Der er mange grunde til, at biler er så dyre. Men først skal du forstå dette: Biler er faktisk ikke dyre. De er billige. Skrotpladser køber dem hvert minut af hver dag for omkring 100 dollars stykket. På Craigslist kan du finde hundredvis af kørende biler til salg for under 1.000 dollars. På de mere usikre brugte bilparker finansierer de enhver til en næsten-junker for et par dollars om måneden. For fanden, der er omkring 260 millioner biler, der fylder USA’s veje. Biler er så billige her, at bogstaveligt talt alle kan få råd til en.
Det er, når man vælger nye biler, at de bliver så dyre. Den billigste nye bil til salg i USA er Nissan Versa S, som har en reklamevenlig grundpris på 11.990 dollars. Det inkluderer naturligvis ikke den sædvanlige “destination and handling”-udskrivning på 865 dollars, men 12.855 dollars er ikke dårligt for en helt ny, aldrig brugt bil med garanti. Hele prisen for denne Nissan er kun 505 dollars mere end det, Porsche tager for “Powerkit”-tilvalget på 911 Targa 4S, som kun tilføjer 30 hestekræfter til denne sportsvogn.
Rejsen til, at Nissan kun kan tage 12.855 dollars for en Nissan Versa, er nøjagtig den samme som grunden til, at Porsche kan slippe af sted med vanvittigt dyre tilvalg på 911’eren: Det er, hvad køberne vil betale. Den nederste del af markedet er befolket med prisfølsomme skinflints, der er besat af at lande et røverkøb. Versa S er prissat til at lokke disse købere ind i Nissans udstillingslokale, hvor et uddannet team af salgsprofessionelle vil omdirigere dem til noget rimeligt civiliseret, mindre subjektivt dårligt og dyrere.
I mellemtiden er toppen af bilmarkedet domineret af sparsommelige galninge, der er parate til at spilde den uheldigt optjente gevinst fra deres svindel med fast ejendom, multi-level marketing-svindel og sjusket udførte unødvendige operationer på eksotiske maskiner, der annoncerer deres velstand og tiltrækker lige så eksotiske sexpartnere. Statusangst og barnlig impulsivitet finder deres bedste udtryk i at bruge massive mængder af kontanter.
I toppen af markedet er høje priser en del af tiltrækningen. Det koster ikke 400.000 dollars at bygge en Rolls-Royce Dawn, men den ville ikke være lige så attraktiv for mange købere, hvis den blot kostede 300.000 dollars. Og i bunden af markedet for nye biler er 12.000 dollars et astronomisk beløb.
Men de fleste af os, der ønsker at købe en ny bil, sidder fast et sted mellem bunden og toppen af markedet. For os er 12.000 dollars en stor sum penge, men det er ikke astronomisk. Og 400.000 dollars er et vanvittigt stort beløb, som vi måske, hvis vi er heldige, har i vores 401K. Og det er der, hvor prisen på biler kan være skræmmende.
I henhold til Edmunds.com var den gennemsnitlige pris på nye biler, der blev solgt i 2016, 34.077 dollars. Bankrate.com offentliggjorde i juni sidste år en analyse, der viste, at i de fleste byer har de fleste mennesker ikke råd til noget, der ligner et gennemsnitligt køb af en ny bil på et 48 måneders lån. Så løbetiden på billån er vokset til 60, 72 og endda 84 måneder.
Med Bureau of Labor Statistics’ inflationsberegner svarer 34.077 dollars til 4.600 dollars i 1966. Og i 1966 kunne man for 4.600 dollars købe to SS-396 Chevelle hardtops med 48 dollars til overs til en overnatning på New Yorks overdådige Waldorf-Astoria-hotel. Så ja, biler er blevet relativt dyrere i løbet af de sidste 50 år.
Den bedste Honda Accord Touring V6 sedan fra 2016 er noteret til 34.225 dollars, så lad os kalde det en “gennemsnitlig bil” efter nutidens standarder. Sammenlignet med en af de gamle Chevelle SS-396’ere er Accord’en fyldt med luksus, langt mere sikker, bedre bygget, spektakulært mere pålidelig og leverer en langt bedre brændstoføkonomi. Og på en testbane, med den netto-vurderede 360-hestes “L34”-version af 396’eren om bord, kørte en Chevelle ’66 med standard Uniroyal Tiger Paw-dæk og den manuelle fire-trins gearkasse med bredt udetalingsforhold en kvart-mile på 16,3 sekunder ved 86 mph for Hot Rod Magazine. Car and Driver testede en Accord fra 2016 udstyret med en 3,5-liters V6 med 278 hestekræfter og en seks-trins automatgearkasse, som kørte kvartmilen på 14,4 sekunder ved 99 mph.
Ja, Accord’en koster relativt set dobbelt så meget som Chevelle SS-396 fra 1966. Men den er ret tæt på at være den dobbelte bil.
Der er indlysende ting, der gør nutidens biler dyrest. Elruder er næsten universelle nu og var en sjælden luksus i 1960’erne. Statslige bestemmelser betyder, at hver ny bil nu skal være udstyret med forureningsbekæmpelses- og sikkerhedsudstyr, som kun Ralph Nader i sine mest drømmeagtige øjeblikke drømte om for et halvt århundrede siden. Og takket være tekniske fremskridt som f.eks. knusningszoner vil nutidens biler køre mere forudsigeligt og sikkert galt end noget fra dengang. Tilføj navigationssystemer, kamerasystemer, effektiv aircondition og store glas-soltag, og nutidens biler er fyldt med funktioner.
Men grunden til, at nutidens biler er udstyret med alle disse finurligheder, er, at det er det, som køberne i dag ønsker. Det er rart at forestille sig at køre en Chevelle fra ’66 hver dag, men hvis man skulle sidde i de uformelige sæder, rulle vinduerne op manuelt, lugte de dampe, der væltede ud af den brændstoflækage, der gik for at være en karburator, og forsøge at håndtere den slørede styring og de elendige bremser, ville det være utåleligt efter nutidens standarder. Eller i det mindste efter nutidens standarder, hvis de ikke er blevet forurenet af fem årtiers nostalgi.
Dengang i 1966 blev biler finansieret for et, to eller måske tre år. Og når en køber var færdig med at betale den af, var bilen ofte brugt op og klar til at blive skrottet. I dag kan en moderne bil ved afslutningen af syv års afbetaling vise mere end 100.000 miles på kilometertælleren, men kan køre yderligere 200.000.
Grunden til, at nutidens biler er så dyre, er, at de er gode nok til, at folk vil anstrenge sig og stræbe efter at betale for dem. Kort sagt, de er det værd.