George Whitefield blev født i Gloucester i 1714. Hans mor var indehaver af Bell Inn og synes ikke at have haft succes med forretningen; i hvert fald synes hun aldrig at have været i stand til at gøre noget for at fremme sin søn i livet. Whitefields tidlige liv var ifølge hans egen beretning alt andet end religiøst, selv om han, som mange drenge, lejlighedsvis havde samvittighedskvaler og krampagtige anfald af fromme følelser. Han indrømmer, at han var “afhængig af løgn, beskidt snak og tåbelig spøg”, og at han var en “sabbatsbryder, teatergænger, kortspiller og romantiker”. Alt dette, siger han, fortsatte, indtil han var femten år gammel.
Som fattig som han var, sikrede hans ophold i Gloucester ham fordelen af en god uddannelse på den frie grammatiske skole i den by. Her var han dagskoleelev, indtil han var femten år. Den eneste kendte kendsgerning om hans skoletid er denne mærkelige kendsgerning, at han allerede dengang var bemærkelsesværdig for sin gode talekunst og hukommelse og blev udvalgt til at recitere taler for korporationen i Gloucester ved deres årlige visitation af Grammar School.
I en alder af femten år synes Whitefield at have forladt skolen og opgivet latin og græsk for en tid. Efter al sandsynlighed gjorde hans mors trængte forhold det absolut nødvendigt for ham at gøre noget for at hjælpe hende i forretningen og skaffe sig sit eget levebrød. Han begyndte derfor at hjælpe hende i det daglige arbejde på Bell Inn. “Til sidst”, siger han, “tog jeg mit blå forklæde på, vaskede kopper, gjorde rent på værelserne og blev med ét ord en bekendende almindelig skuffer i næsten halvandet år”. Dette varede dog ikke længe. Hans mors forretning i Bell blomstrede ikke, og hun trak sig til sidst helt tilbage fra den.
En gammel skolekammerat genoplivede i hans sind tanken om at tage til Oxford, og han gik tilbage til Grammar School og genoptog sine studier. Til sidst, efter at flere forsynlige omstændigheder havde banet vejen, kom han i en alder af atten år ind i Oxford som tjener på Pembroke. Whitefields ophold i Oxford blev det store vendepunkt i hans liv. I to eller tre år før han kom til universitetet fortæller hans dagbog os, at han ikke havde været uden religiøse overbevisninger, men fra det tidspunkt, hvor han kom ind på Pembroke College, blev disse overbevisninger hurtigt modnet til decideret kristendom. Han fulgte flittigt alle de nådeforanstaltninger, der var inden for hans rækkevidde. Han brugte sin fritid på at besøge byens fængsel, læse for de indsatte og forsøge at gøre noget godt. Han stiftede bekendtskab med den berømte John Wesley og hans bror Charles og en lille gruppe af ligesindede unge mænd. Disse var det hengivne parti, som først fik navnet “metodister” på grund af deres strenge “metode” til at leve.
På et tidspunkt synes han at have været i fare for at blive halvpapist, asketiker eller mystiker og for at lægge hele religionen i selvfornægtelse. Han siger i sin dagbog: “Jeg valgte altid den værste slags mad. Jeg fastede to gange om ugen. Min påklædning var tarvelig. Jeg syntes, at det var upassende for en bodsherre at have sit hår pudret. Jeg havde uldhandsker, en lappet kjole og beskidte sko, og skønt jeg var overbevist om, at Guds rige ikke bestod i mad og drikke, holdt jeg alligevel resolut fast ved disse frivillige selvfornægtelseshandlinger, fordi jeg fandt, at de i høj grad fremmede det åndelige liv.’
Ud af alt dette mørke blev han gradvist befriet, dels ved råd fra en eller to erfarne kristne, dels ved at læse bøger som Scougal’s Life of God in the Soul of Man’s Soul, Law’s Serious Call, Baxter’s Call to the Unconverted, Alleine’s Alarm to Unconverted Sinners og Matthew Henry’s Commentary. “Frem for alt”, siger han, “da mit sind nu blev mere åbent og udvidet, begyndte jeg at læse de hellige skrifter på mine knæ, idet jeg lagde alle andre bøger til side og om muligt bad over hver linje og hvert ord. Dette viste sig at være en sand føde og en sand drik for min sjæl. Jeg fik dagligt nyt liv, lys og kraft fra oven. Jeg fik mere sand viden ved at læse Guds bog på en måned, end jeg nogensinde kunne have fået fra alle menneskers skrifter.’
Når Whitefield først havde lært at forstå den herlige frihed i Kristi evangelium, vendte han sig aldrig mere mod askese, legalisme, mysticisme eller mærkelige opfattelser af kristen fuldkommenhed. Den erfaring, som han fik gennem den bitre konflikt, var yderst værdifuld for ham. Læresætningerne om den frie nåde, når de først var blevet grundigt forstået, slog dybe rødder i hans hjerte og blev som det var, ben af hans ben og kød af hans kød. Af hele den lille gruppe af Oxford-metodister synes ingen af dem at have fået så hurtigt fat i klare synspunkter om Kristi evangelium som han gjorde, og ingen holdt så urokkeligt fast ved dem til det sidste.
I en tidlig alder af 22 år blev Whitefield optaget i den hellige orden af biskop Benson af Gloucester på Trinity Sunday, 1736. Hans ordination var ikke noget, han selv havde søgt. Biskoppen hørte om hans karakter fra Lady Selwyn og andre, sendte bud efter ham, gav ham fem guineas til at købe bøger og tilbød at ordinere ham, selv om han kun var toogtyve år gammel, når som helst han ønskede det. Dette uventede tilbud kom til ham, da han var fuld af skrupler med hensyn til sin egen egnethed til præstegerningen. Det skar knuden over og bragte ham til det punkt, hvor han skulle træffe en beslutning. “Jeg begyndte at tænke”, siger han, “at hvis jeg holdt ud længere, ville jeg kæmpe mod Gud.”
Whitefields første prædiken blev holdt i den by, hvor han var født, i kirken St Mary-le-Crypt, Gloucester – “Efterhånden som jeg fortsatte, mærkede jeg, at ilden tændtes, indtil jeg til sidst, selv om jeg var så ung og midt i en skare af dem, der kendte mig i mine barndomsdage, blev i stand til at tale med en vis grad af evangelisk autoritet.’
Næsten umiddelbart efter sin ordination tog Whitefield til Oxford og tog sin eksamen som Bachelor of Arts. Derefter begyndte han sit regulære præsteliv ved at påtage sig midlertidig tjeneste ved Tower Chapel i London i to måneder. Mens han var ansat der, prædikede han til stadighed i mange London-kirker, bl.a. i sognekirkerne Islington, Bishopsgate, St Dunstan’s, St Margaret’s, Westminster og Bow, Cheapside. Fra første færd opnåede han en popularitet, som ingen prædikant før eller siden nogensinde sandsynligvis har nået. Uanset om det var på hverdage eller søndage, hvor han prædikede, var kirkerne overfyldte, og der blev skabt en enorm sensation. Den klare sandhed er, at en virkelig veltalende, ekstemporeprædikant, der prædikede det rene evangelium med de mest ualmindelige gaver i stemme og måde at være på, var på den tid en fuldstændig nyhed i London. Menighederne blev overrasket og taget med storm.
Fra London flyttede han i to måneder til Dummer, et lille landligt sogn i Hampshire, nær Basingstoke. Derfra tog han imod en invitation, som Wesley’erne havde presset ham meget på, til at besøge kolonien Georgia i Nordamerika og hjælpe med at passe et børnehjem, som var blevet oprettet nær Savannah for kolonisternes børn. Efter at have prædiket i nogle få måneder i Gloucestershire og især i Bristol og Stonehouse, sejlede han til Amerika i den sidste del af 1737 og blev der i ca. et år. Det skal bemærkes, at dette børnehjems anliggender optog en stor del af hans opmærksomhed fra denne periode af hans liv til hans død. Selv om det var velment, synes det at have været en plan af meget tvivlsom visdom, og det medførte helt sikkert en verden af bekymring og ansvar for Whitefield til slutningen af hans dage.
Whitefield vendte tilbage fra Georgia i den sidste del af året 1738, dels for at opnå præsteordrer, som han fik overdraget af sin gamle ven biskop Benson, og dels på grund af forretninger i forbindelse med børnehjemmet. Han opdagede imidlertid snart, at hans stilling ikke længere var, hvad den var, før han sejlede til Georgia. Hovedparten af præsteskabet var ikke længere positivt indstillet over for ham og betragtede ham med mistænksomhed som en entusiast og fanatiker. De blev især skandaliseret over, at han prædikede læren om genfødelse eller den nye fødsel, som noget, som mange døbte personer havde et stort behov for! Antallet af prædikestole, som han havde adgang til, blev hurtigt mindre og mindre. Kirkeværgerne, som ikke havde øje for druk og urenhed, var fyldt med voldsom indignation over det, de kaldte “brud på ordenen”. Biskopper, der kunne tolerere arianisme, sokinianisme og deisme, blev fyldt med harme over en mand, der fuldt ud erklærede Kristi forsoning og Helligåndens virke, og begyndte at fordømme ham åbenlyst. Kort sagt, fra denne periode af hans liv blev Whitefields område for anvendelighed inden for Church of England hurtigt indsnævret fra alle sider.
Det skridt, der på dette tidspunkt gav en drejning til hele strømmen i Whitefields tjeneste, var hans vedtagelse af systemet med prædiken under åben himmel. Da han så, at tusinder overalt ikke ville gå til nogen gudstjeneste, tilbragte deres søndage i lediggang eller synd og ikke kunne nås af prædikener inden for murene, besluttede han i den hellige aggressions ånd at gå ud efter dem “på landeveje og i hække” efter sin Mesters princip og “tvinge dem til at komme ind”. Hans første forsøg på at gøre dette var blandt colliers i Kingswood nær Bristol i februar 1739. Efter megen bøn gik han en dag til Hannam Mount, og stående på en bakke begyndte han at prædike for omkring hundrede koloniarbejdere om Matthæus 5,1-3. Sagen blev hurtigt kendt. Antallet af tilhørere voksede hurtigt, indtil menigheden udgjorde mange tusinde.
Whitefields egen beretning om disse forsømte koloniarbejdere, som aldrig havde været i en kirke i deres liv, er dybt rørende: “Da de”, skriver han til en ven, “ikke havde nogen egen retfærdighed at give afkald på, var de glade for at høre om en Jesus, der var en ven af toldere, og som ikke kom for at kalde de retfærdige, men syndere til omvendelse. Den første opdagelse af, at de var berørt, var synet af de hvide render, der blev lavet af deres tårer, som i rigelige mængder faldt ned ad deres sorte kinder, da de kom ud af deres kulkasser. Hundredvis af dem blev snart bragt under dyb overbevisning, hvilket, som det viste sig, heldigvis endte med en sund og grundig omvendelse.”
To måneder efter dette begyndte Whitefield at prædike under åben himmel i London, den 27. april 1739. De omstændigheder, under hvilke dette skete, var besynderlige. Han var taget til Islington for at prædike for præsten, hans ven mr. Stonehouse, som var præst. Midt under bønnen kom kirkeværgerne til ham og krævede hans tilladelse til at prædike i Londons bispedømme. Whitefield havde naturligvis ikke fået denne tilladelse. Resultatet af sagen var, at da kirkeværgerne forbød ham at prædike på prædikestolen, gik han udenfor efter nadveren og prædikede på kirkegården. Fra den dag af blev han en konstant feltprædikant, hver gang vejret og årstiden gjorde det muligt.
To dage efter, søndag den 29. april, skriver han: “Jeg prædikede i Moorfields for en overordentlig stor skare. Da jeg var svækket af min formiddagsprædiken, friskede jeg mig om eftermiddagen op ved at sove lidt, og klokken fem gik jeg hen og prædikede på Kennington Common, ca. to mil fra London, hvor ikke mindre end tredive tusinde mennesker formodedes at være til stede”. Fra nu af, hvor der var store åbne områder omkring London, hvor der var store grupper af dovne, gudløse, sabbatsbrydende mennesker samlet, i Hackney Fields, Mary-le-bonne Fields, May Fair, Smithfield, Blackheath, Moorfields og Kennington Common, der gik Whitefield hen og løftede sin stemme for Kristus. Det evangelium, der blev forkyndt på denne måde, blev lyttet til og grådigt modtaget af hundreder, der aldrig havde drømt om at gå til gudstjeneste.
Whitefields tjeneste på prædikestolene i Church of England ophørte fra denne tid næsten helt og holdent. Han elskede den kirke, i hvilken han var blevet ordineret; han glorificerede sig over hendes artikler; han brugte hendes bønnebog med glæde. Men kirken elskede ham ikke, og derfor mistede den brugen af hans tjenester. Kirken sov for meget til at forstå ham, og den var irriteret over en mand, der ikke ville holde sig i ro og lade djævelen være i fred.
Fakta i Whitefields historie fra denne periode til hans dødsdag er næsten udelukkende af samme kompleksitet. Det ene år var lige som det andet; og at forsøge at følge ham ville kun være at gå gentagne gange over det samme terræn. Fra 1739 til hans dødsår, 1770, en periode på 31 år, var hans liv én ensartet beskæftigelse, og han var altid i gang med sin mester. Fra søndag morgen til lørdag aften, fra den 1. januar til den 31. december, bortset fra når han blev lagt til side på grund af sygdom, var han næsten uafbrudt i gang med at prædike Kristus og rejse rundt i verden og opfordrede mennesker til at omvende sig og komme til Kristus og blive frelst. Der var næppe en betydelig by i England, Skotland eller Wales, som han ikke besøgte som evangelist. Når kirker blev åbnet for ham, prædikede han gerne i kirker; når han kun kunne få adgang til kapeller, prædikede han gladeligt i kapeller. Når både kirker og kapeller var lukkede eller var for små til at rumme hans tilhørere, var han parat og villig til at prædike under åben himmel.
I 31 år arbejdede han på denne måde, idet han altid forkyndte det samme herlige evangelium, og altid, så vidt menneskets øje kan bedømme, med enorm virkning. I en enkelt pinseuge, efter at han havde prædiket i Moorfields, modtog han tusind breve fra folk, der var i åndelig bekymring, og han lukkede tre hundrede og halvtreds personer ind til Herrens bord. I de fireogtredive år, hans tjeneste varede, regner man med, at han prædikede offentligt atten tusinde gange.
Hans rejseaktivitet var uhyre stor, når man tager hans tids veje og transportmidler i betragtning. Han besøgte Skotland fjorten gange; han krydsede Atlanten syv gange, frem og tilbage, i elendige langsomme sejlskibe, og han fangede tusindvis af menneskers opmærksomhed i Boston, New York og Philadelphia. Han rejste over til Irland to gange og blev ved en lejlighed næsten myrdet af en uvidende popisk pøbel i Dublin. Hvad England og Wales angår, rejste han gennem hvert amt i dem, fra Isle of Wight til Berwick-on-Tweed og fra Land’s End til North Foreland.
Hans regelmæssige præstearbejde i London i vintersæsonen, hvor feltprædikenerne nødvendigvis blev indstillet, var noget forunderligt. Hans ugentlige engagementer i Tabernaklet i Tottenham Court Road, som blev bygget til ham, da den etablerede kirkes prædikestole blev lukket, omfattede følgende arbejde: Hver søndag formiddag gav han nadveren til flere hundrede kommunikanter klokken halv seks. Herefter læste han bønner og prædikede både morgen og eftermiddag. Derefter prædikede han igen om aftenen klokken halv seks og afsluttede med at tale til et stort selskab af enker, gifte, unge mænd og ungmøer, som alle sad hver for sig i Tabernaklets område, med formaninger, der passede til deres respektive stillinger. Mandag, tirsdag, onsdag og torsdag formiddag prædikede han regelmæssigt kl. 6. Mandag, tirsdag, onsdag, torsdag og lørdag aften holdt han foredrag. Det var altså tretten prædikener om ugen! Og hele tiden førte han en omfattende korrespondance med folk i næsten alle dele af verden. At nogen menneskelig ramme så længe kunne udholde de anstrengelser, som Whitefield gennemgik, virker i sandhed vidunderligt. At hans liv ikke blev afkortet af den vold, som han ofte blev udsat for, er ikke mindre vidunderligt. Men han var udødelig, indtil hans arbejde var gjort.
Han døde til sidst meget pludseligt i Newbury Port i Nordamerika søndag den 29. september 1770 i en forholdsvis tidlig alder af seksoghalvtreds år. Han var engang gift med en enke ved navn James, af Abergavenny, som døde før ham. Hvis vi må dømme ud fra den ringe omtale af hans hustru i hans breve, synes hans ægteskab ikke at have bidraget meget til hans lykke. Han efterlod sig ingen børn, men han efterlod sig et navn, der er langt bedre end sønner og døtre. Der har måske aldrig været en mand, om hvem man så sandfærdigt kan sige, at han brugte og blev brugt for Kristus, som George Whitefield.