Når Hiram Maxim introducerede sin rekyldrevne maskinpistol i 1883, forsøgte flere våbenmagere, herunder Maxim, at anvende de samme principper på håndvåben. Maxims designs til mindre skydevåben, der anvendte hans ideer om rekyldrevne våben, blev aldrig sat i produktion.
I 1880’erne arbejdede andre designere på selvladende designs. Salvator Dormus var den første halvautomatiske pistol, tæt fulgt af Schönberger-Laumann 1892.
Den første model, der fik nogen kommerciel succes, var Hugo Borchardts C-93, som sammen med 7,65 mm Borchardt-patronen var blevet designet i 1893 og havde sin offentlige debut i 1894. Borchardt baserede princippet for C-93’s mekanisme i vid udstrækning på Maxims toggle-lock. C-93 var udstyret med en låsemekanisme, der var modelleret efter det menneskelige knæ, som på tysk kaldes Kniegelenk (knæled). C-93 viste sig at være mekanisk pålidelig, men var for stor og uharmonisk til at blive bredt accepteret. Udstyret med en skruet træskæfte fungerede C-93 godt som en lille pistolkarabin.
I 1896 introducerede Paul Mauser den første model af sin Mauser “Broomhandle”-halvautomatiske pistol, C96. Det var den første masseproducerede og kommercielt succesfulde pistol med et magasin med stor kapacitet og forskudt kolonne med plads til 10 eller 20 skud. den oprindelige patron hed 7,63 mm Mauser, som var kraftigere, men ellers identisk med 7,65 mm Borchardt. mauser var en af de første selvladende pistoler, der blev brugt flittigt i kamp, især under den sydafrikanske krig i 1899-1902. Disse pistoler blev fremstillet i 7,63 mm Mauser eller 9×25 mm Mauser, sammen med nogle modeller, der til sidst blev fremstillet i 9 mm Parabellum og et lille antal i .45 ACP til Kina.
1898 kom Schwarzlose-modellen 1898, en halvautomatisk pistol opfundet af den preussiske våbendesigner Andreas Wilhelm Schwarzlose. Den var kammeret til 7,65×25 mm Mauser, men kunne også skyde den svagere Borchardt-ammunition. Schwarzlose-designet var meget avanceret og langt forud for sin tid, men blev ikke bredt anvendt, idet der blev fremstillet mindre end 1000 stk. Små partier blev solgt til medlemmer af det russiske socialdemokratiske parti, der planlagde et oprør, men blev konfiskeret ved den russiske grænse og udleveret til den kejserlige russiske grænsevagt.
I Belgien udviklede den amerikanske våbenkonstruktør John Browning i 1896 selvladende halvautomatiske pistoler. Hans modeller blev først fremstillet i Europa af det belgiske firma Fabrique Nationale (FN) og senere af Colt i USA.Brownings første vellykkede design var Browning M1900.Ligesom Georg Lugers arbejde udført omkring samme tid i Tyskland blev den designet sammen med en i 7,65 mm patron, men 7,65 mm Browning (alias .32 Auto) adskiller sig væsentligt fra Lugers 7,65 mm Parabellum. Browning fortsatte med at designe .25-, .38-, .380- og .45 ACP-patroner til sine halvautomatiske pistolkonstruktioner.
Browning må have æren for at have udviklet den type af låst baglås, som almindeligvis anvendes af langt de fleste moderne halvautomatiske pistoler i store kaliber.
Et af Brownings mest varige designs var Colt M1911, som blev overtaget af den amerikanske hær.Det amerikanske militær blev adopteret som tjenestepistol og er stadig i aktiv brug hos nogle af USA’s specialstyrker og marinekorpsets enheder, om end i moderniserede former (M45A1-pistolen er et godt eksempel).
Browning var også med til at designe FN Browning Hi-Power, der blev annonceret i 1922, i de sidste år af sit liv og arbejdede på dette design indtil sin død i 1926. Der var tale om en 9 mm Luger halvautomatisk pistol, der kunne indeholde 13 patroner i magasinet (plus en kammeret).
Det næste bemærkelsesværdige design var 7,65 mm Luger af Georg Luger, der, selv om den var vellykket i sin funktion, ikke desto mindre ikke havde tilstrækkelig stopkraft og ikke vandt bred accept. I 1902 overvandt Lugers efterfølgende og lignende P08 i 9 mm Parabellum problemet med utilstrækkelig stopkraft og var udstyret med en stærkt forbedret låsemekanisme af Borchardt-typen Kniegelenk (“knæled”). I modsætning til Brownings design med låst bundstykke tipper løbet i et Kniegelenk-design ikke op og ned, mens pistolen affyres, hvilket teoretisk set forbedrer skydepræcisionen. Lugers P.08 blev vedtaget af det tyske militær og fungerede som deres standardvåben under Første Verdenskrig.
Under Anden Verdenskrig var Tyskland den første nation til at indføre en dobbeltvirkende pistol, Walther P38, som kunne bæres ladt (med en patron i kammeret) og klar til affyring uden risiko for en utilsigtet affyring, hvis den faldt ned. P38 brugte også Lugers 9 mm Parabellum-patron.
Under Anden Verdenskrig blev revolvere stadig udleveret af forskellige stormagter, men brugen af dem var faldende. Selv om det britiske firma Webley & Scott havde udviklet flere passende selvladende pistoler, hvoraf en af dem blev indført af det (normalt ubevæbnede) britiske politi i 1911 og af Royal Navy og Royal Marines før Første Verdenskrig, blev revolvere generelt foretrukket af de fleste britiske militærpersoner. I Sovjetunionen erstattede TT-pistolen Nagant M1895-revolveren under krigen. I USA blev M1911A1 vedtaget som den militære standardpistol. Både Colt og Smith & Wesson producerede revolvere med kammer til den samme .45 ACP-ammunition, som blev brugt i M1911A1, på grund af den store efterspørgsel efter håndvåben og behovet for at vedtage en fælles patron til brug i både halvautomatiske pistoler og revolvere.
Efter Anden Verdenskrig vedtog de fleste nationer efterhånden pistoler i kaliber 9 mm Parabellum, der anvender en eller anden variant af Brownings design med låst lukke, til deres militærpistoler i standardudgave. Det mest populære tidlige valg var den ovenfor nævnte FN Browning Hi-Power; en anden populær model var Walther P38 med låst bagdel på grund af dens mange sikkerhedsfunktioner. Fra 2011 er det amerikanske militærs sidevåben en variant af Beretta 92F/FS.
- 1971 tilbød Smith & Wesson en sikker dobbeltrækkende pistol med høj kapacitet, Model 59.
- 1975, CZ lancerede CZ-75
- 1975, Beretta introducerede Beretta 92
- 1982, Glock introducerede den banebrydende Glock 17 med en polymerramme
- 1983, SIG Sauer introducerede modellen P226.
- 1988, Walther introducerede P88.
- 1993, Heckler & Koch kombinerede, hvad de anså for at være de mest ønskværdige egenskaber ved halvautomatiske pistoler og skabte Heckler & Koch USP.
- 1995, introducerede Kel-Tec deres første kompakte 9 mm pistol, Kel-Tec P-11, designet til skjult brug.
- 1999 introducerede Kel-Tec deres .32 ACP Kel-Tec P-32 til skjult brug.
Efter Anden Verdenskrig har den næsten universelle tendens været, at halvautomatiske pistoler har erstattet revolvere til militær brug, selv om overgangen har været langsommere inden for politiet og civil brug. Fra 2011 anvendes revolvere hovedsageligt i jurisdiktioner, der tillader deres anvendelse til civilt selvforsvar, jagt, plinking og målskydning. Halvautomatiske pistoler er langt de mest populære til skjult brug af civile, primære håndvåben til politi og militær brug, reservepistoler til politibrug, og hvor de sædvanlige fem eller seks skud fra en revolver anses for utilstrækkelige.