Et utal af føderale og statslige love er blevet vedtaget for at beskytte forbrugerne mod urimelig, vildledende eller svigagtig praksis fra virksomheder. Virksomheder, der overtræder disse love, kan blive udsat for retssager eller økonomiske sanktioner. Virksomhedsejere skal derfor vide, hvilke love der gælder for deres virksomhed, og hvad de skal gøre for at overholde dem.
Forbundsforbrugerbeskyttelseslove
Mange forbundsforbrugerbeskyttelseslove er blevet indført for at fremme fair handel eller produktsikkerhed. De føderale love om fair trade håndhæves af Federal Trade Commission (FTC), mens de føderale produktsikkerhedslove administreres af Consumer Product Safety Commission (CPSC).
Fair Trade Laws
The Federal Trade Commission blev oprettet for at fremme konkurrencen og beskytte forbrugerne mod urimelig, vildledende eller svigagtig praksis på markedet. FTC udvikler politikker, gennemfører undersøgelser og sagsøger virksomheder, der overtræder loven.
FTC reagerer på klager indgivet af virksomheder og forbrugere vedrørende illoyal, vildledende eller svigagtig forretningspraksis.
Føderal lov forbyder reklamer, der er usande eller vildleder forbrugerne. Her er nogle eksempler på handlinger, der overtræder den føderale handelslovgivning.
- En producent af vandfiltreringssystemer hævder, at dens produkter er “stolt designet og fremstillet i Amerika .” I virkeligheden er alle virksomhedens produkter designet og fremstillet i Kina.
- En velgørenhedsorganisation opfordrer forbrugerne til at give donationer via robocalls og lover, at alle donationer vil hjælpe handicappede veteraner. “Velgørenhedsorganisationen” er en svindler, der ikke bruger nogen penge på veteraner, og dens robocalls er i strid med TCPA.
- En producent af babymad hævder, at dens produkter er FDA-godkendt, og at de forhindrer babyer i at udvikle allergier. Produkterne er ikke FDA-godkendte, og der er ingen beviser for, at de forebygger allergier.
FTC undersøger klager over overtrædelser af handelslovgivningen. Hvis den fastslår, at en lov er blevet overtrådt, kan den udstede en samtykkeordre, hvori den anmoder den overtrædende part om frivilligt at standse den ulovlige adfærd. Hvis virksomheden nægter det, kan FTC anmode om en formel procedure for en administrativ dommer. Hvis en dommer er enig i, at en lov er blevet overtrådt, kan han eller hun udstede et påbud om ophør og afståelse. En virksomhed, der overtræder en FTC-ordre, kan blive pålagt en bøde eller få et påbud.
Love om produktsikkerhed
Fabrikanter af produkter, der sælges til offentligheden, skal følge de regler og bestemmelser, der er udarbejdet af Consumer Product Safety Commission. CPSC regulerer alle forbrugerprodukter undtagen de produkter (f.eks. våben og lægemidler), som overvåges af et andet agentur. Den opstiller produktsikkerhedskrav, udsteder tilbagekaldelser, vurderer produktfarer og forbyder produkter, som den anser for farlige.
Hvis CPSC fastslår, at et bestemt produkt udgør en fare for offentligheden, sender den et brev til producenten med en forklaring på overtrædelsen og de nødvendige korrigerende foranstaltninger. Producenten kan blive pålagt at underrette offentligheden om faren, rette op på produktets fare, stoppe salget af produktet, tilbagekalde produktet eller en kombination heraf.
CPSC har oprettet en ombudsmand for små virksomheder for at hjælpe små virksomhedsejere med at forstå, hvilke sikkerhedsbestemmelser der gælder for dem.
Statslige forbrugerbeskyttelseslove
Næsten alle stater har vedtaget love, der forbyder virksomheders urimelige og vildledende praksis over for forbrugerne. Disse love, kaldet UDAP-love, håndhæves af statens statsadvokater. Et eksempel på en UDAP-lov er loven om urimelig praksis for afvikling af erstatningskrav, som kræver, at forsikringsselskaberne følger visse procedurer, når de afvikler erstatningskrav.
Flere UPAD-love giver forbrugerne mulighed for at sagsøge en virksomhed, hvis de har købt, leaset eller lejet varer eller tjenesteydelser fra den pågældende virksomhed og er blevet skadet på grund af en urimelig eller vildledende praksis. Klager kan sagsøge virksomheden for at få erstatning og advokatsalærer. En oversigt over UDAP-love for hver enkelt stat findes på National Consumer Law Centers websted.
Eksempler på handlinger, der overtræder UDAP-love
Her er eksempler på handlinger begået af virksomheder, der kan overtræde statslige UDAP-love.
- En repræsentant for en lånekonsolideringsvirksomhed fortæller universitetsstuderende, at virksomheden er registreret på børsen i New York, at den er ekspert i studielån, og at alle gebyrer, der opkræves, vil reducere lånesaldoen. Ingen af disse udsagn er sande.
- En entreprenør giver en husejer sit licensnummer og oplysninger om sin generelle ansvarsforsikring og arbejdsskadeforsikring til en husejer. Oplysningerne er forkerte, da entreprenøren hverken har licens eller forsikringer.
- En medarbejder i et biludlejningsfirma fortæller kunderne, at staten kræver et administrationsgebyr, at det er gratis at give afkald på kollisionsskader, og at der ikke opkræves afgifter. Alle disse udsagn er falske.
Produktgarantier
De fleste virksomheder, der fremstiller produkter, tilbyder en garanti, som er et løfte til køberne. En garanti forklarer, hvad producenten vil gøre, hvis produktet er defekt. Garantier kan være udtrykkelige (skriftlige eller mundtlige) eller stiltiende. Forbundslovgivningen regulerer skriftlige garantier, mens delstatslove regulerer implicitte garantier.
Skriftlige garantier
Føderal lovgivning kræver ikke, at producenterne skal give en skriftlig garanti, men hvis de vælger at give en sådan, skal den opfylde de føderale krav. Garantien skal f.eks. klart forklare dens omfang (fuld eller begrænset), være let at forstå og være let tilgængelig, når produktet købes. Forbrugere kan sagsøge virksomheder, der udsteder falske eller vildledende garantier, eller som ikke opfylder deres forpligtelser i henhold til en garanti.
Implicitte garantier
Når en producent sælger et produkt til en forbruger, giver han generelt to implicitte garantier:
- Handelsdygtighed. Producenten garanterer, at produktet ikke er defekt, og at det vil gøre det, som det skal gøre. F.eks. vil en hårtørrer blæse varm luft.
- Egnethed til et bestemt formål. Producenten garanterer, at produktet er egnet til det særlige formål, som det blev solgt til. F.eks. skal en støvsuger af mærket Vac-U-Fur, der sælges i dyrehandlere, suge hundehår op.
En producent kan blive sagsøgt af en produktkøber for brud på en stiltiende garanti. I mange stater er der en relativt kort (fire år) forældelsesfrist for retssager baseret på brud på en udtrykkelig eller stiltiende garanti.