Når man tænker på de tidlige Hollywood-ikoner, kommer man måske til at tænke på Vivien Leigh, Ava Gardner eller Katharine Hepburn, men ofte overses den kinesisk-amerikanske pioner Anna May Wong, der var pioner på det store lærred. Selv om det er let at afskrive den gamle æra af showbiz som en æra domineret af en homogen liste af hvide filmstjerner (og det var den også), blev der skrevet historie dybt i baggrunden. Wong, der er almindeligt kendt som den første asiatisk-amerikanske filmstjerne, var en del af den.
Netflix’ nye serie, Hollywood, bragt af Ryan Murphy og Janet Mock, genfortolker Tinseltowns historie, så indflydelsesrige, men marginaliserede stjerner som Wong, Hattie McDaniel (den første afroamerikanske skuespiller, der vandt en Oscar) og lukkede queer-skuespillere som Rock Hudson bliver fejret, som de fortjente at blive fejret, mens de levede deres liv autentisk. Efter at være blevet indplaceret af branchen i stereotype roller som “dragon lady” eller fetichiseret forførerinde, synes Wong, spillet af Krusiec, at få den succes og karriere, hun fortjente i Hollywood. Men her genbesøger vi, hvordan hendes rejse faktisk udspillede sig i virkeligheden.
Hun blev født i Chinatown i L.A.
Skuespillerinden blev født som Wong Liu Tsong i 1905 i Los Angeles’ Chinatown-kvarter. Hendes forældre ejede en vaskeri. Hun gik i en overvejende hvid skole, men som tredje generation af kinesisk amerikanere oplevede hun stadig racisme og blev til sidst overflyttet til en kinesisk skole, skriver Time. Filmene var hendes flugtvej. Hun pjækkede nogle gange fra undervisningen for at se filmkulisser i byen.
“Jeg sneg mig gennem mængden og kom så tæt på kameraerne, som jeg turde,” sagde hun ifølge bogen Perpetually Cool: The Many Lives of Anna May Wong.
Hun begyndte at få roller som teenager.
Al den tid, hun hang rundt på filmsættene, skaffede Wong opmærksomhed hos castingdirektørerne. Hun fik sin filmdebut som 14-årig i The Red Lantern og sikrede sig sin første hovedrolle som Lotus Flower i den Madame Butterfly-inspirerede film The Toll of the Sea, da hun kun var 17 år gammel, ifølge Time. To år senere medvirkede hun i The Thief of Bagdad, som anses for at være hendes gennembrudsrolle.
Hun blev castet som stereotype karakterer.
Wong optrådte i over 50 film i sit liv, ifølge New York Times, hvilket inkluderede 1932’s berømte Shanghai Express, hvor hun spillede hovedrollen over for Marlene Dietrich. Men hun blev ofte castet i sensuelle eller underdanige roller. I The Thief of Bagdad havde hun en lille rolle som en mongolsk slave, men den fik stor opmærksomhed, fordi hun var næsten ikke klædt på, kun iført en bandeau-top og en miniskørt, der tilsyneladende var lavet af silketørklæder.
Wongs typecasting i roller som forførende fristerinder fremhævede en træt racetrope om den eksotiserede asiatiske kvinde. Dette var ikke kun frustrerende for Wong i USA, men gav også anledning til latterliggørelse i hendes families hjemland. “Hendes rolle som en seksuelt tilgængelig kinesisk kvinde ville i sidste ende give hende en vred kritik i Kina”, skrev biografen Russell Gao Hodges om skuespillerinden ifølge Time. Selv da hun besøgte Kina for første gang i 1936, blev hun mødt med modreaktioner.
Til overflod blev hovedroller eller asiatiske karakterer med dybde givet til hvide skuespillerinder, som bar yellowface, især i The Good Earth (men mere om det senere). I The Crimson City fra 1928 fik Wong en mindre rolle og måtte lære Myrna Loy, en hvid skuespillerinde, der spillede den asiatiske hovedrolle, hvordan man bruger spisepinde, skriver Hodges i sin biografi.
Frustet over klichémulighederne rejste hun til Europa.
Uforståeligt nok af de roller, hun havde fået (og ikke kunne få), forlod Wong USA for at tage til Europa. “Jeg var så træt af de roller, jeg skulle spille. Hvorfor er det, at filmkineseren næsten altid er filmens skurk, og så grusom en skurk – morderisk, forræderisk, en slange i græsset. Sådan er vi ikke,” sagde hun senere i et interview ifølge Los Angeles Times.
“Hvordan skulle vi være det, med en civilisation, der er så mange gange ældre end Vestens. Vi har vores egne dyder. Vi har vores rigide adfærdskodeks, vores æreskodeks. Hvorfor viser de aldrig disse på skærmen? Hvorfor skal vi altid intrigere, røve og dræbe? Jeg blev så træt af det hele – af scenaristernes opfattelse af kinesiske karakterer. Kan du huske “Fu Manchu”? “Dragens datter”? Så ondskabsfuldt.”
I udlandet spillede Wong hovedrollen i film i Berlin, Paris og London, mange på forskellige sprog, ifølge PBS Thirteen. Et af hendes mest berømte projekter var Picadilly fra 1929.
Hun blev nægtet hovedrollen i The Good Earth.
Hollywood berører, hvordan Wong blev frarøvet en hovedrolle i The Good Earth fra 1937, filmatiseringen af Pearl S. Bucks litterære drama om en familie af kinesiske landmænd. Dette skete i virkeligheden.
Wong afslørede i et interview, at MGM ville have hende til at lave en prøvefilmning til rollen som konkubine, selv om hun havde øjnene rettet mod hovedrollen, som O-lan. “Jeg vil med glæde tage testen, men jeg vil ikke spille rollen,” sagde hun ifølge L.A. Times. “Hvis du lader mig spille O-lan, vil jeg blive meget glad. Men du beder mig – med kinesisk blod – om at spille den eneste usympatiske rolle i filmen, hvor alle amerikanere spiller kinesiske karakterer.”
Efterfølgende ville studiet stadig have Wong til rollen som konkubine og castede den tyske skuespillerinde Luise Rainer som O-lan, idet de ændrede hendes udseende for at få hende til at “se kinesisk ud” til filmen. Wong afviste den rolle, hun blev tilbudt. Rainer vandt en Oscar for bedste skuespillerinde for sin præstation.
Hun var den første asiatisk-amerikanske skuespiller til at lede en tv-serie.
Wong trak sig tilbage i 1947, men vendte tilbage til filmlærredet år senere. I 1951 skrev hun endnu en gang historie som den første asiatiske amerikaner til at lede en tv-serie, The Gallery of Madame Liu-Tsong, hvor hun spillede en hovedrolle som galleriejer og detektiv.
Hun håbede tilsyneladende også på at medvirke i filmen Flower Drum Song i 1961, men hun døde samme år i en alder af 55 år.