Under krigen i 1812 mødtes den 35-årige Francis Scott Key, en advokat og amatørdigter, med britiske militærledere om bord på det britiske skib HMS Tonnant for at bede om at få en nær ven, der var blevet taget til fange, løsladt. Desværre overhørte Key visse detaljer om de britiske planer for et forestående angreb på Baltimore. Briterne besluttede at holde ham fanget indtil efter slaget.
Som midlertidig fange kunne Key ikke gøre andet end at se de amerikanske styrker ved Fort McHenry blive bombarderet af briterne natten til den 13. september 1814. Natten igennem så han, at fortets lille stormflag fortsat vajede. Selv om briterne bombede fortet i 25 timer, var de ikke i stand til at ødelægge det.
Da røgen lettede om morgenen, kiggede Key mod Fort McHenry for at se, om flaget stadig var der. Han var overlykkelig over at se, at det mindre stormflag var blevet erstattet af et større amerikansk flag, som stadig vajede triumferende.
Overrasket og inspireret af synet af det amerikanske flag, der stadig fløj over fortet, begyndte Key om morgenen den 14. september at skrive et digt med titlen “Defence of Fort McHenry”. Han kradsede de første vers ned på bagsiden af en kuvert. Efter at være vendt tilbage til Baltimore færdiggjorde han digtet på sit værelse på Indian Queen Hotel den 16. september.
Derpå viste han sit digt til sin svoger, dommer Joseph H. Nicholson. Nicholson anbefalede at sætte ordene til melodien af “The Anacreontic Song”, også kaldet “To Anacreon in Heaven”, en populær britisk sang komponeret af John Stafford Smith.
Den 20. september 1814 trykte Baltimore Patriot og The American sangen. Kort efter udgav Thomas Carr, ejeren af en musikforretning i Baltimore, teksten og musikken sammen med navnet “The Star-Spangled Banner.”
Og selv om “The Star-Spangled Banner” hurtigt blev populær blandt amerikanerne, blev den først mange år senere officielt anerkendt som nationalsang. I 1916 beordrede præsident Woodrow Wilson, at den skulle spilles ved alle militære arrangementer.
Den 3. marts 1931 underskrev præsident Herbert Hoover en lov, der gjorde “The Star-Spangled Banner” til USA’s officielle nationalmelodi. Nogle mennesker fejrer den 3. marts hvert år som uofficiel nationalsangdag.
Sangen er kendt for at være svær at synge på grund af sin store spændvidde – halvanden oktav. Sangere er også kendt for at glemme ordene af og til, hvilket har fået nogle til at vælge at forudindspille og læbesynkronisere sangen i stedet for at fremføre den live.
Det er blevet en mangeårig tradition at spille “The Star-Spangled Banner” i begyndelsen af offentlige sportsbegivenheder og andre offentlige sammenkomster i USA.