Mange mennesker tænker på Alzheimers sygdom som en tilstand, der er forbundet med hukommelsestab og andre kognitive forringelser. Den er dog betydeligt mere kompliceret og alvorlig end det. Faktisk er Alzheimers den sjette største dødsårsag i USA, og på trods af forskningsindsatsen er den også blandt de ti største sygdomme i landet, som ikke kan forebygges, vendes eller helbredes.
Dødeligheden for mange større sygdomme – herunder slagtilfælde, prostatakræft, brystkræft og hjertesygdomme – faldt faktisk mellem 2000 og 2008. Men antallet af dødsfald som følge af Alzheimers sygdom steg med 66 procent i denne periode.
Når glemsomhed bliver dødelig
“Alzheimers sygdom er en neurodegenerativ sygdom, som ikke kan omgøres”, siger Muralidhar Reddy Moola, ph.d., fra Scripps Research Institute i Jupiter, Fla. “Efterhånden som sygdommen skrider fremad, mister en person sin hukommelse samt mentale og fysiske funktioner – det er dette funktionstab, der i sidste ende fører til døden. Når sygdommen først er begyndt, kan vi bremse udviklingen med den nuværende medicin – men vi kan ikke stoppe den eller vende den.”
Selv om sygdomsprocessen i sig selv ikke betragtes som dødelig, er det symptomerne på Alzheimers og i sidste ende konsekvenserne af sygdommen, der gør den dødelig. “Alzheimers sygdom forårsager ikke en nært forestående død i den forstand, at de fleste patienter lever i mere end fem år og nogle i 10 til 15 år fra diagnosen, hvis de ellers er raske,” siger Gil Rabinovici, læge ved University of California i San Francisco. “I de sidste stadier påvirker Alzheimers sygdom imidlertid balancen, gangen og synkningen. Dødsårsagen er normalt relateret til komplikationer ved immobilitet som f.eks. fald, lungebetændelse, urinvejsinfektioner, tryksår eller aspiration.”
I en undersøgelse foretaget af forskeren Robert S. Wilson, PhD, og hans kolleger på Rush University Medical Center i Chicago, var højere niveauer af kognitiv funktion forbundet med øget overlevelse blandt en population på mere end 10.000 ældre voksne. Dette tyder på, at tabet af kognitiv funktion og demens ved Alzheimers sygdom spiller en rolle for dødeligheden: Jo hurtigere den kognitive tilbagegang er, jo hurtigere indtræder døden som følge af komplikationer til sygdommen.
Strin til bekæmpelse af Alzheimers sygdom
Selv om der i øjeblikket ikke findes nogen kur mod Alzheimers sygdom, og de tilgængelige Alzheimer-behandlinger kun kan bremse udviklingen, kan lægemidler, adfærdsterapi og livsstilsændringer hjælpe med både kognitive og adfærdsmæssige symptomer som hukommelsestab, demens, adfærdsændringer og søvnforstyrrelser.
“Det er lige så vigtigt at opretholde kognitiv aktivitet, forblive social og deltage i regelmæssig fysisk træning,” understreger Dr. Rabinovici. “Alle disse har fordele for hjernen, og især motion kan forsinke fysiske symptomer og immobilitet.”
Det er også vigtigt at fortsætte med aktiviteter, som du finder meningsfulde og fornøjelige, tilføjer Myron Weiner, MD, fra University of Texas Southwestern Medical Center i Dallas. “Mange gange vil folk dog have brug for støtte og deltagelse fra venner og familie for at holde dem involveret.”
Dette behov for hjælp, især når en persons tilstand forværres, kan gøre det svært at bekæmpe symptomerne på Alzheimers sygdom. “Selv tidligt i sygdomsforløbet har patienterne brug for en vis hjælp til at administrere deres anliggender, og efterhånden som sygdommen skrider frem, har de brug for stadig mere hjælp til grundlæggende egenomsorg”, siger Rabinovici. “Sygdommen har en enorm indvirkning på patienternes og familiernes livskvalitet og har dramatiske økonomiske konsekvenser for samfundet.”
Den igangværende forskning i nye Alzheimers-behandlinger giver håb – nye lægemidler i kliniske forsøg kan faktisk stoppe Alzheimers udvikling. I mellemtiden foreslår Dr. Weiner, at kontrol af forhøjet blodtryk og diabetes og opretholdelse af et generelt godt helbred med moderat fysisk og mental aktivitet samt socialt engagement kan være med til at afhjælpe symptomerne på Alzheimers sygdom, herunder demens og tab af fysisk funktion.