I et hidtil uset angreb af åbenhed indrømmede Sean Parker, den 38-årige stiftende direktør for Facebook, for nylig, at det sociale netværk ikke blev grundlagt for at forene os, men for at distrahere os. “Tanken var: “Hvordan kan vi opsluge så meget af din tid og bevidste opmærksomhed som muligt?”, sagde han ved et arrangement i Philadelphia i november. For at nå dette mål udnyttede Facebooks arkitekter en “sårbarhed i den menneskelige psykologi”, forklarede Parker, der trådte tilbage fra virksomheden i 2005. Når nogen synes godt om eller kommenterer et indlæg eller et fotografi, sagde han, “giver vi… dig et lille dopaminhit”. Facebook er altså et imperiums imperium af imperier, bygget på et molekyle.
Dopamin, der blev opdaget i 1957, er en af de ca. 20 store neurotransmittere, en flåde af kemikalier, der som cykelkurerer, der snor sig gennem trafikken, transporterer vigtige meddelelser mellem neuroner, nerver og andre celler i kroppen. Disse neurotransmittere sørger for, at vores hjerter fortsætter med at slå, at vores lunger fortsætter med at trække vejret og, i dopamins tilfælde, at vi ved, at vi skal hente et glas vand, når vi føler os tørstige, eller forsøger at formere os, så vores gener kan overleve vores død.
I 1950’erne troede man, at dopamin i høj grad var forbundet med fysisk bevægelse, efter at en undersøgelse viste, at parkinsonisme (en gruppe af neurologiske lidelser, hvis symptomer omfatter rysten, langsomme bevægelser og stivhed) skyldtes dopaminmangel. I 1980’erne ændrede denne antagelse sig efter en række forsøg på rotter foretaget af Wolfram Schultz, der nu er professor i neurovidenskab ved Cambridge University, som viste, at dopamin i mellemhjernen er forbundet med den belønning, vi modtager for en handling. Dopamin havde tilsyneladende noget at gøre med begær, ambitioner, afhængighed og sexlyst.
Schultz og hans forskerkolleger placerede æblestykker bag en skærm og så straks en stor dopaminreaktion, når rotten bed i maden. Denne dopaminproces, som er fælles for alle insekter og pattedyr, er, fortæller Schultz, grundlaget for indlæring: Den foregriber en belønning for en handling, og hvis belønningen indfries, gør den det muligt for adfærden at blive en vane, eller, hvis der er en uoverensstemmelse, at den tilpasses. (Den opvasketablet ligner måske en lækker slik, men den første brusende bid vil også være den sidste). Hvorvidt dopamin producerer en behagelig fornemmelse er uklart, siger Schultz. Men det har ikke gjort indhug i dets ry som mirakelfordeler af lykke.
Dopamin inspirerer os til at foretage handlinger for at opfylde vores behov og ønsker – alt fra at skrue op for varmen til at tilfredsstille en trang til at dreje et roulettenhjul – ved at foregribe, hvordan vi vil føle os, når de er blevet opfyldt. Pinterest, den online scrapbog, hvor brugerne uploader inspirerende billeder, indeholder endeløse gallerier af dopamin-tatoveringer (det kemiske symbol indeholder to udstrakte arme af hydroxid og en tresegmentet hale), mens Amazons virtuelle hylder hænger under vægten af kostbøger, der skal øge dopaminniveauet og forbedre den mentale sundhed.
“Vi har fundet et signal i hjernen, der forklarer vores mest dybtgående adfærd, som hver eneste af os er involveret i konstant,” siger Shultz. “Jeg kan se, hvorfor offentligheden er blevet interesseret.”
Dopamin er på denne måde, i modsætning til sine obskure kolleger noradrenalin og asparagin, blevet et berømthedsmolekyle. Den britiske kliniske psykolog Vaughan Bell beskrev engang dopamin som “molekylernes Kim Kardashian”. I tabloidpressen er dopamin blevet en transmitter for hyperbole. “Er cupcakes lige så vanedannende som kokain?” lød en overskrift i The Sun, der citerede en undersøgelse, der viste, at dopamin blev frigivet i den orbitale frontale cortex – “den samme sektion, der aktiveres, når kokainafhængige får vist en pose af klasse A-drugsstoffet” – når deltagerne fik vist billeder af deres yndlingsfødevarer. Alligevel nævnes dopamin ingen steder mere rutinemæssigt end i Silicon Valley, hvor det hyldes som den hemmelige sauce, der gør en app, et spil eller en social platform “klæbrig” – investorernes betegnelse for “potentielt rentabel”.
“Selv et år eller to før scenen om persuasive tech voksede frem, var dopamin et molekyle, der havde en vis kant og sexethed i den kulturelle tidsånd”, forklarer Ramsay Brown, den 28-årige medstifter af Dopamine Labs, en kontroversiel californisk startup, der lover at øge hastigheden, hvormed folk bruger enhver løbe-, kost- eller spilapp, betydeligt. “Det er sex, stoffer og rock’n’roll-molekylet. Selv om der er mange vigtige og fascinerende spørgsmål, der ligger til grund for dette molekyle, når du siger ‘dopamin’, spidser folk ører på en måde, som de ikke gør, når du siger ‘encephalin’ eller ‘glutamat’. Det er den kendte sjove transmitter.”
Sjovt, måske, men ligesom med Kardashian er dopamins omtale ikke helt gunstig. I en artikel fra 2017 med titlen “How evil is tech?” skrev New York Times-kolumnisten David Brooks: “Tech-virksomheder forstår, hvad der forårsager dopaminbølger i hjernen, og de snører deres produkter med ‘kapringsteknikker’, der lokker os ind og skaber ‘tvangsløjfer’.” De fleste sociale medier skaber uregelmæssigt timede belønninger, skrev Brooks, en teknik, der længe har været anvendt af producenterne af spilleautomater, baseret på arbejdet af den amerikanske psykolog BF Skinner, der fandt ud af, at den stærkeste måde at forstærke en indlært adfærd hos rotter på er at belønne den efter en tilfældig tidsplan. “Når en spiller føler sig begunstiget af heldet, frigives der dopamin”, siger Natasha Schüll, professor ved New York University og forfatter til Addiction By Design: Machine Gambling in Las Vegas. Dette er hemmeligheden bag Facebooks æra-definerende succes: Vi tjekker tvangsmæssigt webstedet, fordi vi aldrig ved, hvornår den lækre kildren af social bekræftelse kan lyde.
Random er kernen i Dopamine Labs’ tjeneste, et system, der kan implementeres i enhver app, der er designet til at skabe vanemæssig adfærd. I en løbeapp betyder det f.eks., at der kun udstedes opmuntring – et high-five-badge eller en dusk digital konfetti – med tilfældige intervaller i stedet for hver gang brugeren gennemfører en løbetur. “Når du afslutter en løbetur, kommunikerer appen med vores system og spørger, om det ville overraske ham, hvis vi lykønskede ham lidt mere entusiastisk”, forklarer Brown. Dopamine Labs’ proprietære AI anvender maskinlæring til at skræddersy belønningsskemaet til den enkelte person. “Den kan sige: Faktisk ville han lige nu se det komme, så lad være med at give det til ham nu. Eller den kan sige: GÅ!”
Selv om salget virker grotesk tyndt (med en spilleautomat er den tilfældige belønning f.eks. i det mindste penge, hvilket er en langt mere overbevisende præmie end et digitalt badge), siger Brown, at firmaet, der fremstiller løbeapps, har set betydelige positive resultater. “Hvis man gør det rigtigt, ser vi en gennemsnitlig forbedring på 30 % i frekvensen af, hvor ofte en person løber en tur.” Dopamine Labs, som i øjeblikket har 10 kunder, har set lignende positive resultater med mange andre typer af apps. I en diæt-tjeneste, som opfordrer folk til at spore den mad, de spiser, oplevede virksomheden en stigning på 11 % i madsporing efter at have integreret Dopamine Labs’ system. En mikrolånetjeneste oplevede en forbedring på 14 % i forhold til, hvor ofte folk betalte deres lån tilbage til tiden eller før tid. “En anticybermobningsapp oplevede en 167 % forbedring af, hvor ofte unge mennesker sendte opmuntrende beskeder til hinanden ved at kontrollere, hvornår og hvor ofte og hvornår vi sendte dem en animeret gif-belønning,” hævder Brown.
Den såkaldte “overtalende teknologis” evne til at påvirke adfærd på denne måde er kun lige ved at blive forstået, men dopaminsystemets evne til at ændre vaner er allerede kendt af stofmisbrugere og rygere. Alle vanedannende stoffer, fra amfetamin til kokain, fra nikotin til alkohol, påvirker dopaminsystemet ved at sprede mange gange mere dopamin end normalt. Brugen af disse stoffer overstyrer de neurale baner, der forbinder belønningskredsløbet med den præfrontale cortex, som hjælper folk med at tæmme impulserne. Jo mere en misbruger bruger et stof, jo sværere bliver det at stoppe.
“Disse unaturligt store belønninger filtreres ikke i hjernen – de går direkte ind i hjernen og overstimulerer, hvilket kan skabe afhængighed,” forklarer Shultz. “Når det sker, mister vi vores viljestyrke. Evolutionen har ikke forberedt vores hjerner på disse stoffer, så de bliver overvældet og skruet sammen. Vi misbruger et nyttigt og nødvendigt system. Vi bør ikke gøre det, selv om vi kan.” Dopamins evne til at påvirke et liv negativt kan ses tydeligt i virkningerne af visse Parkinson-medikamenter, som ved at oversvømme hjernen med dopamin har vist sig at gøre næsten 10 % af patienterne til spilafhængige.
Brown og hans kolleger er klar over, at de leger med ilden, og de hævder at have udviklet en robust etisk ramme for de typer virksomheder og app-producenter, som de vil arbejde sammen med. “Vi bruger tid sammen med dem og forstår, hvad de bygger og hvorfor”, siger han. “Den etiske test ligner noget i retning af: Skal dette fungere i denne app? Skal dette ændre menneskers adfærd? Fremmer denne app menneskers trivsel? Hvis ikke, gør den så i det mindste ikke den menneskelige tilstand mere lorteagtig?” Til dato hævder Brown, at Dopamine Labs har afvist både væddemålsselskaber og udviklere af gratis videospil, som ønskede at bruge virksomhedens tjenester til at danne vaner hos deres spillere.
Velmenterede strategier giver ofte utilsigtede konsekvenser. “Jeg ved ikke, om kan skabe afhængighed,” siger Schultz, som sammen med to andre forskere fik Danmarks hjernepris på 1 mio. euro i 2017 for at have opdaget dopaminets virkninger. “Men ideen bag adfærdsøkonomi, at vi kan ændre andres adfærd, ikke via stoffer eller ved at slå dem i hovedet, men ved at sætte dem i bestemte situationer, er kontroversiel. Vi fortæller andre mennesker, hvad der er godt for dem, og det er forbundet med risici. At træne folk via systemer til at frigive dopamin for bestemte handlinger kan endda skabe situationer, hvor folk så ikke kan komme væk fra systemet. Jeg siger ikke, at teknologivirksomhederne gør dårlige ting. De hjælper måske. Men jeg ville være forsigtig.”
For Brown er det imidlertid den sikreste og mest logiske måde at udvikle den menneskelige hjerne på og bruge et naturligt molekyle til at danne bevidste, positive vaner på, hvis disse systemer skal bruges til at skabe positive virkninger. “Vi kan lukke kløften mellem aspiration og adfærd og opbygge systemer, der beriger den menneskelige tilstand og fremmer menneskelig blomstring”, siger han. “Vores produkt er en spilleautomat, der spiller dig.”
Hvad dopamin gør
Dopamin, som er en af de vigtigste neurotransmittere – hjernens cykelkurerer – bærer mange forskellige slags budskaber, hvoraf kun nogle af dem er kendt og forstået.
Ud over sin kernefunktion i forbindelse med indlæring ved at identificere, i hvilket omfang en belønning adskiller sig fra forventningerne, er dopamin også afgørende for bevægelseskontrol og spiller en rolle i hukommelse, opmærksomhed, humør, kognition og søvn.
Nyere forskning har vist, at dopaminniveauet er en af de vigtigste differentiatorer mellem mennesker og andre aber; Nenad Sestan og André Sousa fra Yale School of Medicine i New Haven, Connecticut, opdagede, at 1.5 % af neuronerne i menneskets striatum producerer dopamin, hvilket er tre gange mere end i abens striatum.
“Vi er endnu ikke sikre på, i hvilket omfang vores observationer forklarer forskellene mellem menneskers, chimpansers og andre primaters hjerner”, sagde Sestan til New Scientist i november sidste år. “Men vi har en hypotese om, at disse celler kan bidrage til menneskespecifikke aspekter af kognition eller adfærd.” SP
- Del på Facebook
- Del på Twitter
- Del via e-mail
- Del på LinkedIn
- Del på Pinterest
- Del på WhatsApp
- Del på Messenger