Har Pittsburgh et NBA-hold?

Sport er en stor ting for indbyggerne i Pittsburgh. Det behøver man blot at se på Pittsburgh Steelers i National Football League (NFL), som er den ældste franchise i AFC, som bevis på det. Steelers vandt Super Bowl i 2006 og 2009 og føjede sig dermed til deres fire tidligere succeser. I Major League Baseball (MLB) spiller Pittsburgh Pirates i National League Central Division i MLB og er femdobbelte mestre i World Series. Så hvorfor er der så ingen efterspørgsel efter et basketballhold fra National Basketball Association (NBA) i Pittsburgh?

I sidste ende handler meget af det om penge. Et af argumenterne er, at Pittsburgh ikke er stor nok til at huse hold i alle fire af USA’s store sportsklubber. Faktisk er der kun 12 storbyområder i USA, der har hold i alle fire ligaer, og hvis Pittsburgh skulle komme op på 13, ville det være den mindste region på listen med en vis afstand. Der er ingen tvivl om, at Pittsburgh er kendt for sine loyale, højlydte sportsfans, men byen har allerede forsøgt – og fejlet – at støtte et professionelt basketballhold helt tilbage i den oprindelige American Basketball Association (ABA).

Forstå Pittsburghs historie med basketball

Enter stage left, the Pittsburgh Pipers. Pipers var en af de første franchises i ABA’s mesterskab i 1967. Holdet fik øjeblikkelig succes i det allerførste år af ABA-mesterskabet og sikrede sig titlen med et resultat på 54-24 i den regulære sæson. En stor del af Pipers’ succes skyldtes deres MVP og fremtidige Hall-of-Famer, Connie Hawkins, som i gennemsnit lavede næsten 27 point pr. kamp. Pipers slog også New Orleans Buccaneers med 4-3 og vandt det samlede mesterskab i ABA-slutspillet i 1968.

Til trods af holdets hidtil usete succes og de imponerende tilskuertal fra Pittsburghs befolkning, forlod holdet desværre byen for at slå sig ned i Minnesota i den følgende sæson. Frustrerende nok tiltrak Minnesota Pipers ikke større tilskuermængder end dem, de nød i Pittsburgh, og i 1969 endte de med at tabe i første runde af slutspillet til Miami Floridians. Holdets medejer, Gabe Rubin, indrømmede, at der ikke var andet valg end at sende holdet tilbage til Pittsburgh i 1969-70-sæsonen.

Pipers beholdt endnu en gang kælenavnet, men holdet nåede ikke op på de samme højder som i 1967-68, hvilket resulterede i, at store dele af fansene holdt sig væk. Et nyt brand af holdet fandt sted til 1970-71-sæsonen, hvor Pittsburgh nu syntes at være det permanente hjemsted for denne franchise. Holdets nye ejere, Haven Industries, valgte at ændre kælenavnet til Pittsburgh Pioneers, men dette stødte sammen med det lokale universitets kælenavn. For at undgå en uønsket retssag løste ejerne problemet ved at ændre holdets navn til Pittsburgh Condors.

The Unfortunate Collapse of the Condors

Sæsonen 1970-71 var en frustrerende sæson hele vejen rundt for Condors-fansene. Selv om de havde en farlig offensiv, var det deres alt for svage forsvar, der viste sig at blive Condors’ undergang. De endte med at slutte på femtepladsen i Eastern Division og var ude af slutspilsræset. Det gennemsnitlige tilskuertal var skuffende lavt på omkring 2.800, så 1971-1972 var nærmest et dø-selv-scenarie. Condors forsøgte at give deres franchise et nyt brand med nye uniformer og et helt nyt logo samt en mainstream markedsføringskampagne.

En vanskelig start på sæsonen førte til, at general manager Mark Binstein fyrede den nuværende cheftræner, Jack McMahon, og fungerede som hans afløser. Binstein så dette som det sidste kast med terningerne for at forsøge at holde liv i professionel basketball i Pittsburgh by. Desværre gav satsningen bagslag, og Condors fik en rekord på 21-50 for resten af kampagnen. Tilskuerantallet faldt angiveligt til et pinligt niveau på under 1 000 tilskuere, og der blev spekuleret i, at Condors ville lukke ned inden festsæsonen.

Det lykkedes for klubben at klare sig til resten af sæsonen, men ejerne havde set nok og meddelte, at Condors ville forlade Pittsburgh endnu en gang. Faktisk spillede Condors deres sidste “hjemmekamp” nogensinde i Tucson, Arizona, da ejerne forsøgte at teste vandet med hensyn til støtten fra arizonianerne. Ejerne, Haven Industries, forsøgte at flytte franchisen til en større storbyregion og et større opfattet marked, men det lykkedes dem ikke at gøre det i tide. ABA fjernede i sidste ende Condors’ franchise, og Condors’ holdopstilling blev straks placeret i en dispersal draft.

The 76ers viser vejen for NBA i Pennsylvania

I skrivende stund har Pennsylvania kun ét NBA-hold i hele staten, nemlig Philadelphia 76ers. 76ers spiller i Wells Fargo Center, som er den største NBA-arena i hele ligaen, herunder Western Conference, hvor nogle af de største navne i NBA’s historie er repræsenteret. Denver Nuggets har den største arena i Western Conference med Pepsi Center, der kan rumme 18.007 mennesker. Pepsi Center vil sandsynligvis være fyldt i en stor del af NBA 2019-sæsonen, idet Nuggets betragtes som tredjefavoritter til at vinde Western Conference.

Der har i de seneste år været rapporter om investorer, der ønsker at danne et hold for at bringe professionel basketball tilbage til Pittsburgh. KDKA bekræftede, at en gruppe investorer med en floridianer i spidsen har dannet Professional Basketball Associates LLC med en vision om at gøre det til en realitet. Så måske tager vi fejl, når vi antyder, at Pittsburgh ikke er i stand til at være en basketballby?

Den tidligere Condors spillede i Civic Arena, og den nye PPG Paints Arena kunne være et nyt hjemsted for en franchise fra Pittsburgh, som kunne være et spændende sted at spille basketball. Pittsburgh er også anerkendt som en by på vej frem i forskellige kredse. Amazon har valgt at placere sit andet hovedkvarter i regionen, hvilket sandsynligvis vil medføre store økonomiske fordele for byen. Byen ligger også i toppen af bunken i alle offentliggjorte byranglister, uanset om det har noget at gøre med Pittsburghs renæssance, dens mad eller dens teknologiscene. Pittsburgh behøver blot at se på Vegas Golden Knights for at se, at nye franchises stadig kan få stor succes af deres tid i NBA. Watch this space.