Kulturhjerter er oprindelsescentrene for gamle civilisationer, som fortsat inspirerer og påvirker de moderne samfund i verden i dag. Ifølge historikere er der syv hovedkulturhjerter i verden. Visse betingelser gik forud for fremkomsten af verdens kulturhjerter, som alle har fælles kriterier såsom et beboeligt klimatisk område, nærhed af store flodbassiner og geografisk isolation fra andre regioner i verden ved hjælp af bjerge, ørkener eller have.
Nilfloddalen
I relativ isolation fra mulige angreb fra havet og fra angribere fra den tyndt befolkede ørken blev den gamle civilisation i Nildalen dannet på bredden af den øvre del af Nilen i Afrika. I sommer- og efterårsmånederne gav Nilens fulde vandstrøm rigeligt næring til jorden og gav en rig høst af hirse og rug. De rigeligt indsamlede kornafgrøder bidrog til befolkningstilvæksten, hvilket igen førte til, at der opstod et hierarki, og at man begyndte at akkumulere viden ved hjælp af hieroglyffer på træ- eller lertavler. Observationer af månens og solens rotationscyklusser gjorde det muligt for de gamle egyptere at danne et tidsmønster og beregne antallet af dage i den komplette cyklus af stjernernes rotation.
Indus-flodens dal
De første steder med husdyrbrug dateres til 8500 f.Kr. i Indus-dalen, men dyrkningen af jorden begyndte med mere primitive redskaber af træoprindelse, hvis billeder forblev indpræget på de arkæologiske steder fra perioden. Indusflodens rige fugtige flodsletter bidrog til udviklingen af en sedentær livsstil, som krævede en højere social organisation. Senere udviklet bomuldsforarbejdning tilskyndede til udvikling af de tidligste tekstiler. De første varer inspirerede til handel med andre civilisationer, der lå på samme breddegrad – den frugtbare halvmåne – og som var de nærmeste. Ariske indvandrere med deres kulturelle indflydelse kom til Indien omkring 1500 f.Kr. og faldt sammen med opblomstringen af civilisationen i Ganges-flodens dal.
Wei-Huang-dalen
Overgangen fra en nomadisk livsstil til dyrkning af jorden, eller den såkaldte neolitiske revolution, fandt sted i området omkring Wei-Huang-dalen i Kina omkring 5000 f.Kr. Selv om jorden var ret frugtbar, gentog oversvømmelser sig jævnligt, hvilket gav anledning til behovet for dæmningskonstruktion samt transport af store mængder jord fra et område til et andet. Op til 5000-3000 f.Kr. blev der ikke bygget større samfund i Wei-Huang-dalens område, men der var masser af små landsbylignende bosættelser, der trivedes. Handelsforbindelser udløste fremkomsten af en elementær regulering, der senere voksede til centralisering. Det markerede begyndelsen til dannelsen af de arvelige monarkier: Xia (ca. 2200-1750), Shang (ca. 1750-1100), Xia (ca. 2200-1750) og Shang (ca. 1750-1100). En betydelig indflydelse på væksten af det fremtidige imperium kom fra indoeuropæerne, som introducerede bronze og stridsvogne til folk fra Den Gule Flod (som europæerne kaldte dem) samt andre opfindelsesgenstande, der allerede var almindelige i Mesopotamien. Dannelsen af Zhou-dynastiet (1122-256) er forbundet med begyndelsen af den kinesiske klassiske civilisation.
Ganges-flodens dal
Den rige litteratur i den vediske periode faldt sammen med aryernes ankomst til det indiske subkontinent. Litteraturen giver også en idé om den sociale organisation af samfundet i Ganges-dalen. I de første århundreder af Ganges-civilisationen forblev kvægavl en vigtig livsforsikringsaktivitet. Det store familiesamfund begyndte at blive dannet i denne periode, hvor der ofte var konfrontationer mellem hinanden i jagten på naboens kvæg. Sanskritudtrykket gavisti afslører essensen af naboernes spændte forhold og har en almindelig oversættelse som krig, men bogstaveligt talt betyder det “en jagt på køer”. Litteraturen fra den periode kan prale af navnene på visse klaner og deres bedrifter. Navnene på de mest magtfulde klaner fra Ganges-civilisationen har bestået tidens prøve og er indtil nu bevaret som navnene på Indiens geografiske regioner.
Mesopotamien
Med graden af oldtid kan Mesopotamien kaldes den næste, kendt af nogle historikere som den frugtbare halvmåne. Dette var en sammensmeltning af traditioner fastsat for mange århundreder fremover, som er begyndt med fremkomsten af landbruget i Mesopotamiens frugtbare jorde omkring 8000 f.Kr. En af de vigtigste tidlige bosættelser var Jeriko – den by med den længste historie med uafbrudt menneskelig beboelse. Det forenede Egypten blev den næste milepæl i dannelsen af en magtfuld klynge af kultur og handel i området i Nilens nedre løb, nord for Den Arabiske Halvø og Mesopotamien. På grund af regionens kortmæssige lighed med halvmånen kom navnet Den Frugtbare Halvmåne til at blive brugt. Det er interessant nok, at dette område i nyere tid blev beboet af arabere af hovedsagelig islamisk religion, hvis symbol også er en halvmåne.
Mesoamerika
Bevægelsen af stammegrupper på jagt efter frugtbart land hemisfære begyndte på den vestlige halvkugle omkring 13.000 år f.Kr. Imidlertid begyndte tegn på tidligt landbrug i regionen Nordamerika, som omfatter Mexico og Mellemamerika, den udviklede civilisation med fælles kulturelle karakteristika, først på 7.000 f.Kr. Efter sigende begyndte dyrkningen af majs omkring 4.000 år f.Kr. Imidlertid blev alt jordarbejdet udført manuelt, på grund af manglen på store husdyr i Mesoamerika, hvilket igen forklarer meget senere i forhold til andre civilisationer, brugen af et hjul. Denne kendsgerning blev sandsynligvis også en indirekte årsag til fraværet af bymæssige bebyggelser, og hele området var fyldt med ret små bebyggelser. Symptomerne på den typiske civilisation opstod med de olmekiske herskeres indtog omkring 1200 f.Kr. og gav anledning til opførelsen af ekspansive ceremonielle centre, dræningsstrukturer samt skabelsen af kolossale kunstneriske genstande – de berømte olmekiske hoveder. Olmec-civilisationens forsvinden af stadig ukendte årsager blev efterfulgt af mayaernes æra.
Vestafrika
Så tidligt som 8500 f.Kr. fandt domesticeringen af kvæg sted i det østlige Sudan, som i begyndelsen var en form for nomadisk pastoralisme. Omkring 7500 f.Kr. begyndte permanente bosættelser at dukke op, sorghum og yams blev dyrket, og hvert følgende århundrede blev der tilføjet en ny landbrugskultur. Fra omkring 5000 f.Kr. blev området vært for små sudaniske monarkier som Ghana, Mali og Songhai, og deres regerende konger blev normalt betragtet som guddommelige væsener. Siden da har traditionen sat sig for at arrangere begravelsen af konger sammen med deres tjenere. Man mente, at tjenerne ville være til gavn for kongerne i livet efter døden. Omkring denne kulturperiode begyndte de gode kræfter i naturen og i det menneskelige sind at blive repræsenteret i former, billeder og tidlige tekster, der havde en tendens til at forbinde det gode med regn og frugtbarhed, idet man anså det for at være en universelt forenet guddommelig kraft.