Hvorfor nogle dyr spiser sten som hjælp til fordøjelsen

““

Gastrolitter, der menes at stamme fra maver fra dinosaurer, er fundet i jura-lagene nær Starr Springs i Utah. Wikimedia Commons (CC By-SA 3.0)

Som menneske opfordres du ikke til at spise sten. Babyer prøver konstant, og en tilstand kaldet pica kan tvinge en voksen til at spise objekter, der ikke er mad, som f.eks. sten og jord. Men nogle andre dyr har faktisk brug for at sluge sten for at fordøje deres mad. Disse små sten har endda et navn – gastrolitter – og deres brug som fordøjelsesredskaber har en lang og berømt udviklingshistorie.

Gastrolitter – ordet betyder bogstaveligt talt “mavesten” – bruges oftest af fugle og krybdyr, men de kan også findes hos regnorme, nogle fisk, padder, sæler og tandhvaler. De fossile fund fortæller os, at mange planteædende dinosaurer også spiste sten – palæontologer ved det, når de finder den afslørende samling af små sten, der stadig er fanget i en fossileret brystkasse. Så vidt forskerne kan se, kan de grupper af dyr, der i dag bruger dem, inddeles i to kategorier: dyr med kråse og dyr, der svømmer.

En kråse er en specialiseret, meget muskuløs mave, der er knyttet til den “rigtige mave”. Fugle har f.eks. ikke tænder, som vi har, så de sluger små sten, som finder vej til spiserøret og hjælper med at male plantemateriale – et notorisk hårdt arbejde, da den cellulose, som plantecellerne består af, er hård og vanskelig at nedbryde med mavesyrerne alene. Når spiserøret har gjort sit arbejde, sendes maden tilbage til den anden mave for at blive fordøjet yderligere. I spiserøret bliver gastrolitterne til sidst ofte afrundede og glatte, og fugle vil nogle gange kaste dem op og erstatte dem med skarpere sten.

Svømmende dyr bruger gastrolitter af en anden grund – eller det tror forskerne i hvert fald, at de gør. Det er stadig lidt af et mysterium; i lang tid troede forskerne, at dyr som sæler og alligatorer slugte sten for at regulere deres opdrift i vandet – en søløve kunne f.eks. spise sten for at gøre det lettere at dykke. Denne teori ville dog kun fungere, hvis de slugte mange store, tunge sten, hvilket de ikke gør, så juryen er stadig ikke sikker på det. I de sidste 30 år er der dukket andre idéer op: Måske spiser dyr dem for at lindre sult eller endda som hjælp til at fordøje maden, bare uden kråse.

Men for en god ordens skyld, så er det ikke en god idé for mennesker at spise sten – man har ikke det rette indre udstyr til det.