Vi erfarede den 2. februar 2013, at Etch A Sketch-opfinderen André Cassagnes døde i sidste måned i Frankrig. Her er et tilbageblik på hans legendariske legetøj.
I 1955 fik en fransk elektriker ved navn André Cassagnes en idé til et nyt stykke legetøj efter at have set, hvordan en elektrostatisk ladning kunne holde aluminiumspulver fast på glas. Han udarbejdede en prototype til legetøjet – baseret på designet af en tv-skærm – i sit kælderværksted og kaldte det “L’Ecran Magique”, eller “den magiske skærm”. Med dens joystick, glas og aluminiumspulver kunne brugerne tegne og slette billeder og bogstaver uden blæk og uden rod. Cassagnes søgte om et patent, men kunne ikke samle pengene til at få et patent, så han lånte af en investor, som sendte en ansat ud for at betale gebyret på patentkontoret. (Medarbejderens navn endte med at stå på patentet, og han er ofte blevet fejlagtigt krediteret for opfindelsen af legetøjet i årtierne siden.)
Cassagnes’ investor, Paul Chaze, tog legetøjet med til flere europæiske legetøjsmesser, men det vakte kun ringe interesse. Direktører fra Ohio Art Company så den på den internationale legetøjsmesse i 1959 i Nürnberg, Tyskland, og syntes heller ikke i første omgang meget om den. Men de besluttede sig for at tage en chance med produktet.
Ohio Art betalte 25.000 dollars for rettighederne til legetøjet og fik deres chefingeniør, Jerry Burger, til at samarbejde med Cassagnes om at perfektionere det. Virksomheden lancerede legetøjet i USA under navnet “Etch A Sketch” det følgende år, lige i tide til julehandlen.
Magien under skærmen
Da Ohio Art Co.s direktør William Casley Killgallon bragte legetøjet med hjem fra Tyskland, var hans 21-årige søn Bill fascineret af det. “Jeg var bare fascineret,” sagde han til Toledo Blade i 2010. “Jeg tænkte: ‘Hvordan pokker virker det her?’ Jeg drejede på knapperne og kunne bare ikke finde ud af det.”
Og det er en del af det sjove, ikke sandt? At man ikke ved, hvordan det virker? Tanken – i en ung, frugtbar fantasi – om, at det måske faktisk er magi? Hvis du foretrækker at tænke på den måde, kan jeg ikke bebrejde dig, men du bør stoppe med at læse, for her er, hvad der foregår under skærmen:
Når du vender Etch A Sketch på hovedet og ryster den, bliver skærmens indvendige overflade belagt med aluminiumspulver, som klæber til næsten alt (blandet med pulveret er der små polystyrenperler, som hjælper det med at flyde jævnt og forhindrer det i at klumpe sammen).
Også indeni er der vandrette og lodrette stænger, der er forbundet med tynde ståltråde til knapperne på legetøjets forside. En stylus er monteret der, hvor de to stænger krydser hinanden, så når du drejer en knap, bevæger den dens stang, og stangen bevæger stylussen. Når stylus bevæger sig hen over skærmens indvendige overflade, skraber den aluminiumspulveret af og skaber en mørk streg på den lysegrå skærm, som blot er mørket fra legetøjets indre sat op mod det lysere aluminiumspulver.
For at slette sit billede behøver kunstneren blot at vende legetøjet og ryste det, hvorved pulveret omfordeles over skærmen.
Etch A Sketch of Mass Destruction?
I den første sæsonfinale af AMC-serien Breaking Bad laver hovedpersonen Walter White noget termit ved hjælp af aluminiumspulveret inde fra flere Etch A Sketches og bruger det til at smelte låsen af en dør, som han skal have åbnet. Ville det rent faktisk fungere uden for en Emmy-vindende tv-serie?
Jeg er ikke Jamie Hyneman, og min kæreste vil ikke lade mig lege med sprængstoffer i huset (det er vel hendes eneste fejl), så jeg kan ikke selv afprøve dette, men det virker ret ligetil og plausibelt.
Thermit er fremstillet af et metalpulver og et metaloxid og producerer en eksoterm oxidations-reduktionsreaktion, kendt som en termitreaktion, når der tilføres varme. Denne reaktion skaber ekstremt høje temperaturer omkring et lille område og bruges til svejsning i situationer, hvor der ikke er plads nok til konventionelt svejseudstyr (nogle MIT-studerende brugte det også engang til at svejse en trolley fast til sine skinner som en spøg).
Brændstoffer, der almindeligvis anvendes i termit, omfatter pulveriseret aluminium, magnesium, calcium og bor. Almindelige oxidationsmidler er bor(III)oxid, silicium(IV)oxid, mangan(IV)oxid og jern(III)oxid.
Tøm et par Etch a Sketchs, og du har en lille mængde aluminiumspulver, så alt, hvad Walter skulle bruge, er et metaloxid. Jern(III)oxid er let nok at få fat i (det bruges som pigment og som “jeweler’s rouge”), og en termit af aluminium-jern(III)oxid ville nemt nå op på 4500+ grader (Fahrenheit), nok til at smelte en stålhængelås.