For det første var virksomhedens navn en joke.
Da stifterne i 1976 gjorde alvor af deres forretningspartnerskab, gav de det nye firma navnet Great American Restaurants. “Ingen andre havde det navn, og jeg tænkte, at det ville være sjovt,” siger Randy Norton.
GAR, som firmaet kaldes i dag, havde præcis to forretninger, Picco’s, et lille pizzaria i Fairfax City, og et lunefuldt navngivet spisested med familietema i Annandale ved navn Fantastic Fritzbe’s Flying Food Factory. Så den lille virksomhed med det store navn var sjov, på en subtil, undergravende måde.
Nu, 43 ret hurtige år senere, er GAR en vigtig aktør i det regionale restaurationslandskab med en voksende portefølje på 16 robuste etablissementer spredt ud over hele forstæderne, med de tre nyeste, der åbner i Tysons i foråret. Du bor i nærheden af en, eller måske to eller tre: Sweetwater Tavern, Carlyle, Coastal Flats, Artie’s, Mike’s American, Ozzie’s Good Eats, Jackson’s Mighty Fine Food and Lucky Lounge, Silverado og Best Buns Bread Company.
Et andet Best Buns-bageri og Patsy’s American åbnede i maj; Randy’s Prime Seafood and Steak – et helt nyt koncept – åbner i juli. Alle tre ligger side om side på Leesburg Pike. For dem, der tæller med, er det 16 Great American Restaurants.
“Nu tror folk, at vi mener det alvorligt”, beklager Randy. “Nej, vi er ikke seriøse.”
Al denne kulinariske og gæstfrihedssucces er baseret på tilfældige episoder med snyd ved prøverne i en oberst McDonalds geometriundervisning på Fort Hunt High School i Alexandria i 1963. Historien om Great American Restaurants er historien om Randy og Patsy Norton, der mødtes i forbindelse med studiet af rette vinkler, terninger og kugler (han var snyderen, hvis karakterer på en eller anden måde altid var bedre end hendes), og som blev gift fire år senere. Det ville have været tidligere, men hendes forældre bremsede tingene.
Har Randy og Patsy nogensinde i deres vildeste fantasi … spørgsmålet bliver ikke engang færdiggjort, før Randy, grundlæggeren og bestyrelsesformand, leverer et beslutsomt “Nej!”
“Hør, jeg var femte generation inden for destruktionsbranchen for animalske biprodukter,” siger han under en samtale i et mødelokale i GAR’s Merrifield-hovedkvarter … vent. Skrub det. GAR kalder ikke nervecentret for “hovedkvarter”, og det er sigende for virksomhedens karakter: “Det er et supportcenter”, siger Randy. “Vi tjener ikke en skilling her …”
“Det handler om at støtte vores folk,” tilføjer Patsy.
Omkring “20 til 30” medarbejdere (Randys skøn) holder maskinen i gang i supportcentret, der ligger på den anden side af Gallows Road fra et Sweetwater Tavern-bryggeri. Randys kontor ligger ovenpå hos Sweetwater, men han er ofte nede i spise- og køkkenområdet på grund af støjen og aktiviteten. Han kan godt lide travlheden og støjen. Supportcentret er for stille for ham.
I hvert fald tilbage til den femte generation af familien, der destruerer animalske biprodukter: Randys familie ejede Norton and Company Inc. destruktionsanlæg i Massachusetts og senere i det nordlige Virginia. Det påpeges, at der var et sådant anlæg i Tysons Corner, ved Route 7, indtil for ca. 30 år siden. “Nej”, korrigerer Randy. “Det var et slagteri. Jeg tog derhen og hentede fedt, knogler og skind og bragte det tilbage til vores fabrik i Alexandria”, hvor det blev “udsmeltet” til salgbart og anvendeligt materiale.
Ah. OK.
“Jeg voksede op i en hård branche,” siger han og ryster på hovedet. “Set fra mit perspektiv er er den nemmeste branche i verden. Alle andre siger, at det er umuligt, men for mig …”
“Det er meget mere behageligt,” slutter Patsy med et grin. “Og før det var de hvalfangere i Nantucket.”
Til sidst købte Randy, der var uddannet revisor, forretningen af sin far og investerede på et indfald – et fælles tema her – “en lille smule penge” sammen med partneren Jim Farley for at åbne Picco’s, en lille pizzarestaurant i Fairfax City i 1974. Men …
“Jeg begyndte at blande mig, for det er sådan, jeg er,” siger Randy, “og vi byggede en større restaurant i Annandale.”
Det ville være den førnævnte Fantastic Fritzbe’s, der åbnede i 1976, og sammen med den nye partner og Fort Hunt-kammerat Mike Ranney var det en familiesag fra begyndelsen. Patsy lavede desserter derhjemme og bragte dem til restauranten i kasser, og hun arbejdede som værtinde, når hun blev tilkaldt. Randy stod for popcornmaskinen – popcorn var gratis for alle – fordi de havde set, at det virkede magisk at holde børnene glade andre steder, og de havde nu selv tre små børn.
Børnene blev sat tidligt og ofte på arbejde i restauranterne. Snart var der en anden Fritzbe’s, denne gang kaldet Fantastic Fritzbe’s Goodtime Emporium i nærheden af Fairfax Circle (det er nu Artie’s). Og det var godt, at børnene tog det til sig, for mor og far var ganske vist uduelige i “front of the house”-opgaverne.
“Jeg prøvede at servere en gang i Annandale, og det var en katastrofe,” siger Randy. “Jeg kunne ikke huske noget som helst … Jeg kunne skrive menuerne, men jeg havde ingen anelse om, hvordan jeg skulle gøre noget som helst. Jeg kunne lave popcorn.”
Patsy var ikke meget bedre ved kassen. “Hun åbnede den og sagde “tag det, du har brug for”, og vi besluttede, at hun ikke måtte stå ved kassen,” siger Randy.
“Det har været et eventyr,” siger Patsy stille og roligt.
Konsistent og konsekvent
Trods al deres spøg og skæmt virker det, som familien Norton gør. De giver mad til mange mennesker mange steder hver dag med en pålidelighed, der ikke går ubemærket hen.
“Den konsistens gennem alle de år er virkelig svær at opnå”, siger Tim Carman, der er madreporter på The Washington Post og anmelder “overkommelige og under-radar”-restauranter, som er Norton’ernes foretrukne sted.
“Norton’erne, siger han, “fokuserer på den ‘bløde midte’ af restaurationsmarkedet, som nogle gange bliver overset. Man kan få et anstændigt måltid til en overkommelig pris, som ikke har en masse smarte eller dyre ingredienser, men maden er ofte det andet: De behandler dig med respekt og behandler dig som en stamkunde.
“De kender til gæstfrihed, og de ved, hvordan de skal tage sig af ikke kun deres kunder, men også deres medarbejdere, hvilket er vigtigt i disse dage med så mange restauranter”, siger Carman. Virksomheden med sin familiære atmosfære bliver ofte nævnt på The Posts årlige liste over “Top Places to Work”.
Carman fortæller, at hans svigermor til stadighed modsætter sig hans årlige tilbud om et luksusrestaurant til en fødselsdagsmiddag. I stedet insisterer hun på at tage til Coastal Flats på Tysons. “Der er ikke noget, der gør hende gladere end at få en hummerrulle på Coastal Flats på sin fødselsdag”, siger han. “Og hvorfor ikke? Hun bliver behandlet med respekt, det er et anstændigt måltid, og det gør hende glad.”
En stor del af denne konsistens kan tilskrives den intensive uddannelse, som nye medarbejdere modtager fra Great American Restaurants. Men før det er det vigtigt, at de passer sammen.
“En anden i branchen sagde, og jeg tror på det hver dag: ‘Du kan lære alt om at betjene en gæst, men du kan ikke lære en god indstilling’,” siger Randy. “Når de kommer ind ad døren til den første samtale, hvis de ikke har en god holdning, forsøger vi at være høflige, men vi lader dem vide, at dette ikke er det rigtige sted for dig.”
Det er en god ting, at børnene så har den rigtige holdning: Alle tre er ledere. Jon, 47, er administrerende direktør, Jill, 51, er vicepræsident med ansvar for konstruktion og design, og Timmy, 44, er chef for forskning og udvikling.
Men de er ikke bare blevet ældre og er kommet ind i C-suite, de har skullet gøre sig fortjent til det. Som børn “gravede de tyggegummi op under bordene, de vaskede mellem fliserne, de lavede alt det grove arbejde” i en tidlig alder, siger Patsy. Efterhånden kom de hver især ind i ledelsens rækker, men ikke før de havde haft job andre steder.
Jon arbejdede f.eks. for en børsmægler i Atlanta og gik i skole for at få sin MBA, da han besluttede sig for at blive ansat i familiefirmaet. “Jeg synes, det er ret fedt, at de lod os komme med i firmaet,” siger han og tilføjer: “Da jeg ringede til far og sagde, at jeg gerne ville komme hjem og arbejde i restauranterne, sagde han: ‘Fint nok, jeg fyrer dig, men jeg ansætter dig kun én gang.'” Det betød, at ingen havde ret til det, og at de var nødt til at præstere. Og der ville ikke være nogen ny chance, hvis han forlod virksomheden.
Timmy, der er uddannet på det nu lukkede L’Academie de Cuisine i Maryland, tilbringer sin tid i kædens testkøkken på bagsiden af Ozzie’s i Fairfax. Den bedste del af hans job? “Jeg får mulighed for at opretholde relationer med folk, som jeg har kendt i halvdelen af mit liv”, siger han. “Restaurationsbranchen har typisk en høj omsætningshastighed, men her hos GAR har vi en hel del mennesker, der har arbejdet med os i årtier i flere facetter af restauranten.”
“Fællesskabsfølelsen og gæstfriheden over for vores gæster og personalet inden for restauranten er det, der får vores restauranter til at blomstre – og en fornøjelse at arbejde for”, siger han.
Restauranterne har forskellige navne, men de har flere ting til fælles, især at lokalerne er bevidst store med brede gange, højt til loftet og åbne køkkenlinjer.
Kvinden bag designet griner, når hun bliver spurgt, om hun har fået en uddannelse inden for design eller byggeri. “Absolut ikke,” siger Jill. “Jeg havde historie som hovedfag. Men jeg har altid elsket kunst og design, og far stod for byggeriet og lærte mig, hvordan man gør det, og så tog jeg det derfra. Vi arbejder med gode arkitekter og entreprenører – jeg styrer ligesom processen.”
I årevis, fortæller Jill, har hun og hendes brødre foreslået, at de næste restauranter skulle opkaldes efter deres mor og far, men Patsy og Randy har altid nægtet. Men da de påpegede, at de to nye restauranter skulle ligge side om side og være forbundet med fælles døre, gav de endelig efter. Det er trods alt en kærlighedshistorie.
Sentimental? Pasty fortæller, at før de byggede Carlyle Grand Café i det postindustrielle Shirlington i 1986, havde stedet været en Jellef’s dametøjsbutik. “Jeg købte min brudekjole der,” siger hun. Hver gang hun var i bygningen, kunne hun ikke lade være med at huske det hjørne, hvor brudekjolerne lå.
Overslagsmæssig værdi? Uvurderlig, tilsyneladende
Som privat familievirksomhed er det en udfordring at komme med en samlet sum af værdien af den 16-restauranter store virksomhed, selv for grundlæggeren.
“Hvordan kan vi vide det?” spørger Randy. “Vi tjener nok penge til at blive ved med at køre videre. En anden god ting ved at være en privat virksomhed er, at man ikke har kvartalsvis indtjening eller skal opfylde mål eller mål.” Det ville drive ham til vanvid, siger han.
Det er kun omkring halvdelen af restauranterne, “der er åbnet, som vi ønskede det”, siger han. “Den anden halvdel havde brug for en sum penge for at blive vendt og komme godt i gang. Ingen ved, at når vi åbner en restaurant, der går meget dårligt, så hælder vi bare penge i den, indtil den kommer i gang.”
“Der er så mange andre, der fejler, fordi de ikke kan gøre det,” siger Patsy.
“Man skal blive ved med at komme ind og knokle,” siger Randy. De har aldrig lukket en restaurant (men har solgt to i årenes løb).
Både Randy og Pasty er 71 år og holder sig aktive med golf, rejser (“Jeg tager hvor som helst hen,” siger Patsy) og udforskning af andre lokale spisesteder. Jon Krinn’s Clarity og Patrick Bazin’s Bazin’s on Church, begge i Vienna, ikke langt fra deres hjem i McLean, er faste holdepunkter.
Patsy er involveret i adskillige velgørende aktiviteter, herunder siden 2011 Helping Haitian Angels, en Haymarket-baseret nonprofitorganisation, der hjælper et børnehjem og en skole i Haiti. Hun sidder i bestyrelsen.
Hun sidder også i bestyrelsen for det tidligere Washington NFL-holds cheftræner Joe Gibbs’ Youth for Tomorrow, et Bristow-baseret opholdscenter for teenagere, der står over for en række sociale og kulturelle farer. Tidligere har hun undervist i engelsk som andetsprog og opdrættet førerhunde for blinde.
Med hensyn til fremtiden siger Jon, at det vil være op til hans to børn på 16 og 13 år, om de ønsker at være den næste generation af Nortons i familievirksomheden. Med hensyn til Timmys tre børn, tvillinger på 5 år og en 3-årig, siger han: “Jeg har planer om det. Jeg håber, at de vil.”
Og hvad angår Jills 16-årige Sarah, arbejder hun allerede i bageriet i skoleferierne.
Dette indlæg blev oprindeligt bragt i vores juni 2019-udgave. For mere indhold om mad kan du abonnere på vores ugentlige nyhedsbrev.