Mennesker rapporterer nogle gange om mærkelige minder, drømme eller endda visioner fra den tid, de har tilbragt i koma. Men hvor meget ved vi om, hvad de oplever eller er bevidste om i den tid?
For at få styr på det, må vi ifølge Dr. Alex Proekt, assisterende professor i anæstesiologi ved Weill Cornell Medical College i New York, først forsøge at forstå, hvad det betyder at være bevidstløs.
Hvad det betyder at gå i koma
Når en person lider af et alvorligt hovedtraume, har lægerne kun lidt tid til overs. Hjernen svulmer op som reaktion på skaden og skubber nogle gange mod kraniet eller afskærer ilten til visse dele, hvilket kan forårsage hjerneskade eller endog døden.
I nogle tilfælde er den eneste reaktion det drastiske skridt at lægge en person i medicinsk fremkaldt koma. Ved at lukke ned eller begrænse hjerneaktiviteten ved at fremkalde koma reduceres blodgennemstrømningen og hjernens stofskifte, hvilket er med til at reducere hævelsen. Dette giver hjernen mulighed for at hvile og giver den tid til at helbrede.
Det seneste højt profilerede tilfælde af denne art er Formel 1-legenden Michael Schumacher. Efter en ski-ulykke, hvor hjelmen splittede, blev Schumacher fløjet til Grenoble University Hospital Center den 30. december 2013. Ingen vidste, om han overhovedet ville overleve. Hans skader var så alvorlige, at lægerne straks lagde ham i provokeret koma.
Selv om de deler navn, er en medicinsk provokeret koma drastisk forskellig fra en traditionel koma forårsaget af et traume, ifølge Proekt. At forsætligt sætte nogen i koma er ligesom at sætte dem i narkose – de bliver bevidstløse, men det afgørende er, at vi ved, hvordan vi kan vække dem.
Mandag den 16. juni meddelte en talskvinde for Schumacher, at han var vågen og havde forladt hospitalet. Selv om vi ikke ved meget om hans helbredelse endnu, eller hvad han vil huske – talskvinden sagde, at han vil “fortsætte sin lange fase af rehabilitering” – ved vi, at lægerne begyndte processen med at bringe ham ud af komaen i februar. Denne opvågningsproces er kompliceret og indebærer, at sindet rejser gennem en række forskellige mentale tilstande, som vi først lige er begyndt at forstå.
Hvad det betyder at vågne op
Der er ikke nogen binær modsætning mellem ubevidsthed og vågenhed. Ligesom den traditionelle søvn har forskellige stadier, som f.eks. slow-wave-søvn og R.E.M.-søvn, er der forskellige hjernetilstande, som hjernen kan registrere, mens den er bevidstløs, og forskellige tilstande, som hjernen går ind i, mens den vågner.
Hjernen går ikke bare fra “mindre bevidst” til “mere bevidst”, ifølge Proekt. Der er op- og nedture undervejs.
I en ægte eller ikke-induceret koma er der ifølge Proekt ingen tegn på svingende cirkadiske cyklusser eller skiftende hjerneaktivitet. I det tilfælde siger han, at det er højst usandsynligt, at nogen vil huske noget eller overhovedet drømme – selv om de, hvis de vågner op, hvilket ikke er garanteret, kan komme ind i mentale tilstande undervejs, der gør det muligt for dem at drømme.
Da vi ikke ved, hvilke trin en persons sind gennemgår, når de vågner fra en ægte koma, kan de stadig synes at være i koma, når de faktisk vågner op, og på et tidspunkt kan de måske blive delvist opmærksomme på deres omgivelser på det tidspunkt.
Når en læge sætter en patient i medicinsk fremkaldt koma, forsøger han i mellemtiden at skabe en mental tilstand, der vil minimere hjerneaktiviteten og som regel patientens bevidsthed eller opfattelse af verden omkring ham eller hende. En persons hjerne kan dog tilbringe tid i mere aktive tilstande, mens den kommer ind i eller ud af den inducerede koma, ligesom når folk går i narkose.
I nogle tilfælde kan folk, der modtager almindelig narkose, tilbringe tid i stadier, der giver mulighed for oplevelser, der minder om drømme. I sjældnere tilfælde går de måske ikke så langt ned, som de burde, og kan have erindringer om, at der sker noget omkring dem. Selv om det er meget ualmindeligt, siger Proekt, at en eller to personer ud af 1.000 faktisk kan huske, hvad der sker omkring dem under en operation.
“Husker” det, der aldrig var der
Mere almindeligt er det, at folk husker ting, der aldrig er sket.
Det er svært at karakterisere de forskellige mentale oplevelser, som folk har, mens de er i koma. Nogle af dem kan være drømme, andre er hallucinationer.
I kommentarfeltet til en artikel i Scientific American om medicinsk fremkaldte komaer begyndte folk at dele noget af det, de husker fra oplevelsen. Selv om det ikke er muligt at verificere disse beretninger, viser de nogle af de vanvittige rejser, som sindet tager, mens det er bevidstløst eller i færd med at vågne.
Mange er skræmmende.
En kommentator, Biconderopus, skriver:
Det var ét vedvarende mareridt, som jeg ikke kunne vågne op fra… Det tog mig MEGET længere tid at helbrede fra billederne i den koma, end det gjorde fra de fysiske skader.
Kommentator koko11 havde en lignende oplevelse:
I juli 2009 lå jeg i kunstigt koma på grund af H1N1-virus kombineret med legionærsyge, hvilket førte til, at min krop gik i skeptisk chok.
Som mange af jer har jeg også oplevet mareridt, der virkede utroligt levende og detaljerede. Det tog mig et par dage efter, at jeg blev vækket, at indse, at de ikke er virkelige.
I et stykke tid havde jeg ingen “levende” erindringer om, hvordan jeg er endt på hospitalet, selv om jeg fik det at vide.
Visse ting, som folk sagde omkring mig, mens jeg lå i koma, blev også indarbejdet i mareridtene, men med nogle ændringer.
Det var sværere at komme over mareridtene end at komme sig fysisk.
Der er endda en neurokirurg, der hævder, at han oplevede det guddommelige, mens han lå i koma. Han blev overbevist om, at himlen var virkelig (og skrev en bestseller om det). Selv om det er svært at sige præcis, hvad nogen oplever i denne sindstilstand, har andre sat spørgsmålstegn ved lægens historie, idet levende hallucinationer er den mest sandsynlige forklaring på det, han huskede.
Hvor disse mærkelige visioner kommer fra
Hjernen kan fortolke det, den oplever, på mange måder, og folk holder ofte fast i den forklaring, der giver mest mening eller er den mest bekvemme for dem. Da vi kun lige er begyndt at forstå den vej, hjernen følger, når den går fra ubevidsthed til vågen tilstand, ved vi ikke præcis, hvorfor nogle mennesker ender i tilstande, der giver disse visioner, mareridt og i sjældne tilfælde erindringer.
Proekt siger, at disse på mange måder sandsynligvis er konsekvenserne af, at vores hjerne forsøger at præcisere eller kodificere repræsentationer af en knap nok følelig omverden.
Dr. Michael J. Souter, professor i anæstesiologi og neurologisk kirurgi ved University of Washington i Seattle, fortalte LiveScience, at folk oplever disse “livlige mareridt” og “foruroligende hallucinationer” måske fordi deres hjerne forsøger at give mening til lydene omkring dem.
I betragtning af det, vi ved om hans tilfælde, kunne Schumacher have en vis erindring om sin tid på hospitalet, eller kunne han have oplevet et syn, en drøm, et mareridt eller en hallucination?
Med det forbehold, at det er særligt svært at sige, hvad der sker i en hjerne, der har været udsat for et traume, siger Proekt, at “det er muligt.”