I 2018 begyndte tang, der hobede sig op på strande i hele Caribien, at rådne. I forvejen stinkende og svovlholdige, begyndte de tykke lag at tiltrække insekter og frastøde turister. Tangen – en type brunalge kaldet sargassum – var vokset i havet og skyllet i land i hidtil usete mængder. Den forhindrede fiskerne i at komme i vandet og viklede sig ind i deres net og propeller. Den viklede sig også ind i havskildpadder og delfiner og forhindrede dem dødeligt i at komme op til overfladen for at få luft. Den døde og sank ud for kysten og kvælede søgræsmarker og koralrev. Barbados erklærede en national nødsituation.
I normale år er sargassum snarere en velsignelse end en forbandelse. Masser af den driver rundt i havet og holdes flydende af gasfyldte blærer, der ligner druer. De ophobes i Nordatlanten og danner Sargassohavet – et område, som opdagelsesrejsende Sylvia Earle har beskrevet som en “gylden flydende regnskov”. Bladene er et yngleområde for amerikanske ål, et fristed for skildpaddeunger og et tilflugtssted for hundredvis af andre arter, hvoraf nogle ikke lever andre steder. Sargassumfisken er f.eks. et lille, frøansigtet rovdyr, hvis krop har tilpasset sig til at efterligne tangen perfekt.
I Caribien blev der normalt kun skyllet nogle få små sargassummåtter på land i løbet af et givet år, indtil 2011, hvor tangen først begyndte at ankomme i uventet store bølger. Lignende ophobninger har fundet sted næsten hvert år siden da; i 2015 og 2018 var der særligt slemme opblomstringer. Nogle lande har sat net op for at blokere for de indkommende alger eller hyret folk til at rydde de berørte strande med rive og gravemaskiner. Og alligevel kommer sargassum.
Algen har dog et meget praktisk træk: Klorofylpigmentet i den reflekterer infrarødt lys stærkere end det omgivende havvand. For satellitter, der registrerer infrarødt lys, lyser sargassum som et bål. For seks år siden brugte Jim Gower fra Fisheries and Oceans Canada satellitbilleder til at vise, at blomstringen i 2011 havde en usædvanlig oprindelse. I april var sargassum begyndt at vokse ud for Brasiliens kyst og nær Amazonflodens udmunding, i et område langt syd for dens normale udbredelsesområde. I juli havde den spredt sig over hele Atlanterhavet.
Mere historier
Nu har Mengqiu Wang fra University of South Florida og hendes kolleger vist, at denne havomspændende opblomstring, som de har døbt Great Atlantic Sargassum Belt, nu er et årligt tilbagevendende fænomen. Ved at analysere 19 års satellitbilleder har de vist, at bæltet først dukkede op i 2011 og er dukket op igen næsten hver sommer siden (undtagen i 2013). I juni sidste år, da bæltet var tykkest, indeholdt det mere end 22 millioner tons tang og strakte sig over hele Atlanterhavet fra Den Mexicanske Golf til den afrikanske vestkyst.
Dette tal er sandsynligvis et undervurderet tal: Med en rumlig opløsning på en kilometer fanger satellitdataene ikke små stykker af Sargassum. “Det fremhæver de mest aggregerede områder snarere end at beskrive hele det, der er til stede”, siger Deb Goodwin, en oceanograf ved Sea Education Association.
Læs: Kelp er den nye grønkål
The Great Atlantic Sargassum Belt er en løs samling af tang spredt ud over et meget stort område, ikke en sammenhængende bro. Det er heller ikke produceret af Sargassohavet, som ligger længere mod nord; Wangs hold bekræftede dette ved at simulere, hvordan partikler af tang ville bevæge sig i Atlanterhavets strømme. De konkluderede, at bæltet sandsynligvis udvikles fra lokale pletter af sargassum, som forekommer naturligt i troperne. Men sådanne pletter har altid eksisteret. Hvorfor er de først for nylig begyndt at danne vidtstrakte blomstringer?
Wangs hold mener, at den nye vækst hænger sammen med to faktorer på modsatte sider af Atlanterhavet: det vand, der udledes af Amazonas, og de opblomstrende strømme, der stiger ud for Vestafrika. Disse to fænomener pumper næringsstoffer ind i det tropiske Atlanterhav. Når de er usædvanligt stærke, som de tilsyneladende var i 2009, oversvømmer de effektivt havet med gødning, hvilket giver sargassum mulighed for at gå amok.
Men hvorfor blomstrede algerne så ikke i 2010? Wangs hold mener, at den blev forsinket af et lavt saltindhold (på grund af tilstrømningen af ferskvand fra Amazonas) og unormalt høje temperaturer – forhold, der undertrykker væksten af sargassum. Først i 2011, da temperaturerne igen blev normale, kunne algerne udnytte tilstrømningen af næringsstoffer fra de foregående år og gå amok.
Og jo større blomstringen er om sommeren, jo større er sandsynligheden for, at den efterlader pletter, der overlever vinteren igennem. Hvis forholdene er de rette det følgende år, kan disse “frøpopulationer” starte en ny blomstring igen. “Hver eneste blomstring gør det svært at forestille sig en afslutning på denne selvforstærkende cyklus”, siger Amy Siuda, økolog og oceanograf ved Eckerd College. “Dette er sandsynligvis det nye normale.”
Læs: Efter sidste års orkaner er caribiske øgler bedre til at holde fast for livet
Så en kvartet af faktorer – stærk udledning fra Amazonas, stærk vestafrikansk upwelling, moderate temperaturer og tilstedeværelsen af en frøbestand – kan potentielt forklare Sargassum-bæltet, herunder hvorfor det dukker op hver sommer, og hvorfor det var særligt tykt i 2015 og 2018. Men sådanne faktorer “har påvirket det centrale Atlanterhav i årtier, hvis ikke århundreder”, siger Siuda. “Hvorfor ser vi kun sargassum-blomstring i denne region nu? Hvad har tippet balancen? Der er helt klart stadig mere at lære.”
Chuanmin Hu, som ledede undersøgelsen, er enig. “Jeg er nødt til at understrege, at vi ikke har nogen direkte beviser for noget af dette,” siger han. “Det er vores spekulationer, nogle er veluddannede og andre er håndfaste.” De har været tvunget til det, fordi mange af de faktorer, de identificerede, ikke måles regelmæssigt. For eksempel kunne de kun finde data om næringsstofferne i Amazonas for to år: 2010 og 2018. Sidstnævnte niveauer var meget højere, hvilket kan forklare, hvorfor sargassum-blomstringen var så stor det år. Eller også er det ikke tilfældet. Floden kan have flere næringsstoffer på grund af øget brug af gødning og stærkere afstrømninger på grund af skovrydning. Eller også er det ikke tilfældet. “Jeg tror ikke, at der er nok data,” siger Hu. “Det kræver en enorm mængde penge at tage derhen og foretage målinger.”
Af de fire faktorer, som holdet identificerede, er det kun havets overfladetemperaturer, der måles regelmæssigt. Og selv om mange forskere har antydet, at varmt vand kan fremskynde væksten af sargassum, “fandt vi det modsatte”, siger Hu. Det betyder ikke, at klimaændringer er irrelevante, advarer han: Ændrede regn- og vindmønstre kan f.eks. påvirke styrken af den vestafrikanske opblæsning. Caribien bør heller ikke regne med stigende temperaturer for at løse sine sargassum-problemer, fordi tempoet i forandringerne sandsynligvis er for langsomt til at gøre en forskel i den nærmeste fremtid.
Hu tilføjer, at andre faktorer kan ligge bag stigningen i sargassum-bæltet, herunder næringsrigt støv, der blæser ind fra Sahara, og ændringer i havstrømmene. Og flere aspekter af blomstringen giver stadig ikke mening. “Hvis jeg var dig, ville jeg spørge: Hvis du har så meget kvælstof og fosfor, hvorfor vokser andre i havet så ikke så hurtigt?”, siger han. “Det kan jeg ikke svare på.”
Goodwin tilføjer, at “den videnskabelige forståelse af Sargassums vækst og blomstringsdynamik under naturlige, åbne havforhold er yderst begrænset”, da forskerne kun har behandlet disse spørgsmål i laboratorieforsøg. Og selve sargassum ændrer sig også. Siuda siger, at de seneste opblomstringer har omfattet “en tidligere sjælden og genetisk særskilt form for sargassum”, der kommer fra syd, adskiller sig fra dem i Sargassohavet og huser et lidt anderledes samfund af organismer.
Der vides meget lidt om denne stamme, eller hvordan opblomstringen påvirker økologien omkring den, hvilket gør det svært at forudsige, hvordan den vil reagere på fremtidige forhold. Og da den sandsynligvis udviklede sig i relativ isolation fra sine nordlige slægtninge, tyder dens ekspansion mod nord på, at “miljøforholdene og havcirkulationsmønstrene i det centrale Atlanterhav kan have ændret sig, uopdaget, i længere tid end det tidsinterval, der er undersøgt af ,” siger Goodwin. “Et kritisk større spørgsmål dukker op:
I mangel af en sådan viden er det meget svært at forudsige, hvornår og hvor fremtidige opblomstringer vil forekomme. “Ligesom orkaner eller nordøstlige vejrfænomener vil vi sandsynligvis være i stand til at forudsige alvoren af den kommende sæson, men vi vil ikke være i stand til at forudsige præcis, hvor oversvømmelserne vil komme i land,” tilføjer Siuda.
Som Molwyn Joseph, Antiguas miljøminister, sagde sidste sommer: “Vi har gjort den antagelse, at dette vil være en årlig ting, og på samme måde som vi forbereder os på orkaner, skal vi forberede os på Sargassum.”