle. Han har tidligere ledet et program hos WWF Indien.