Dyrene kan gøre de mest fantastiske ting. Læs om dem i denne serie af Janaki Lenin.
Sydafrikanske pytonslanger (Python natalensis) sætter en ny rekord for slange-mødre, idet de tager sig af deres unger med store omkostninger for deres helbred.
De fleste moderslanger tager let på deres job. De finder et sikkert tilflugtssted, lægger deres æg og går igen. Hvis de er levende bærere, forsvinder de, så snart det sidste lille barn er sprunget ud. Disse nyfødte står alene over for farerne i den store stygge verden. Af de ca. 3.400 slangearter viser ikke engang 3 % en form for moderlig omsorg.
King cobras går den ekstra distance, idet de laver en rede og vogter deres æg, indtil de klækker. Mødre, der tilhører nogle arter som f.eks. den indiske stenpyton, vikler hele deres muskuløse krop rundt om deres masse af æg. Under hele udrugningen ryster de for at holde æggene varme. Men det er det hele. De bliver ikke hos deres unger og beskytter dem mod livets luner. Ingen slangearter synes at interessere sig yderligere for deres afkoms skæbne. I årenes løb har herpetologer fundet nogle få slangearter, der viser sig at være eksemplariske mødre.
Graham Alexander, professor i herpetologi og fysiologi ved University of Witwatersrand i Sydafrika, brugte syv år på at følge 37 hanner og hunner af sydlige afrikanske pytonslanger i Dinokeng Game Reserve, ca. 40 kilometer nord for Pretoria.
Skrammende parring
Graham Alexander griber fat i en pytonslange. Credit: Bryan Maritz
Indkomsten af vinterkulden på den sydlige halvkugle i juni signalerer starten på pytonernes ynglesæson. Hunnerne og deres bejlere rejser op til en kilometer eller to fra deres faste opholdssteder til områder, der er gennemsyret af huler. Det var ikke så svært at finde forsøgspersoner til undersøgelsen. Hvis en af dem havde en radiosender, ville den føre forskeren til andre. Sådanne individer fortjener tilnavnet “Judas-slanger”.
Alexander observerede, at parate hunner, der var klar til at yngle, blev helt sorte. De ville ikke vende tilbage til deres standard kryptiske brune og lysebrune farver før længe efter, at deres ynglesæson var slut. Ingen anden pyton ændrer sit udseende så dramatisk med henblik på reproduktion.
Sydafrikanske pytoner er kontinentets største slanger med en længde på op til fem meter og en vægt på op til 60 kg. At fange dem på egen hånd kan være en udfordrende opgave. De stærke af dem gled gennem Alexanders hænder og sneg sig ned i huller, selv om professoren kæmpede for at holde fast i deres haler. Det lykkedes ham at overvinde nogle af dem, i hvilke han kirurgisk indsatte apparater til at spore dem og måle deres kropstemperatur. Hans arbejde sluttede ikke her. Det var blot begyndelsen på et strabadserende skema.
Ikke alene havde han kurser at undervise i, men Alexander skulle også køre 200 kilometer tur og retur hver anden dag fra sit universitet i Johannesburg til vildtreservatet. Som enlig forælder havde han også tre små børn at tage sig af, så han tog dem med på sit feltarbejde. “Når jeg ser tilbage nu, undrer jeg mig over, hvor stor fare jeg udsatte min 5-årige datter for,” siger han.
Han var så presset af tid, at han “måtte løbe på signalet”, og nogle gange løb han forbi sultne pytons, der lå på lur i baghold. Han blev bidt tre gange, da rovdyrene forvekslede ham med en antilope. Heldigvis for videnskaben indså de deres fejl og lod ham gå. Men en pyton begyndte at snøre hans ben ind, før Alexander kunne frigøre sig.
To eller tre hanner hænger omkring hver potentiel mor og hviler ofte, mens de er omsluttet af hendes massive spoler. Hunpythoner vokser ud af hannerne, og som det er typisk for sådanne arter, er hannerne ikke aggressive over for hinanden. En herboende grundejer rapporterede om et følge af 13 kurtiserende slanger, der fulgte en hun.
Hunnerne ligger i solen ved indgangen til huler, men flygter under jorden ved enhver forstyrrelse. Deres helt sorte moderskabsfarve kan hjælpe dem til bedre at absorbere solens stråler, men gør dem også synlige for alle forbipasserende dyr. Hannerne holder dog stand, medmindre et menneske kommer for tæt på. Måske tror de, at de er camouflerede og usynlige.
Tre måneder senere mister hannerne interessen for sex og går deres vej og lader hunnerne være alene om at klare forældreskabet. Hos andre arter varer samlivsforhold ikke så længe. Alexander ved ikke, hvorfor disse hanpythoner tilbringer måneder sammen med hunnerne. Da hver han har mindst én rival, bliver de måske for at sikre sig, at de får lige store chancer for at blive far til den næste generation, en adfærd, der kaldes “scramble parring”.
En lang hurtig
Alexanders datter ser en kirurgisk indplantning af radiosender i en stor pyton. Credit: Mary-Ann Costello
Hunnerne lægger deres æg inde i huler, der er lavet af jordvarpe, vortesvin og pindsvin. Alexander ved ikke, om der rent faktisk finder nogen strid sted under jorden, men pattedyrene fortsætter med at bruge deres underjordiske kamre, selv efter at de krybdyriske ubudne gæster er flyttet ind. Han spekulerer i, at hulenes ejer og lejer måske bruger forskellige huler, og at alle parter beslutter sig for at give hinanden en bred afstand.
Alexander kunne ikke tælle, hvor mange æg hver pyton lagde, før efter at ungerne og deres mor havde forladt hulen. Han overvågede dog, hvad der foregik inde i redehulen med et infrarødt videokamera. Da han brød ind i kamrene efter deres afrejse, fandt han ud af, at det mindste kuld havde 15 æg og det største 74.
Selv om mødrene vikler sig om deres æg, trækker de ikke rytmisk deres muskler sammen for at hæve deres kropstemperatur. I stedet ligger de to gange om dagen ved indgangen til hulen, indtil de bager til 40ºC, før de vender tilbage for at vikle sig om deres æg og overføre varmen fra deres kroppe. I de tre måneders inkubationstid lever disse massive pattedyr en streng livsstil, hvor de skiftevis solbader og krøller sig om deres dyrebare ladninger. De hverken spiser eller drikker.
I december, den varmeste tid på året i Sydafrika, klækkes ungerne. Slangeungerne skærer deres læderagtige æggeskaller op og stikker hovedet ud og indånder luft i to dage, før de kommer ud. Hos andre æglæggende arter er dette et tegn for mødrene til at forlade og bryde deres lange faste.
Femindelige indiske stenpythoner venter f.eks. ikke engang, indtil deres unger klækkes, idet de forlader deres moderlige pligter ca. 12 dage før den fastsatte dato. De lange måneder med sult og tørst, mens de passer deres æg, synes ikke at skabe nogen bånd.
Men de udmagrede sydlige afrikanske pytonmødre bliver på stedet. Ungerne tager sig til at sole sig i en tæt masse i løbet af dagen ved hulens indgang ligesom deres mødre, inden de vender tilbage til redens dybder. Om natten hviler de i hulen i deres mors favntag og absorberer varme fra hendes krop. Disse voksne fugle, som tidligere var sky, bliver defensive. Når Alexander nærmede sig, samlede de deres snoede og forberedte sig på at slå til, et tegn på, at de måske var klar til at konfrontere ethvert rovdyr.
(function(d, s, id) { var js, fjs = d.getElementsByTagName(s); if (d.getElementById(id))) return; js = d.createElement(s); js.id = id; js.src = ‘https://connect.facebook.net/en_GB/sdk.js#xfbml=1&version=v2.12’; fjs.parentNode.insertBefore(js, fjs);}(document, ‘script’, ‘facebook-jssdk’))));
Tiden er knap, for vinteren er lige om hjørnet. I løbet af de mere end seks måneders sult mister de helt op til 40 procent af deres kropsmasse. Høje kropstemperaturer sætter gang i stofskiftet. Ved at riste sig selv hver dag brænder mødrene deres kropsreserver af. Hvert forsøg på at formere sig dræner hunpytonerne i det sydlige Afrika så meget, at det kan tage flere år, før de igen er i topform.
Alexander skriver, at “færre end halvdelen af de voksne hunner ynglede i et givet år”. Nogle af dem venter måske, indtil det er for sent. En svag, spinkel hun, der ikke kunne finde bytte i tide, døde.
En voldsomt undervurderet kompleksitet
Hvorfor går de så langt og bringer deres eget liv i fare? Nyfødte kan ikke kravle godt, når deres maver er fulde af æggeblomme. I dette sårbare stadie beskytter mødrene dem muligvis mod mange tandkæber. Rovdyr som f.eks. mongoer, surikater og rotter kan gøre kort proces med ungerne.
Det kan fremskynde fordøjelsen af dette proteinlager, hvis de ligger på deres mødres varme slynge. Data fra temperaturloggere bekræfter dette. Moderpythoner hæver deres kropsvarme mere end 5ºC højere end andre pythoner. De bytter deres velbefindende for at give deres unger et forspring i livet.
Harry Greene, der er evolutionsbiolog ved Cornell University, og hans kolleger skrev om de levende moderlige klapperslanger i bogen Biology of the Vipers (2002). Forfatterne beskriver mødre, der bliver hos deres unger i et par dage og endda jager den rovdyriske sydlige sorte racer slange væk fra deres indhegning i laboratoriet.
“Som en grundfæstet naturhistoriker,” siger Greene, “elsker jeg selvfølgelig .” Alexanders resultater udfordrer den antagelse, at alle store pythoner udruger deres æg ved at ryse. Hans beskrivelse af sydlige afrikanske pythoner, der suger varme til sig for at varme deres æg og unger op, rejser nye muligheder. “Vi har undervurderet slangernes adfærdskompleksitet voldsomt!”
Alexander foreslår at teste, om hunnerne bliver mørke, så de kan varme sig hurtigere, og også at kontrollere, om alle ungerne i et kuld har den samme far. Et kuld af puffedderunger har f.eks. i gennemsnit omkring tre fædre, og en enkelt har op til seks fædre. Sydlige afrikanske pytons kan være på samme måde.
Syv år er lang tid til at spore slanger, medmindre Alexander havde en anelse om denne unikke adfærd. Da en farmmanager første gang fortalte ham, at han havde set en pytonmor med unger, havde han afvist denne observation, idet han troede, at manden sandsynligvis havde set en stor hun med sine friere af mindre størrelse. Et par andre lignende anekdoter overbeviste ham om, at der var mere på færde.
Hans undersøgelse er første gang, at en forsker har opdaget en æglæggende slange, der forlænger sin vagt for at beskytte sit afkom.
Undersøgelsen blev offentliggjort i Journal of Zoology den 8. marts 2018.
Janaki Lenin er forfatter til My Husband and Other Animals. Hun bor i en skov med slange-manden Rom Whitaker og tweeter på @janakilenin.