Da det lykkedes FN-styrkerne at gå i land ved Incheon og generobre den belejrede sydkoreanske hovedstad Seoul, roste USA’s præsident Harry Truman general MacArthurs “strålende manøvre” og kaldte generalens kampagne for en af de bedste militære operationer i historien. Syngman Rhee overøste derefter Truman og alle amerikanere med rosende ord: “Vær venlig at acceptere … det koreanske folks dybe taknemmelighed for USA’s handlinger, som nu har ført til befrielsen af Seoul. Det koreanske folk vil altid værne om mindet om jeres dristige lederskab til forsvar for friheden.” Al denne ros steg hurtigt MacArthur til hovedet.
Den kæphøje general erklærede, at FN-tropperne ville invadere Nordkorea, besejre de kommunistiske styrker, stoppe kampene inden Thanksgiving og vende hjem i tide til jul. Charles Ross husker, at hans befalingsmænd fortalte ham og hans soldaterkammerater, at krigens afslutning var i sigte: “Vi havde fået at vide, at krigen var så godt som slut, og at vi skulle lave en våbenstilstandsdagsparade for general MacArthur i Tokyo den 11. november 1950.”
MacArthur beordrede hurtigt sine tropper til at rykke frem over den 38. breddegrad mod den nordkoreanske hovedstad Pynongyang, hvor 1. kavaleridivision ankom den 19. oktober. I mellemtiden strømmede de sydkoreanske styrker på generalens ordre mod byen Unsan på vej mod Yalu-floden, som adskilte Kina fra Nordkorea.
Kinas udenrigsminister Zhou Enlai havde mere end én gang advaret generalen om, at hvis FN-tropper nærmede sig Yalu-floden, ville kineserne gå ind i krigen, hvis de nærmede sig Yalu-floden. MacArthur ignorerede Enlais advarsler. Generalen troede ganske enkelt ikke på, at Kina nogensinde ville blive involveret.
Truman og de fælles stabschefer var imidlertid yderst bekymrede over Enlais advarsler. MacArthur afviste deres betænkeligheder og argumenterede, at det ville føre til en katastrofe, hvis man ikke rykkede frem mod grænsen til Kina. Han erklærede: “At overgive nogen del af Nordkorea til de kinesiske kommunisters aggression ville være det største nederlag for den frie verden i nyere tid.”
Den fælles stabschef sendte MacArthur en presserende telegram. De bad ham om at genoverveje sin farlige mission. De forlangte, at han ikke skulle bombe inden for otte kilometer fra den kinesiske grænse. MacArthur svarede med sin sædvanlige blufærdighed. Modvilligt besluttede Truman og Joint Chiefs at lade den velrespekterede og egenrådige general gøre, hvad han havde planlagt.
I mellemtiden opfordrede Stalin Mao til at invadere. Han forsikrede den kinesiske leder om, at Sovjet og kineserne sammen var stærkere end USA og FN. Stalin mente, at iværksættelsen af krigen var en måde at hævne sig på “USA’s uærlige … og arrogante opførsel.”
Mens Ross og hans soldaterkammerater forventede deres hjemkomst, blev Zhou Enlais advarsler til virkelighed den 25. oktober. Kinesiske tropper angreb FN-styrkerne ved Unsan. Henry Burke huskede: ” forsøgte at lokke os i en fælde. Det var deres mål.” Bruce Ackerman huskede, hvad der derefter skete: “Nå, kineserne… omringede os. Vi var fuldstændig omringet. Den eneste vej ud var at gå ud ad den vej, vi kom… Da jeg gik igennem og forsøgte at komme uden om vejspærringen, hørte jeg et BUMM. Jeg ved ikke, hvad det var, om det var et morterskud eller en riffelgranat… Det blæste mig op i luften, men jeg landede på mine fødder! Og så blev mine fødder ved med at gå. det er nu… min tid er kommet… de vil læse om mig i aviserne.” Men mirakuløst nok overlevede Ackerman.
Den 30. oktober rejste Ross og hans deling hele eftermiddagen og natten og ankom til Unsan kort efter middagstid den næste dag. “Der var røg i luften … som om skoven stod i brand. Vi var ikke særlig bekymrede, for vi havde set brande i hele den tid, vi havde været i Korea.” Men kort efter midnat den 1. november, da Ross talte med en anden soldat, brød helvede løs. Ilden kom fra alle sider. “De havde infiltreret vores område… Jeg rullede ned ad bakken og råbte til alle: “Gå under broen! Fra da af var organisationen tabt. Der herskede forvirring… Jeg kunne høre patroner ramme broen, vandet… Vi havde ingen ledelse, vi blev helt uorganiserede, og folk gik bare i alle mulige retninger. Det var en forfærdelig nat … Alt stod i brand.”
Den 24. november indledte MacArthur en massiv offensiv mod den kinesiske grænse. Næsten på et tidspunkt stormede hundredtusindvis af kinesiske tropper over Yalu-floden fra nord, hvilket sendte amerikanske og FN-tropper på et hektisk tilbagetog. Omfanget af invasionen var betagende. Julius Becton Jr. huskede:
Omkring kl. 20.00 om aftenen angreb de kinesiske kommunister i en massiv styrke. De vrimlede over bakkerne, blæste i horn og horn, rystede med rangler og andre larmende maskiner og affyrede nødraketter i luften. De kom til fods, affyrede geværer og bøssepistoler, kastede granater og råbte og skreg højlydt. Den totale overraskelse ved dette frygtindgydende jordangreb chokerede og lamslog de fleste amerikanere og fik ikke få til at gå i panik.
Helt besejret og forbavset over det kinesiske angrebs pludselighed og voldsomhed meddelte en lamslået MacArthur højtideligt: “Vi står over for en helt ny krig.” General Omar Bradley kaldte det “den største militære katastrofe i USA’s historie”. Time Magazine rapporterede, at det var “det værste nederlag, USA nogensinde havde lidt”. Mange, herunder Truman, frygtede, at den tredje verdenskrig var nært forestående. FN-tropperne ville tydeligvis ikke tage hjem til jul alligevel.