Jeg ville ikke bebrejde dig, hvis du tænkte noget i retning af “ligesom alle andre”, men jeg er her for at fortælle dig noget andet.
At være dyrlæge er meget lig at være læge for mennesker. Udover at begge erhverv udøver medicin, omend på forskellige fag, kræver de begge topkarakterer og mange års skolegang. De kræver normalt, at man sætter sig i gæld, arbejder mange timer, har ekstrem empati og er på vagt i flere dage ad gangen.
Givet deres ligheder ville vi forvente, at de har samme dødelighed og dødsårsager, men det er ikke tilfældet. Dyrlæger har en ekstremt forhøjet risiko for selvmord.
Undersøgelser viser, at dyrlæger har mellem 4 og 8 gange større risiko for at begå selvmord end den almindelige befolkning. En undersøgelse af 1 551 amerikanske dyrlæger fra 1966-1977 viste en stigning på mere end 100 % i antallet af selvmord, og en undersøgelse foretaget af Canadian Veterinary Medical Association i 2012 viste, at 19 % af de adspurgte havde alvorligt overvejet selvmord, og 9 % havde gjort forsøg på det. Disse risici synes at eksistere for dyrlæger over hele verden.
Men hvorfor dog? Disse høje satser synes ikke at blive afspejlet i deres modstykker, der behandler mennesker (selv om nogle undersøgelser finder, at selvmordsfrekvenserne hos læger er forhøjede, men i mindre grad), og synes at være direkte modsat sammenhængen mellem lavere dødelighed og akademiske grader.
Studier har identificeret nogle få risikofaktorer i særdeleshed. Generel stress, der ligner den, som en menneskelig læge oplever, er forårsaget af lange arbejdstider, høje indsatser, lav støtte og stor arbejdsbyrde. Ligesom læger har dyrlæger et indgående kendskab til og adgang til lægemidler, der kan ende deres liv. Faktisk synes langt de fleste dyrlæger at ende deres liv via forgiftning.
Mens læger kan arbejde på hospitaler eller kontorer med mange kolleger, arbejder dyrlæger ofte på små klinikker eller endda alene. De kan ofte ikke henvise patienter til eksperter, rådføre sig med kolleger eller endda bede om hjælp. Den deraf følgende isolation er blevet nævnt som en væsentlig risikofaktor for selvmord blandt dyrlæger.
De fleste dyrlæger elsker dyr. Hvis det var for pengenes skyld, ville de have taget en medicinsk uddannelse i stedet (humanmedicinere tjener i gennemsnit dobbelt så meget som dyrlæger, og dyrlægeskoler er normalt sværere at blive optaget på end medicinske skoler). Men omsorgen for dine patienter kan hurtigt forårsage medfølelsesmæssig træthed, især når de har at gøre med økonomiske problemer eller usamarbejdsvillige ejere.
Veterinærer er den første linje i tilfælde af dyremishandling og er ansvarlige for at rapportere, når de tror, at et dyr bliver mishandlet. Men disse indberetninger bliver ikke altid taget alvorligt af de retshåndhævende myndigheder.
Dyr kan ikke forsvare sig selv, og forholdet mellem ejere og kæledyr varierer meget mere end forholdet mellem menneskelige patienter og pårørende. En ejer kan gøre alt for at få sin kanin den behandling, den har brug for, men en holdning om at “det er bare et dyr” er ret almindelig.
I lande som Canada, med socialiseret sundhedspleje, behøver den enkelte sjældent at træffe beslutninger om sine elskedes helbred med tanke på omkostningerne. Men med veterinærmedicin spiller omkostningerne ofte en rolle for, hvilke behandlinger der finder sted. Ejere giver måske ikke dyrelæger den samme respekt og tillid, som de ville give humanmedicinere.
Dyrlæger har ret til at nægte behandlinger, men de har også en forpligtelse til at forhindre dyrs lidelser. Hvis en ejer er indstillet på en behandling, vil de ofte bare gå et andet sted hen, hvis den afvises, hvilket gør det temmelig nyttesløst for en dyrlæge at sige nej.
Det kan føre til, at et dyr oplever unødig stress, mens det gennemgår operationer, der sandsynligvis vil mislykkes, eller det kan betyde, at helt sunde dyr aflives. Ejere kan nægte at injicere deres diabetiske katte med insulin på grund af deres egen frygt for nåle, uanset kattens faldende helbred, eller de kan blive tvunget til at lade deres rotter aflive i stedet for at betale for dyre lægemidler. Som dyreelskere kan disse øjeblikke være hjerteskærende for en dyrlæge.
Eaflivning af dyr er måske rutine for dyrlæger, men det betyder ikke, at det ikke påvirker dem. Undersøgelser har vist, at mere end 90 % af dyrlægerne godkender eutanasi for mennesker. Dyrlæger har et unikt forhold til døden på grund af deres nærhed til den, og mange har nævnt dette som en grund til, at de overvejer selvmord.
Vi har som samfund gjort godt i at anerkende, hvor svært det kan være at være læge for mennesker (muligvis på grund af tilstrømningen af dramatiske tv-skildringer af disse vanskeligheder). Nu er det på tide at gøre det samme for dyrlæger.
To separate undersøgelser har vist, at kun omkring 50 % af dyrlægerne ville gå ind i erhvervet, hvis de kunne vælge deres karriere igen. Det er ikke kun hvalpekram og kattekillinger. Vi kan ikke ignorere dette, og vi kan ikke lade som om, det er i orden.
Veterinærarbejde er en enormt vanskelig opgave. Det mindste, vi kan gøre, er at anerkende denne vanskelighed.