Historien begynder for omkring 30 millioner år siden, da forfaderen til kænguruen – et væsen, der minder meget om en lille pungrotte – kravlede ned fra trætoppene for at bevæge sig rundt på skovbunden. Dens fødder og ankler, der tidligere havde været egnet til at klatre, blev stivnet for at kunne klare det nye terræn.
Da denne gamle kængurus fod var meget lang, kunne dyret ikke gå eller løbe ordentligt. Men det var nemt at hoppe – ligesom det er for nutidens rooer. De store, elastiske sener i kænguruens bagben fungerer som kæmpestore fjedre. Når disse sener spænder og trækker sig sammen, genererer de det meste af den energi, der er nødvendig for hvert hop. Dette er meget forskelligt fra den måde, som mennesker hopper på, hvor der bruges en stor muskelindsats.
Halen er også vigtig, da den både fungerer som balancehjælp og som modvægt, der driver dyret frem i hvert spring. Og så er der den ekstra bonus, at kænguruerne, mens de hopper, næsten ikke behøver at spilde kræfter på at trække vejret. Springbevægelsen driver deres tarm op og ned, hvilket puster lungerne op og lukker luft ud for dem.
Kænguruer hopper normalt med ca. 25 km/t, selv om de kan nå op på 70 km/t over korte afstande og tilbagelægge op til 9 m på et enkelt hop. Denne energieffektive måde at bevæge sig på betyder, at de kan tilbagelægge store afstande på jagt efter mad og vand, hvilket gør det muligt for dem at trives i det barske klima i den australske outback.
Har du et spørgsmål om vilde dyr, som du gerne vil have svar på? Send dit spørgsmål pr. e-mail til [email protected] eller send det pr. post til Q&A, BBC Wildlife Magazine, Immediate Media Company, Eagle House, Bristol, BS1 4ST.